Émile Sarot

“ Il n'en est pas moins vrai que son acquisition territoriale susdite avait — par le fait même de la Révolution, et de ses lois abolitives du système féodal en son entier, même des rentes seigneuriales jadis créées pour prix des « sous-inféodations » et « acceusements » de portions plus ou moins importantes des primitives « terres nobles » (et ce sans aucune indemnité) — singulièrement diminué de valeur si non quant au domaine « non fieffé de Gratot et Nicorps, du moins quand au « fieffé » ou gage pleige » ”

“ C'est le cas, ou jamais, d'aller vite en navigation, et de sortir, à toute vapeur, de ce poëlon chauffé à blanc. Et c'est aussi ce que l'on essaie,
ici, de faire, en redoublant l'activité de la machine; qui, malgré cela, ne nous fera pas atteindre, avant quatre journées mortelles, le détroit libérateur : au-delà duquel — bien que nous devions, alors, nous trouver plus près de l'équateur — nous pourrons, au moins, nous mettre à respirer une température qui aura cessé d'être, comme celle-ci, véritablement meurtrière. ”

“ Ils portent, les uns et les autres, le léger costume indien; et ils appartiennent, invariablement — de même qu'au reste, en général, tous les employés natifs du gouvernement — à des castes plus ou moins élevées ; où il a fallu, nécessairement, les prendre, sous peine de déconsidération, de l'institution qui les met. ainsi en oeuvre, aux yeux de toute la communauté de leurs compatriotes.
Ce costume indigène est, en lui-même, des plus simples, bien qu'il varie quelque peu selon la caste, plutôt encore que selon le goût de chacun. ”

“ A moins qu'on n'y redoute-et avec quelque raison — les cruelles ophthalmies, et aussi les dangereuses dyssenteries, que peut causer, aux dormeurs en plein air, l'épaisse rosée qui, vers le milieu de la nuit, commence à se répandre — pour ne la quitter qu'au retour du soleil -sur la surface de la mer, et, par suite, sur celle du navire, qui ne s'élève guère au-dessus de la sienne.
Rien d'étonnant, donc, à ce que, surtout dans les traversées de l'été, de fréquents décès de passagers, et même de matelots, soient le résultat direct d'une semblable situation atmosphérique. ”

“ Evidemment la ruine architecturale en question — que surmonte, d'ailleurs, en dehors et au-dessus de la porte susdite (depuis longtemps murée) , l'écusson, également effacé, des anciens seigneurs de Gratot — n'était qu'un fragment extérieur, d'un château-fort de la même époque, remplacé, depuis, par d'autres constructions, et qui avait été sans doute élevé en même temps que l'église dont on a parlé plus haut et qui n'était, à vrai dire, que sa dépendance directe, placée sous le patronage immédiat des maîtres du lieu : en ayant fourni le terrain et l'ayant peut-être, eux seuls, érigée. ”

“ Les uns comme les autres nous avons hâte de nous embarquer, pour nous installer le plus avantageusement possible à bord. Aussi ne tardons-nous pas, par groupes d'une dizaine chacun, à remplir des barques, là toujours prêtes à partir comme autant de fiacres maritimes en disponibilité; qui, en peu d'instants, nous transportent, nous et nos bagages, à ce navire qui doit être, pendant plusieurs semaines, notre habitation roulante, et dont les proportions se développent de plus en plus grandioses à mesure que nous nous en approchons de la sorte. ”

“ Désormais donc c'est la famille du Homméel qui va s'installer, et trôner, au château de Gratot, ainsi que sur toutes ses diverses dépendances plus haut sommairement décrites. Et, en effet, elle y transporte bientôt son domicile, et en jouit, d'abord, en toute sécurité.
Mais, au bout de quelques années, les choses, pour elle aussi, changent de face. Son chef, décède le 25 avril 1785, à Gratot (où il fut inhumé dans son « cimetière ») ”

“ Puisque, quant à elles, le droit universellement seul, désormais, en vigueur, n'est autre que le Code pénal français, lui-même; à la différence de ce qui se passe dans les possessions anglaises voisines, où — à côté des coutumes civiles indoues, absolument respectées, comme chez les nôtres — est venu se placer un droit répressif, codifié, sans doute, par la nation dominante, mais, en réalité, lui aussi, formé de purs éléments indigènes, et complètement distinct des lois européennes appliquées dans la métropole britannique. ”

“ De là sans doute la construction, au XVe siècle, d'une nouvelle demeure, dans le style domestiquement perfectionné de cette dernière époque ; demeure évidemment élevée, en grande partie du moins, sur le même terrain que la précédente, à ce probablement détruite, et dont nous avons cru, comme on l'a vu plus haut, retrouver la trace dans les deux tours d'escalier, du susdit style progressiste, qui continuent d'orner — en le desservant toujours, au moins l'une d'elles — la façade méridionale du principal corps de logis actuel du château dont est cas. ”

“ En somme, s'il peut être agréable, ou du moins supportable, d'être soldat d'infanterie de marine, ce n'est assurément pas dans de semblables conditions, et à bord de nos transports militaires ; où les troupes de cette arme se trouvent véritablement sacrifiées : en contraste complet, croyons-nous, avec ce qui se passe sur les navires employés par nos voisins, les Anglais, pour convoyer celles qu'ils envoient dans leurs diverses colonies.
Nous arrivons, maintenant, au troisième groupe ; qui, à certains égards, est le plus curieux à étudier : celui des simples passagers. ”

“ Pour les hommes, il se compose, ordinairement, d'une pièce d'étoffe couvrant le milieu du corps, en forme de caleçon, puis d'une autre draperie enroulée négligemment autour du buste; un turban s'y ajoute souvent, mais jamais de chaussures. En avoir, serait, même, inconvenant dans beaucoup de cas : témoin ce défenseur indigène, condamné, naguère, disciplinairement, à Pondichéry même, pour n'avoir ôté les siennes avant de pénétrer dans le prétoire. ”

“ Quoi qu'il en soit, c'est là un bâtiment des
plus curieux, ressemblant d'abord à une église du XIIIe ou XIVe siècle avec tour terminée par une sorte de parapet au Nord et au Sud, mais, en réalité, destiné surtout à servir d'habitation à un anachorète; dont, en la tour susdite, on retrouve encore les trois chambres superposées, tandis qu'à la suite de celle du rez-de-chaussée, se voit, vers l'Est, un autre appartement sans doute destiné à ses dévotions, soit publiques soit privées. ”

“ Il est vrai qu'il peut, nombre de fois, durer jusqu'au matin. Car, avec la chaleur intolérable qui finira par régner sur nous à compter de Port-Saïd et lorsque nous obliquerons directement vers le sud intertropical, nombre de passagers-couplés ou non, du reste-ne pouvant plus tenir dans leurs couchettes intérieures—où ils étouffent, à la lettre—préféreront bivaquer, à la belle étoile, sur notre gaillard d'arrière, qu'ils ne quitteront que quand ils en seront chassés par le lavage général de son plancher. ”

“ C'est ainsi qu'on les verra devenir, successivement, seigneurs : non seulement d'Argouges, susdit, leur point de départ foncier originaire en Normandie, mais encore, dans la même province, de Ranes et de Vaubadon, non éloignés encore de la première commune susdite ; d'Argouges, dans l'Avranchin, à laquelle ils ont donné leur nom ; et, dans le Cotentin, de Gouville, surtout de Gratot, comme on va l'expliquer tout à l'heure. ”

“ Il y a, de même, dans la collection dont s'agit, plusieurs officiers supérieurs de l'infanterie de marine, regagnant leurs régiments de Cochinchine.
Sans parler des autres - qui, eux, n'ont rien d'anormal-un d'eux n'est plus qu'un vieux ramolli, usé par des campagnes qui n'ont rien eu de militaire, et promenant sans relâche, toute la journée, sur le gaillard d'arrière — sans adresser la parole à personne- et sa décadence physique anticipée, et sa vacuité cérébrale, digne pendant de celle-ci. ”

“ Ainsi, par exemple, un employé du cadastre; qui, sorti des bureaux ad hoc du Jura, va bientôt arpenter les frontières du Cambodge. Brave homme, du reste, car il ronfle fort! si fort, que ses compagnons de cabine voient, chaque soir, arriver avec effroi le moment où il va transporter dans celle-ci, au milieu d'eux, son orgue corporel si retentissant; qui, au surplus, sera, sans nul doute, bien moins nuisible à terre et en plein champ, dans les bivacs fréquents de sa future campagne géométrique.
Un autre type, bien plus curieux, c'est celui
d'un jeune maître d'école ”

“ Car c'est toujours dans le château en question qu'ils avaient continuellement — au moins en général — residé, et ne cessèrent de séjourner jusqu'à la fin, à partir de son acquisition matrimoniale du XIIIe siècle, au moins en ce qui concerne la branche de leur famille à laquelle il avait été successivement dévolu.
Mais les constructeurs en général, comme chacun sait, ne s'enrichissent guère à bâtir des édifices aussi coûteux ! ils s'appauvrissent gravement, au contraire ! ”

“ Estce que les choses n'allaient pas, à cet égard-là, toutes seules : avec une aussi bonne installation matérielle du navire; une mer toujours calme, comme celle que nous devions invariablement conserver pendant toute la traversée; et, surtout, un remplaçant aussi capable et aussi dévoué que l'était le capitaine en second du bâtiment ?
Oh ! pour celui-ci, voilà le véritable cheval de carrosse du bord ! voilà le premier clerc de l'étude, faisant la besogne du patron, sans encaisser autant que ce dernier ; qui du reste a fait, sans doute, le même métier, pour un autre, dans le temps ! ”

“ Aussi ont-ils, à bord, bien de la peine à tuer le temps. Toute occupation leur y répugne, et la journée est bien longue vraiment, quand on n'a, pour la remplir-en dehors des repas-que des conversations banales, ou, encore, des parties de piquet, arrosées d'absinthe ou de bière : de médiocre qualité, d'ailleurs.
Un d'eux, il est vrai, sait employer ses loisirs.
C'est un linguiste fourvoyé dans l'armée, et qui continue, sur le navire, à l'aide de livres ad hoc emportés par lui dans ce but, des études polyglottes commencées à terre. ”

“ C'est, d'abord, le « fief » de Gratot proprement dit ; de la Mare, et de l'Ile, en ladite paroisse, avec le « patronage » de ses deux cures ; en plus, celui de Vickard, en Geffosse, réuni au premier, jadis, par suite de « clameur féodale » — sorte de « retrait » que tout « suzerain » pouvait exercer dès qu'un de ses « vassaux » venait à vendre, au profit d'un « étranger », la terre qu'il lui avait autrefois concédée.
C'est, ensuite, le « fief » de Montcarville, et de Groucy en cette paroisse (alors distincte, et maintenant réunie à Gouville) , avec « patronage » de la cure ”

“ Ce qui vient seulement, un instant, alléger réellement leurs ennuis à tous, ce sont des sortes de représentations théâtrales - assez peu littéraires, il est vrai, mais fort animées-auxquelles, chaque dimanche soir, les loustics du corps ont, par permission du commandant—sinon de monsieur le maire — l'usage de se livrer sur le pont, du côté du gaillard d'arrière; d'où les passagers de première et de deuxième classe peuvent y assister à leur aise, quand cela leur plait : ce qui n'arrive pas toujours, à beaucoup près. ”

“ Mais d'un style bien antérieur — et probablement du XVe siècle — est une tourelle, à usage d'escalier, terminée, à sa partie supérieure, par une chambre ronde, renfermant une horloge (que nous y avons, jadis, vue nous-même) , et qui s'accole au milieu sud de la bâtisse en question. Ce qui porte invinciblement à croire que celle-ci a été précédée par une bien plus ancienne — que ce fût le château-fort du XIIIe siècle, auquel nous avons fait allusion plus haut ”

“ Ils sont, au surplus, entièrement distincts des matelots proprement dits, aux manœuvres et aux opérations desquels ils n'ont jamais à s'adjoindre ; pas plus que ceux-ci n'ont, de leur côté, à se mêler de leur besogne spéciale : devant se borner à la leur propre, qui, d'ailleurs, comprend le service des cabines—tant des passagers que des officiers — dont les garçons susdits n'ont, eux, en rien à s'occuper.
Passons, maintenant, au second groupe : celui de l'infanterie de marine embarquée avec nous. ”

“ Sans doute, encore, le domaine avait été grossi, dans le même intervalle de l'ermitage précité, de Saint-Gerbold, et de la vergée de terre, au maximum, au milieu de laquelle il avait jadis été bâti et qui en dépendait. Car il se l'était — à une date que nous ne connaissons pas, et par un acte qui ne nous est pas parvenu ; peut-être même verbalement — fait céder (ainsi que cela résulte d'ailleurs d'autres documents certains) , par le sieur DUFOUC-MAISONCELLES, de Gratot, ancien avocat au parlement de Normandie, et ensuite, en 1790, procureur syndic du District de Coutances ”

“ Qui ne sait, d'un autre côté, que tout cela n'est, au point de vue ethnologique, peuplé — pour la plus grande portion, du moins — que d'un ramassis, ignoble, de spéculateurs éhontés, d'escrocs de profession et de filles perdues, vomi par tous les égouts sociaux du globe, et qui ne s'est rendu là que pour happer, au passage, les nombreuses victimes que les nécessités de la navigation viennent sans cesse lui amener ? ”

“ Si leurs revenus n'ont peut-être pas ainsi beaucoup diminué — en admettant que des créanciers chirographaires ne viennent pas, au premier moment, saisir ceux-ci — ils ont certainement, de la sorte, amoindri, plus ou moins fortement, leur capital ; sans compter le désagrément moral — très grave alors — de se défaire ainsi d'une de leurs seigneuries foncières, bien que ce fût aux mains d'un de leurs parents, puisque l'acquéreur n'était autre, selon toute probabilité, que le beau-frère de la venderesse,
dont la soeur avait épousé un Carbonnel, frère du premier, et seigneur de Canisy. ”

“ Mais, heureusement, pour le navigateur en
général, si novice qu'il soit, qu'une pareille sensation ne dure pas, du moins dans ce qu'elle peut avoir de poignant; et s'atténue bientôtquand elle ne disparaît pas tout à fait—par la seule mobilité de l'esprit humain, et ensuite par les distractions puissantes que procure, en quelque sorte malgré lui, à celui qui l'a subie, la vue, sans cesse variée, des objets divers que le voyage lui-même fait alors, à mesure que celui-ci s'avance, passer sous ses yeux éblouis. ”

“ Il est vrai qu'en outre du prix susdit, le « révérendissime » acheteur voulait bien remettre, galamment, à madame la marquise de Gratot, — sous le titre d'« épingles », — une « bourse » de cent louis — ou 2.400 livres — plus 200 livres au « premier valet » du château, pour la « domesticité » de celui-ci.
Il n'en est pas moins clair que, de la sorte, les d'Argouges susdits — déjà diminués, comme on l'a vu, par l'aliénation de la terre de Marcey, — se dépouillaient définitivement, et cette fois à « fonds perdu », de la partie la plus importante des anciennes propriétés du mari dans le Cotentin ”

“ Seulement tout ce monde, d'ofïiciante inspirée, et de catéchumènes impatients, n'a oublié qu'une chose : à savoir que la cabine susdite n'appartient pas exclusivement à la première ; que celle-ci n'y est même pas seule de son sexe, à ce moment-là; qu'il y loge, et s'y trouve alors, d'autres dames, de même classesinon de même acabit — que l'on a eu le tort de dédaigner entièrement, comme si elles n'existaient pas, et sous le nez desquelles on va, de la sorte, faire passer, sans même leur en offrir, de si friands morceaux ! ”

“ Bon-Luc-Charles DU HOMMÉEL, « chevalier, seigneur et patron de Gratot, Tourville, Monteur ville, et Nicorps », tutrice de leurs enfants mineurs — le domaine en question était, par enchère, vendu, sous les conditions susdites, — et pour un prix total de 260.000 livres — à Guillaume-François D'OUESSEY, conseiller (depuis 1758) au parlement de Normandie, et déjà seigneur à Saint-Georges-de-Rouelley ; appartenant à une famille noble du Mortainais, dont le fief primitif, du même nom (et dont elle avait sans doute pris le sien) , se trouvait en la paroisse du Teilleull ”

“ Qui ne connaît, en effet, au moins par ouidire ou par récit, cette espèce de dépotoir cosmopolite, placé, là, comme un tourniquet à l'entrée d'une galerie payante; et qui ne consiste qu'en une longue rue, flanquée de piètres boutiques européennes, et partant, à l'est, du débarcadère maritime, pour aboutir, vers l'ouest, a une route poudreuse, qu'aucun arbre, dans ce pays sans eau douce propre à en faire pousser, ne vient, d'ailleurs, abriter contre les rayons d'un soleil torride même à l'époque de l'année où nous sommes à présent arrivés ? ”

“ Ce lot comprend, ensuite, toutes les dépendances immédiates du château susdit, de quelque nature qu'elles soient, c'est-à-dire : tant son « jardin » au Nord, que la « ferme » au Sud, de sa douve; avec l'avenue ou « chesnaie » conduisant d'abord à cette dernière ; et aussi les divers champs s'y rattachant traditionnellement.
Il embrasse, enfin, l'ermitage St-Gerbold, plus haut mentionné : bâtiment et terrain le constituant.
Le 2e lot, maintenant, se compose de la ferme ”

“ Il est vrai que, peu spirituel sans doute luimême, ou bien renonçant à pincer, chez sa colombe naïve, une corde intellectuelle qu'il aurait toute chance de voir invariablement rester muette, il se contentera d'y chercher le peu qu'elle pourra matériellement lui fournir, et de la manipuler, à chaque instant de la journée, de la façon la plus consciencieuse; de manière à ne pas négliger, au cours d'un pareil travail, la moindre portion de terre végétale, dans une contrée où il y en a également si peu. ”

“ Quant à nous, passagers du qui y avons un instant mis pied, pour nous en donner un coup d'œil général, au risque d'une insolation meurtrière — à laquelle, heureusement, nous échappons- nous nous hâtons, au bout de quelques heures de séjour sur ce sol de feu — où la France laissait, alors, impitoyablement cuire un fort aimable consul — de regagner notre navire; sur lequel la situation, sans être,.
même à présent, tout ce que l'on peut désirer, est, à coup sûr, bien plus tolérable qu'à terre. ”

“ A côté de cet infirmier des âmes nautiques, en général si désœuvré, vient, à présent, le guérisseur corporel; qui, du moins dans notre traversée, ne sera guère plus occupé, Dieu merci ! A savoir : le médecin-major du navire ; que secondent, d'ailleurs, au besoin - et même remplacent, dans nombre de cas — deux aides en titre, à lui subordonnés, et que, du reste,
je n'ai pas eu l'occasion de connaître personnellement. ”

“ Qu'il en soit tout autrement chez nous, quel que soit le titre du régime gouvernemental en vigueur, qu'il s'appelle république ou royauté, c'est ce qu'hélas ! chacun peut tous les jours constater, dans la plupart du moins de nos administrations; et, assurément, c'est là quelque chose que nous ferions bien de laisser, une fois pour toutes, dans les souvenirs du passé. ”

“ Mais on ne peut en le faisant, s'empêcher de grommeler : que, puisqu'on a emmené avec soi un pilote de luxe, il devrait bien -comme sa présence est, d'ailleurs, inutile à notre salut nautique—servir à quelque chose d'autre, et nous procurer, de temps en temps, l'approche de l'un ou de l'autre de ces rivages latéraux, dont nous connaissons fort bien l'existence, relativement voisine de nous, et que, cependant, nous ne pouvons, de la sorte, presque jamais arriver à distinguer et surtout à contempler d'un peu près. ”

“ Celle-ci est véritablement des plus variées, et constitue, sans contredit, la section la plus curieuse des passagers embarqués.
Il y a d'abord, parmi eux, une dizaine d'officiers d'infanterie de marine, de différents grades ne dépassant pas celui de capitaine, décorés pour la plupart, et allant rejoindre leurs corps en Cochinchine; où quelques-uns sont déjà venus, tandis que d'autres s'y trouvent transférés pour la première fois.
Ils sont plus ou moins intelligents. C'est-à-dire que l'on trouve, chez eux, à peu près toute la gamme du raisonnement, depuis la dose élevée jusqu'à la médiocre. ”

“ Je doute assez, pour mon compte, que ces courtes cérémonies périodiques-la première surtout — subies avec résignation, il est vrai, par les marins et soldats du bord, comme faisant partie des exercices nautiques à eux imposés par le règlement de celui-ci, mais certainement îtrès peu désirées, et suivies avec une visible
distraction, par eux, puissent toucher beaucoup le Très-Haut, et l'engager à répandre ses grâces divines sur des hommes qui, au fond du cœur, ne se donnent même pas la peine de les lui demander. ”

“ Et de même quant à l'éducation, qui y est quelquefois supérieure, et d'autres fois assez restreinte. Ils ressemblent, du reste, naturellement, dans leur total, à leurs collègues du navire alors en activité de service ;
et le tout forme un groupe homogène, où l'on se comprend fort bien, sans s'aimer toujours. ”

“ Mais ce que je goûterai surtout chez lui, c'est la vivacité de son esprit : s'arrachant, dès qu'il y aura moyen, de cette tâche mécanique, pour se lancer dans une foule de lazzis fort drôles ; qui, du reste, n'excluront en rien, chez lui, l'amabilité la plus générale et la plus constante. ”

“ Que ce court trajet est intéressant, du reste,, et, même, véritablement merveilleux! lorsque, après avoir, à partir de Steamer Point, un instant suivi, vers l'ouest, le rivage de la mer, il s'élance, au nord, à l'assaut des montagnessusdites, en y traçant maints lacets que termine, à leur sommet, une sorte de tunnel, muni d'une porte que gardent des sentinelles angloindiennes, et au-delà duquel le chemin, se continuant, redescend, de la même façon, sur l'autre versant de ces hauteurs dénudées, jusqu'à ce qu'il aboutisse à la ville native susdite ”

“ Ceux-ci—au nombre d'une quinzaine environ— sont, en général, des Arabes, pris tant en Egypte que sur la côte opposée de l'Asie, et sont soumis à un cheikh-ou chef de leur race—élu parmi eux; qui, ici, les dirige immédiatement, et en répond, en quelque sorte, vis-à-vis du navire. Habitués aux feux du Tropique, ils supportent, bien mieux que ne le feraient des Européens, la chaleur horrible, non seulement du climat méridional, mais encore de la fournaise de la machine ”

“ D'un autre côté, le bassin qui le remplit est chargé de tant de barques, et autres nefs de toute sorte, que la vue en est également des plus récréatives; surtout quand on sent le vaste mouvement aquatique qu'elles produisent en tous sens se prolonger à chaque instant jusqu'à terre, et en quelque sorte y descendre, grâce à l'élévation constante de l'eau subjacente, venant perpétuellement affleurer presque la crête du mur destiné à la contenir : au point de faire paraître celui-ci toujours menacé de se trouver, au premier moment, complètement submergé par elle. ”

“ C'est, en fait, sur lui que tout le travail nautique retombe. Aussi le voit-on constamment sur la brèche, levant le point, commandant la manœuvre, et ne se reposant que juste le temps nécessaire pour ne pas succomber à une pareille fatigue.
Il s'agit, d'ailleurs, là, d'un homme distingué, lui aussi, lieutenant de vaisseau; n'ayant pas le temps de s'occuper des dames, mais, néanmoins, fort poli-quoique naturellement réservé—pour tous ceux qui avaient à s'adresser à lui. ”