Étienne de Lacépède

“ Il est confondu avec le soleil, cet astre vivifiant que tant de cultes ont déifié ou regardé comme la plus noble et la plus brillante image de la divinité; on le suppose enfant au solstice d'hiver, jeune homme à l'équinoxe du printemps, homme au solstice d'été, et continuant, à l'équinoxe de l'automne, de descendre vers la vieillesse, il expire au moment où la terre refuse les signes extérieurs de la fertilité ”

“ Et cette action nouvelle, si étendue, si vivifiante, si irrésistible, se serait développée dans cet âge où la vie a commencé d'exister sur la terre, où le globe s'est couvert de végétaux de la zone torride, et où les mers se sont peuplées d'animaux constructeurs de madrépores, d'autres animaux pourvus
de coquilles, et de ces poissons dont l'organisation pouvait résister a la grande chaleur de l'océan, et dont les dépouilles, ainsi que celles des mollusques, et particulièrement des testacées, étaient destinées à démontrer de grandes époques de l'histoire de la terre. ”

“ Les montagnes voisines des sources du Nil, et qui s'étendent le long de son cours, ont été aussi un des premiers asiles de l'espèce humaine contre la chaleur dévorante; et les antiques monumens de l'art et de la science, que l'on admire dans ces contrées depuis si long-temps fameuses, peuvent être considérés comme une sorte de preuve du premier séjour de l'espèce humaine sur les élévations qu'elles présentent. Mais c'est également dans l'intérieur de l'Afrique qu'il faut chercher des contrées élevées où les premiers hommes ont pu échapper aux effets destructeurs de la chaleur du globe. ”

“ L'ATMOSPHÈRE solaire, en se condensant, a produit la terre. Une chaleur des plus vives pénètre encore cette planète. C'est un corps ardent et lumineux; c'est un globe de feu qui tourne sur lui-même, et qui va parcourir, autour du soleil, sa route elliptique et annuelle. ”

“ Lorsque la société humaine commence à peine à se former, chaque rivage, chaque vaste forêt, chaque grande vallée, chaque plaine étendue, a sa langue particulière. Le nombre des langues diminue à mesure que la société s'agrandit et se perfectionne; les progrès des lumières, de l'industrie et du commerce tendent, pour ainsi dire, à ne faire qu'un peuple de tous les peuples, et à ne lui laisser qu'une seule langue; et celle dans laquelle on a composé le plus de chefsd'œuvres est la langue qui survit, si elle n'est pas proscrite par la force. ”

“ Notre planète était encore pénétrée d'une chaleur plus vivifiante; elle était plus belle, et la nature plus forte et plus féconde. Mais le dernier âge de la nature allait commencer; une espèce privilégiée devait paraître; l'homme allait se montrer et saisir le sceptre du monde. ”

“ Le feu qui l'embrase et qui tend à s'échapper, écarte avec violence tout ce qui peut lui faire obstacle, brise ou soulève les substances dont la solidification a commencé, écarte les unes, entasse les autres, et donne aux premières couches de la surface de la terre de grandes diversités, et dans leur étendue, et dans leur nature, et dans leur épaisseur, et dans leur position. ”

“ La religion des Siamois est une émanation du boudhisme. Leur Sommonp-codom ou Samanéen-codom, ou Samanéen des bois, Sommona dans la langue sacrée de ce royaume, est pour eux comme une incarnation de Boudha. Il paraît qu'ils ont reçu leur civilisation, plus ou moins avancée, de leur commerce avec la Chine, dans l'une des mers de laquelle se jette leur grand fleuve.
De vastes forêts très-arrosées y nourrissent un grand nombre d'éléphans, qui y trouvent les âbris et les séjours qui peuvent le mieux leur convenir; et voilà, pourquoi les Chinois
ont donné à ce royaume le nom de pays des éléphans. ”

“ L'atmosphère solaire, en continuant de se refroidir, de se retirer, et de se condenser dans sa circonférence comme dans le plus grand éloignement du foyer de sa chaleur, a dû produire Saturne, huit cent quatrevingt-sept fois plus volumineux que la terre, neuf fois plus éloigné du soleil que cette terre que nous habitons, entouré d'un anneau et de sept satellites, et qui ne termine sa course céleste qu'après plus de dix mille jours. ”

“ Au Mexique, dans l'intérieur des terres, a plus de trente-six lieues de la mer, loin de tout volcan brûlant et sur un plateau trachytique, des montagnes de mille six cents pieds de haut sont sorties, en 1759, d'une crevasse, et ont jeté des laves qui enveloppaient des fragmens granitiques. Un terrain de quatre milles carrés s'est soulevé en forme de vessie autour de ces nouvelles montagnes; et des milliers de petits cônes, composés d'argile et de boules de basalte à couches concentriques, ont hérissé ce terrain. ”

“ Pendant que les hommes se réunissaient
et formaient la nation égyptienne sur les montagnes de l'Éthiopie et de la HauteÉgypte, une autre nation commençait a peupler les environs de l'Himalaya ; et à mesure que les mers se retiraient, et que la température du globe devenait moins chaude, elle s'avançait jusqu'à l'Indus et au Gange, habitait sur les rives de ces fleuves si favorisées par la nature, traversait leurs eaux abondantes et consacrées comme un grand bienfait, et se répandait dans la grande péninsule qu'ils arrosent. ”

“ NEUVIEME AGE.
* LA mer séjourne une troisième fois sur de grands segmens de la surface de notre planète ; et quels monumens va-t-elle laisser de cette nouvelle révolution ?
Des marnes gypseuses qui recouvrent le fond de ces nouvelles mers, sont mêlées de coquilles marines ; et plusieurs de leurs assises les moins récentes, au lieu de présenter des coquilles entières, ne montrent que des fragmens qui seuls prouveraient la violence avec laquelle ces dépouilles des mollusques marins ont été roulées par les vagues. ”

“ Une quantité immense de végétaux couvre la surface de la terre pendant le cours du onzième âge de la nature ; la plupart de ces
végétaux, dont les espèces ont traversé les siècles et sont parvenues jusqu'à nous sans se modifier, se retrouvent dans la zone profondément torride, dont la chaleur est en quelque sorte un reste de celle qui, pendant le onzième âge, régnait sur la totalité du globe. Toutes les classes d'animaux que les naturalistes ont examinées, peuplaient cette surface parée de tant d'arbres et de verdure ”

“ Ce même désir de prolonger au-delà du trépas l'existence de son corps comme celle
de son ame, et de mettre sa dépouille à l'abri de toute destruction, a fait imaginer par les rois de l'Egypte les pyramides tant célébrées.
Long-temps elles résisteront encore à toutes les attaques ; elles sont encore l'ouvrage élevé le plus haut par la main des hommes : on admirera long-temps encore, dans une profonde méditation, ces masses énormes que l'on a comptées parmi les merveilles du monde. ”

“ LA chaleur du globe continue de diminuer; l'eau commence à se condenser autour de la terre embrasée. Des torrens immenses se précipitent sur la surface ardente de notre planète, et, saisis rapidement par la chaleur brûlante de la croûte du globe, ils en sont repoussés avec violence par le calorique qui les pénètre; et, réduits en vapeurs, renouvellent , autour de la terre , l'atmosphère qu'elles formaient avant leur précipitation. ”

“ Suspendons cependant cet examen d'un des plus grands résultats et d'une des causes les plus puissantes des progrès de la civilisation; suivons la marche des temps, et ne perdons pas de vue l'espèce humaine encore bien près de l'état sauvage.
L'homme évitait encore avec soin les contrées de la surface du globe ou la chaleur
de la terre n'était tempérée par aucune circonstance. ”

“ Mais, quelque étendue qu'on puisse supposer à l'atmosphère aérienne placée au-dessus de l'océan primitif, elle est pénétrée d'une chaleur trop forte que l'intérieur de la terre lui communique au travers de la mer universelle, pour que sa rareté ne soit pas extrême, au lieu de s'approcher de la densité de l'air qui environne maintenant notre planète. ”

“ Sésostris lui-même, qui, après avoir parcouru en vainqueur l'Asie occidentale, ainsi qu'une grande partie de l'Inde, et érigé dans tant de contrées des monumens de ses triomphes, ne s'occupe plus que du bonheur de son pays, soulage la misère, console le malheur et brise les fers de ceux que d'odieuses délations avaient chargés de chaînes sous son prédécesseur; dispose du trésor public, donne des terres, absout des coupables, impose de longs travaux, exerce enfin l'autorité la plus absolue. ”

“ Il quitte les forêts, il préfère de vastes plaines que la température de l'atmosphère - couvre sans cesse de la plus belle verdure.
Il en goûte d'autant plus le charme, qu'il n'est plus condamné à des courses lointaines. ”

“ La terre est un astre au milieu des astres : elle participe d'une part à la vie générale du système du monde, et de l'autre elle a sa vie propre, qui est en rapport d'action et de réaction avec celle de ses habitans. ”

“ PENDANT la formation des terrains secondaires, les volcans si nombreux à cette époque avaient agi avec la violence que devait leur donner l'état du globe. Leurs effets destructeurs et créateurs continuent; et la puissance de leurs explosions et de leurs commotions est d'autant plus étendue , qu'ils se multiplient à mesure qu'une plus grande quantité de terrains se consolide; que les mers pénètrent dans un plus grand nombre de vastes cavités, et que de plus grands volumes d'eau sont réduits en vapeur par la chaleur ardente de l'intérieur de la terre. ”

“ La nature ne lui a point donné d'armes; comment se défendra-t-il contre le tigre et le lion ?
Il est encore sauvage, mais il regarde le ciel : l'être des êtres lui a donné la raison et le génie; il va remplir sa noble destinée, il commandera à tous les êtres organisés;. et quelle idée sublime avaient de sa nature, des peuples bien plus rapprochés que nous de son origine? quelle idée s'en étaient faite, par exemple, les anciens Égyptiens? Écoutez le législateur des Hébreux sortis de l'Égypte; écoutez Moïse racontant l'histoire de la création ”

“ Mais les planètes et leurs satellites se meuvent tous d'occident en orient, et tournent dans le même sens sur eux-mêmes. Ceux de ces satellites dont on a reconnu la rotation, exécutent ce mouvement dans le même temps que leur révolution s'opère autour de leur planète principale, de manière qu'ils présentent constamment le même hémisphère à cette planète, à laquelle ils sont soumis. ”

“ Si elles ne sortent pas de l'empire solaire, si elles n'échappent pas à l'attraction de l'astre dont elles ont fait le tour, elles recommencent au bout d'un certain nombre d'années leur course vers le soleil, et reparaissent aux yeux des observateurs. ”

“ L'orbite de notre globe renferme celle de Vénus, qui n'emploie que deux cent vingtquatre jours et quelques heures à faire sa révolution autour du soleil, ne présente qu'un volume égal aux neuf dixièmes de celui de la terre, et n'est éloignée du soleil, dans sa distance moyenne, que des trois quarts, ou à peu près, de la distance moyenne de la terre à l'astre dont l'attraction gouverne notre système. ”

“ La force centrifuge qui naît de la rotation
du globe, combat la tendance vers le centre de la terre, des substances dont les élénlens vont se rapprocher, se réunir, et former des corps solides. Mais elle ne peut que retarder les effets de l'attraction du globe, et des affinités ou des attractions exercées dans les petites distances. ”