Charles de Thiers

“ Assurément l’esprit patriotique de M. Thiers s’offenserait, si quelqu’un poussait la platitude de l’adulation jusqu’à lui dire que la France ne vit que par lui, qu’elle périrait sans lui : il est de ceux qui ne font pas dépendre la grandeur de la France d’une existence individuelle ; mais enfin il y a des situations où un homme se doit tout entier à l’œuvre qu’il a entreprise, et M. Thiers est dans une de ces situations. Il doit à son œuvre et à son pays ses lumières, son dévoûment, ses fatigues, son abnégation, quelquefois même le sacrifice de ses impatiences ou de ses préférences. ”

“ M. Thiers est peut-être le seul de nos contemporains pour qui ce simple mot « le pays » n’ait pas ressemblé à une abstraction. Pour lui c’était un être vivant, toujours présent, qu’il aimait, non-seulement depuis la révolution, mais dans son passé, dans ses gloires anciennes, dans Vauban et Turenne comme dans Ney et Davout. Lorsqu’il avait écrit l’Histoire du consulat et de l’empire, il avait visiblement cédé au charme de tant de grandeurs que la main puissante de Napoléon donnait à la France et que la France devait si cruellement expier. Victorieux ou vaincu, c’était toujours le pays. ”

“ Évidemment M. Thiers se faisait une république à sa manière, selon sa pensée, selon les nécessités d’un temps difficile. Comme il la croyait seule possible dans le moment, il s’étudiait à la faire vivre d’une vie régulière et honnête, à la concilier avec les sentimens et les intérêts traditionnels de la France, à lui inculquer un esprit tout autre que celui qui l’avait toujours perdue. ”

“ Certes de tous les contemporains qui peuvent aujourd’hui servir la France, M. Thiers est celui dont la parole peut exercer le plus d’autorité. Nul plus que lui n’a l’expérience des hommes et des grandes affaires du continent ; nul n’a donné plus de gages au pays, au droit et à la paix. Il parlera de la France comme il en doit parler, il ne parlera que de la paix qui pourra être acceptée sans faiblesse. ”

“ Tandis que les autres ne sont qu’orateurs ou administrateurs, ou savans, ou diplomates, Thiers possède au besoin toutes ces qualités ensemble; seulement elles ne se présentent pas en lui comme des spécialités étroites : elles sont dominées et absorbées par son génie politique. Thiers est homme d’état, il est un de ces esprits dans lesquels l’art de gouverner est une capacité innée... ”

“ Ce qui a fait la force de M. Thiers, c’est que, sans découragement comme sans illusion, il a gardé assez de foi au pays pour ne point douter de son avenir dans de si terribles extrémités, et il a eu assez l’expérience des affaires pour empêcher l’effondrement de ce qui restait de la France, pour limiter l’anarchie avant de la vaincre, pour recomposer peu à peu le terrain où nous sommes, qui n’est certes point encore des plus solides, mais où du moins l’on peut s’affermir un instant avant d’aller plus loin. ”

“ Au milieu de cette vie de conversations libres et de fécondes études, cependant, M. Thiers parfois se sentait pris d’irrésistibles regrets. Il éprouvait la nostalgie de la vie publique, surtout quand il voyait des événemens comme la guerre de Crimée, à laquelle il aurait voulu concourir d’accord avec l’Angleterre, ou comme la guerre d’Italie, qu’il ne pouvait combattre que par des conseils détournés. Il se plaignait de se voir, « à son âge, avec sa santé » dans la. pleine vigueur de l’intelligence, réduit à n’être rien dans un pays dépouillé de sa liberté. ”

“ Cette belle humeur guerrière s’échappant en saillies, mais sachant aussi redevenir « raisonnable, » était un trait de l’homme.
C’est toujours M. Thiers avec sa vivacité expansive, tel qu’il était dans le plein essor de ses facultés et de sa fortune croissante, tel qu’il était surtout en 1834, 1835, à ces momens où l’on travaillait d’un commun effort à fonder un gouvernement et où l’on croyait presque avoir réussi par cette politique de Casimir Perier, du 11 octobre, qui ne craignait pas de s’appeler elle-même la politique de résistance. ”

“ M. Thiers ne faisait pas les événemens, je le sais bien et ne veux rien grossir. Il n’était qu’un des acteurs du grand drame; il ne jouait que son rôle, — il le jouait hardiment en donnant au début le signal de la résistance, en contribuant au dernier moment à donner un roi à la révolution, à dénouer une formidable crise. ”

“ Le plus ardent à la lutte, le plus perfide, le plus avisé, le plus hardi la plume à la main, mais, en revanche, le moins brave de sa personne, on n'a pas de peine à le deviner, c'était le jeune Thiers. ”

“ La vérité est que depuis ce moment on vit dans un malaise perpétuel. La discussion la plus simple ne peut s’engager sans que les éclairs jaillissent de toutes parts, et hier encore, pour un mot qui n’avait pourtant rien d’extraordinaire, pour avoir parlé de la république conservatrice, M. Thiers s’est vu assailli d’interpellations et d’apostrophes, comme si depuis un an il n’était occupé qu’à livrer la France à l’invasion et à la révolution. ”

“ M. Thiers a marché en homme qui sent et connaît mieux que tout autre la gravité des choses, qui comprend bien qu’il y a des momens où un pays abandonné par le bonheur ne peut lasser la mauvaise fortune que par la prudence, la fermeté et l’esprit de conduite. Ce n’est pas la politique des coups de tête et des coups de main, celle-là la France l’expie assez durement ; c’est la politique d’une vigilante sagesse occupée d’abord à écarter beaucoup de mal pour arriver à faire un peu de bien avec plus de sûreté. ”

“ Certes, si un homme a contribué à introduire la république en France en lui imprimant un rassurant caractère, en montrant à quel prix elle est possible, c’est bien M. Thiers. Est-ce que M. Thiers cependant n’est pas aujourd’hui pour les républicains un bonhomme passé de mode qui a fait tout ce qu’on attendait de lui et qu’on tient quitte de ses conseils de sagesse ? ”

“ Ces députés sont prêts à déclarer que M. Thiers est un homme incomparable, unique et même nécessaire, pourvu qu’il prenne l’engagement de ne plus dire un mot. Fermer une telle bouche ! mettre à l’interdit cette parole facile, limpide, éternellement jeune, qui a tour à tour des grâces abandonnées, des gaîtés charmantes ou des vivacités meurtrières, excessives parfois, j’en conviens ; éclatant comme des obus à la face des sots et des jaloux effarés ! Qu’en penserait la France, qui se fait gloire de cette parole dans ses prospérités, qui s’en fait une consolation dans ses deuils ? ”

“ A quoi sert aujourd’hui d’échanger des paroles amères, de déclarer à jamais rompues des négociations auxquelles on ne doit renoncer qu’à la dernière extrémité et de se renvoyer une responsabilité qui en définitive appartient un peu à tout le monde ? A quoi bon surtout chercher obstinément la main et les instigations de M. Thiers dans des déconvenues qui ont une explication trop plausible ? C’est M. Thiers qui fait tout ! C’est M. Thiers qui a détourné le centre gauche au moment décisif le 6 janvier ! Il y a dans l’assemblée des hommes qui ont positivement l’idée fixe de M. Thiers ! ”

“ M. Thiers voyait juste quand il faisait de cette libération du territoire qui lui apparaissait comme le premier des biens, comme le premier objet de sa politique, une question de sagesse et de crédit.
Lorsque les événemens sont accomplis, lorsqu’un problème tel que celui qui s’agitait pour la France en 1871 est à peu près résolu, on ne voit souvent que le résultat; on oublie comment ce résultat a été préparé et est devenu possible. ”

“ LA CRISE POLITIQUE DE LA FRANCE APRES LA GUERRE. — M. THIERS, L’ASSEMBLÉE DE VERSAILLES ET LA RÉPUBLIQUE. — 19 FÉVRIER 1871, 24 MAI 1873. Lorsqu’au 19 février 1871 M. Thiers avait reçu le pouvoir d’une assemblée sortie la veille du sein meurtri et ensanglanté de la France, il avait eu entre tous le mérite de saisir la situation d’un regard ferme et de se décider avec une raison courageuse, sans illusion comme sans faiblesse. Sur-le-champ il avait abordé l’immense et douloureux problème en homme préparé à tout : pas un instant il n’avait hésité. ”

“ Il y a un homme néfaste qui a dit un jour que la France ne périrait pas dans ses mains, et cet homme a certes tenu singulièrement sa promesse ; M. Thiers, lui, sans avoir prononcé de ces mots vaniteux, peut se rendre cette justice, que la France, aux prises avec les plus grands périls, n’a pas péri dans ses mains. Ce qui a fait sa force, c’est cette trêve des opinions qu’il s’est engagé à maintenir et qu’il représente au pouvoir. ”

“ La vérité est qu’au premier moment M. Thiers s’était montré peu favorable à ce retour de fortune napoléonienne. Il aimait mieux l’empire dans l’histoire, dans ce passé dont il racontait les grandeurs, que dans la réalité contemporaine. Ce n’est que par degré, presque à la dernière heure, en présence d’un mouvement croissant d’opinion, que M. Thiers, ayant à choisir un candidat à la présidence, avait fini par se rallier au prince qui portait à la cause de l’ordre la popularité d’un nom prestigieux et parlait un langage d’une habile modération. ”

“ L’histoire ressemble à une bataille : ceux qui en sont les témoins ou les acteurs ne sont pas les mieux placés d’habitude pour en saisir l’ordonnance et les proportions. La vérité ne se dégage que peu à peu, à mesure qu’on a moins d’intérêt à la cacher ou que les faits parlent d’eux-mêmes, et c’est ainsi que M. Thiers, placé à distance des événemens, peut poursuivre avec fruit, avec un succès croissant, ses courageuses et sincères investigations sur l’empire. M. Thiers n’est point, il s’en faut, un ennemi de l’empire et de l’empereur ”

“ Ce qui a fait de l’Histoire de la révolution française de M. Thiers un livre d’un intérêt durable qui a pu être complété, rectifié ou contesté, mais qui, dans son ensemble, n’a pas été sérieusement dépassé, c’est le mouvement et la vie, c’est l’art de ranimer, de coordonner ce drame confus, puissant et terrible qui commence à la veille de 1789, qui s’achève ou du moins a un dénoûment provisoire au 18 brumaire. Les premiers volumes se ressentaient encore sans doute de certaines hésitations de talent. A mesure que l’auteur pénétrait dans le drame, il semblait en saisir mieux l’étendue. ”

“ Réfugié à Versailles, au camp de la France, M. Thiers se trouvait un moment dans la position d’un homme, d’un chef d’état obligé de faire face de tous côtés au milieu d’une immense confusion. Il avait tout à la fois à poursuivre avec l’Allemagne les négociations qui devaient transformer les préliminaires du 26 février en paix définitive et à se créer les moyens de reconquérir Paris, fût-ce par un nouveau siège, au nom de la France, à déployer la virilité d’un gouvernement devant l’Europe attentive et émue. ”

“ M. Thiers a pour lui dans une discussion semblable une conviction très forte, servie par un art consommé de la parole. Nul ne sait mieux rassembler tout ce qu’on peut dire, tout ce qui s’est dit de tous les temps pour étayer un système au moins insuffisant désormais ; nul ne sait mieux coordonner, grouper des faits et des chiffres de façon à leur donner l’apparence d’une démonstration saisissante. ”

“ Une seule chose occupait M. Thiers autant que les finances dans cette réorganisation du pays sous la république, c’était l’armée, et là aussi il avait sa politique, ses vues nettes et précises qu’il soutenait de toute la force d’une parole puissante, d’une volonté obstinée. Il représentait l’expérience et la prévoyance dans ce travail de reconstitution militaire. Pour lui, le problème était aussi simple qu’impérieux. On voulait une armée, la France avait le droit de l’avoir pour garder la place qu’elle a toujours occupée dans le monde. ”

“ On l’a nommé parce qu’il était M. Thiers, l’homme le mieux fait pour représenter la France dans de si effroyables épreuves, et ce rôle qui lui a été confié par les événemens autant que par le vote de l’assemblée, il l’a rempli depuis deux ans sans marchander son dévoûment et son courage. ”

“ C’est donc sous la garde de la raison patriotique de M. Thiers que la question se trouve désormais placée, et on peut dire que c’est M. Thiers qui fait les affaires du gouvernement, ou, pour mieux parler, les affaires du pays. On peut être tranquille : l’ancien président de la république n’est point homme à déguiser ses opinions, à suivre un prétendu courant populaire, à laisser passer les chimères, les fantaisies et les déclamations. C’est l’homme du pays, non d’un système plus ou moins nouveau, plus ou moins hasardeux. ”

“ On sent déjà en lui un dominateur, car le succès est toujours à celui qui parle le plus longtemps, et le Thiers d’alors était l’homme à pérorer pendant vingt-quatre heures de suite.
Il est ministre ! J’entends encore mon grand-père taper sur sa tabatière en disant : « Eh ! eh ! ce petit Thiers : je l’avais prévu... il fera son chemin... il a des capacités ! » Pourtant, de temps à autre, ce petit Thiers l’agace, l’irrite ; — mais il ne l’ennuie pas, c’est le principal. ”

“ Rien de plus saisissant que ce discours où M. Thiers semblait réunir tout ce qu’il avait de raison et d’art, sans déguiser l’amertume qu’il avait dans le cœur, sans dissimuler non plus l’étonnement un peu hautain qu’il éprouvait à voir des hommes beaucoup plus jeunes que lui, disait-il, moins expérimentés que lui dans la vie publique, mettre en doute son esprit conservateur. ”

“ M. Thiers a fait de la politique et des finances dans son discours, il a mis les résultats à côté des causes ; il n’a rien dissimulé de nos pertes, de nos embarras pas plus que des ressources qui nous restent. Bref, c’est le bilan complet d’une situation exposé par un homme qui sent qu’il ne parle pas seulement pour la France, qu’il parle en même temps pour l’Europe, — qu’il ne s’adresse pas seulement au monde financier, qu’il s’adresse aussi au monde politique, inquiet de ce qu’on peut encore attendre d’un pays soumis à de telles épreuves. Le succès a répondu à sa courageuse franchise ”