Ernauton

“ Puis faisant un signe au laquais :
— Sortez, dit-elle.
— Vous êtes de la maison de madame la duchesse de Montpensier, Madame ? demanda Ernauton avec surprise.
— Oui, fit l’inconnue ; mais vous, vous, Monsieur, comment apportez-vous ici un message de M. de Mayenne ?
— Par une suite de circonstances que je ne pouvais prévoir et qu’il serait trop long de vous raconter, dit Ernauton avec une circonspection extrême.
— Oh ! vous êtes discret, Monsieur, continua la dame en souriant. ”

“ Dès que M. de Mayenne eut rouvert les yeux, Ernauton congédia le paysan.
— Qui êtes-vous, Monsieur ? demanda Mayenne.
Ernauton sourit,
— Ne me reconnaissez-vous pas, Monsieur ? lui dit-il.
— Si fait, reprit le duc en fronçant le sourcil, vous êtes celui qui est venu au secours de mon ennemi.
— Oui, répondit Ernauton ; mais je suis aussi celui qui a empêché votre ennemi de vous tuer.
— Il faut bien que cela soit, dit Mayenne, puisque je vis, à moins toutefois qu’il ne m’ait cru mort.
— Il s’est éloigné vous sachant vivant, Monsieur.
— Au moins croyait-il ma blessure mortelle. ”

“ Sainte-Maline eut donc, tandis qu'Ernauton s'inquiétait de ce cri poussé par la duchesse, tout le temps de ramasser le masque et de le lui rendre, de sorte qu'à la lueur de la bougie de Montcrabeau, il put voir le visage de la jeune femme, que rien ne protégeait.
— Ah! ah! dit-il de sa voix railleuse et insolente: c'est la belle dame de la litière: mes compliments, Ernauton, vous allez vite en besogne. ”

“ Eh parbleu ! dit Sainte-Maline, parce qu’Ernauton est un modèle de chasteté, un exemple de continence, un composé de toutes les vertus. Non, non, vous vous trompez, dame Fournichon, ce n’est point M. de Carmainges qui est enfermé là-dedans.
Et il s’approcha vers la seconde porte, pour en faire autant qu’il en avait fait de la première, quand tout à coup cette porte s’ouvrit, et Ernauton parut debout sur le seuil, avec un visage qui n’annonçait point que la patience fût une de ces vertus qu’il pratiquait si religieusement, au dire de Sainte-Maline. ”

“ Et il entra à son tour chez le roi.
Sainte-Maline s'attendait à quelque manifestation de jalousie de la part de M. de Carmainges. Il demeura en conséquence tout stupéfait de ce calme, attendant que Ernauton sortît à son tour.
Ernauton demeura dix minutes à peu près chez Henri: ces dix minutes furent des siècles pour Sainte-Maline.
Il sortit enfin: Sainte-Maline était à la même place; d'un regard rapide il enveloppa son compagnon, puis son coeur se dilata. Ernauton ne rapportait rien, rien de visible du moins. ”

“ Ah ! vous êtes sans lumière, bravo !
— Allons, Messieurs, dit Ernauton d’un ton hautain, j’admets que vous soyez ivres, et je vous pardonne ; mais il y a un terme même à la patience que l’on doit à des hommes hors de leur bon sens ; les plaisanteries sont épuisées, n’est-ce pas ? faites-moi donc le plaisir de vous retirer.
Malheureusement Sainte-Maline était dans un de ses accès de méchanceté envieuse.
— Oh ! oh ! nous retirer, dit-il, comme vous nous dites cela, monsieur Ernauton ! ”

“ J’ai en effet une lettre de M. de Mayenne à remettre à madame de Montpensier, et cette lettre la voici, elle est écrite de sa main, comme vous pouvez le voir à l’adresse.
Ernauton tendit la lettre à la dame, mais sans la quitter.
L’inconnue y jeta les yeux et s’écria :
— Son écriture ! du sang !
Sans rien répondre, Ernauton remit la lettre dans sa poche, salua une dernière fois avec sa courtoisie habituelle, et pâle, la mort dans le cœur, il retourna vers l’entrée de la salle. ”

“ Ernauton secoua la tête.
— Eh bien, voyons!
— Ne me raillez pas, monsieur de Loignac, dit Ernauton; et vous qui paraissez tenir tous les fils qui font mouvoir la plupart de nous, faites- moi du moins cette grâce de ne point traiter le vicomte Ernauton de Carmainges en comédien de bois.
— Je vous ferai encore d'autres grâces que celle-là, monsieur le vicomte, dit Loignac en s'inclinant avec politesse; je vous ai distingué au premier coup d'oeil entre tous, vous dont l'oeil est fier et doux, et cet autre jeune homme là-bas dont l'oeil est sournois et sombre. ”

“ Ernauton se confondit en protestations.
— Oh ! moins de chaleur, monsieur de Carmainges, je vous prie, dit la dame avec nonchalance : ce n’est pas la peine. Peut-être est-ce votre nom seulement qui m’a frappée la première fois que nous nous rencontrâmes, et qui m’a plu. Après tout, je crois bien décidément que je n’ai pour vous qu’un caprice et que cela se passera. Cependant, n’allez pas vous croire trop loin de la perfection et désespérer. Je ne peux pas souffrir les gens parfaits. Oh ! j’adore les gens dévoués, par exemple. ”

“ Tanchon donna tout bas quelques ordres à ses archers, qui se mirent à fouiller la foule dans la direction indiquée par les regards dénonciateurs de Salcède.
— Je suis découverte, dit le jeune page à l’oreille d’Ernauton ; par pitié, aidez-moi, secourez-moi. Monsieur ; ils viennent ! ils viennent !
— Mais que voulez-vous donc encore ?
— Fuir : ne voyez-vous point que c’est moi qu’ils cherchent ?
— Mais qui êtes-vous donc ?
— Une femme... Sauvez-moi ! protégez-moi !
Ernauton pâlit ; mais la générosité l’emporta sur l’étonnement et la crainte. ”

“ Sainte-Maline rougit, mais ne répondit point.
Ernauton attendit un instant et reprit :
— Si le roi m’a préféré à vous, c’est parce que ma figure lui revient plus que la vôtre ; si je ne me suis pas jeté dans la Bièvre, c’est que je monte mieux à cheval que vous ; si je n’ai pas accepté votre défi au moment où il vous a plu de le faire, c’est que j’ai plus de sagesse ; si je ne me suis pas fait mordre par le chien de l’homme, c’est que j’ai plus de sagacité ”

“ Le premier soin d’Ernauton, lorsqu’il vit la porte de l’antichambre se fendre sous les coups de Sainte-Maline, fut de souffler la bougie qui éclairait la tourelle.
Cette précaution qui pouvait être bonne, mais qui n’était que momentanée, ne rassurait cependant pas la duchesse, lorsque tout à coup dame Fournichon, qui avait épuisé toutes ses ressources, eut recours à un dernier moyen et se mit à crier :
— Monsieur de Sainte-Maline, je vous préviens que les personnes que vous troublez sont de vos amis : la nécessité me force à vous l’avouer. ”

“ Mayenne fit un signe au soldat, qui s’approcha de lui, puis tous deux causèrent à voix basse. Avec sa discrétion habituelle, Ernauton s’éloigna. Enfin, après quelques minutes de consultation, le duc se retourna vers Ernauton.
— Monsieur de Carmainges, dit-il, votre parole d’honneur que, si je vous donnais une lettre pour quelqu’un, cette lettre serait fidèlement remise à cette personne ?
— Je vous la donne, Monsieur.
— Et j’y crois ; vous êtes trop galant homme pour que je ne me fie pas aveuglément à vous. ”

“ Ernauton se contenta de s'incliner de son côté, en touchant son chapeau de la main.
La route parut longue à Sainte-Maline.
Vers deux heures et demie environ, ils aperçurent un homme qui marchait, escorté d'un chien: il était grand, avait une épée au côté; il n'était pas Chicot, mais il avait des bras et des jambes dignes de lui.
Sainte-Maline, encore tout fangeux, ne put se tenir; il vit qu'Ernauton passait et ne prenait pas même garde à cet homme. L'idée de trouver son compagnon en faute passa comme un méchant éclair dans l'esprit du Gascon; il poussa vers l'homme et l'aborda. ”

“ Vous savez encore cela, je présume ?
— Et moi, Monsieur, je ne me suis jamais battu, répliqua Ernauton, car l’occasion ne s’en est jamais présentée ; je la trouve à ma guise, venant à moi quand je n’allais pas à elle, et je la saisis aux cheveux. J’attends votre bon plaisir, Monsieur.
— Tenez, dit Sainte-Maline en secouant la tête, nous sommes compatriotes, nous sommes au service du roi, ne nous querellons plus ; je vous tiens pour un brave homme, je vous offrirais même la main, si cela ne m’était pas presque impossible. ”

“ Lorsque le jeune homme entra dans l’antichambre, il sentit une forte odeur de benjoin et d’aloès : c’était un holocauste fait sans doute par la personne un peu trop susceptible, qui, en attendant Ernauton, essayait de combattre, à l’aide de parfums végétaux, les vapeurs culinaires exhalées par la broche et par les casseroles.
Dame Fournichon suivait le jeune homme pas à pas, elle le poussa de l’escalier dans l’antichambre, et de l’antichambre dans la tourelle avec des yeux tout rapetissés par un clignotement anacréontique ; puis elle se retira. ”

“ Que voilà des gens bien servis, mordieu ! dit Ernauton. Quel ordre, quelle consigne, quelle exactitude ! Certes, ce sont des gens dangereux que les gens qui pensent avoir besoin de se garder ainsi. On n’entre pas chez MM. de Guise comme au Louvre, il s’en faut ”

“ Ce n'est pas le tout, il avait encore eu la chance de ne pas trahir le roi, de ne pas trahir M. de Mayenne et de ne point se trahir lui-même.
Donc il était content, mais il désirait encore beaucoup de choses, et, parmi ces choses, un prompt retour à Vincennes pour informer le roi.
Puis, le roi informé, pour se coucher et songer.
Songer, c'est le bonheur suprême des gens d'action, c'est le seul repos qu'ils se permettent.
Aussi à peine hors la porte de Bel-Esbat, Ernauton mit-il son cheval au galop ”

“ Je suis loin d’être bien, mais rattachons-nous à l’espérance. O mon frère, ô ma chère âme, ô mon plus doux lien ici-bas, sois courageux quoi qu’il m’arrive, mais crois bien surtout que c’est pour toi que je me rattache à la vie. — je t’assure, mon Ernest, que je suis mieux ; je ne puis pas encore parler, ou du moins je ne parle que peu, mais je n’ai plus dans la gorge les déchirements continuels que j’y ressentais. Achève ta mission, cher ami, et tâche d’être à Berlin au commencement ou dans le courant de juin. ”

“ Aussi, comme il sentait lui-même sa position, Ernest lui expliqua en peu de mots le service qu’il attendait de lui.
À l’âge de vingt ans, Ernest avait aimé une jeune fille et en avait été aimé ; mais, cadet de famille, sans titre et sans fortune, il n’avait pas pu l’obtenir. Les amants, au désespoir, oublièrent qu’ils ne pourraient jamais être époux, et un fils naquit, qui ne pouvait porter le nom ni de l’un ni de l’autre. ”

“ Si je ne puis pas envoyer à M. Daremberg les cinq cents francs dont je te parle, j’espère, cher ami, que tu pourras faire venir cette somme de Saint-Malo ; j’aurai à Berlin tout ce qu’il nous faudra pour aller jusqu’à Paris. Te revoir, mon Ernest, voyager avec toi ! ah ! mon cœur bat encore à cette douce idée ! — Il faut fermer cette lettre, mon Ernest ; mais je t’assure que je l’achève avec une espérance bien plus vive que celle que j’avais en commençant. ”

“ Qu'est-ce donc? demanda Henrick, qui reconnut l'un d'eux sur-le-champ comme l'ayant accompagné dans son expédition de la veille.
— C'est Mickaël, mon officier ! répondit cet homme en faisant le salut militaire.
— Mais, reprit Henrick d'une voix qu'il voulait rendre sévère, tu ne m'as donc point entendu lui promettre la liberté et la vie sauve ?
— Tu peux parler pour toi, mais non pour les autres!
dit Nepto, paraissant tout à coup : chacun, j'imagine, a le droit de venger ses injures comme il l'entend. Tu as relâché hier le ravisseur de Norra. Tu le pouvais; c'est affaire à toi! ”

“ Jean ne discute plus, il supplie :
— Gustave, mon vieux Gustave. Ecoute-moi... Mérentié indique par toute son attitude qu'il ne veut rien entendre :
— Pour moi, au monde, il n'y a que Lucile. Tout ce qui se dresse, entre elle et moi, est un obstacle que je ne songe qu'à franchir ou à détruire...
Et saisissant Jean par le revers de son veston: — je l'aime. Te rends-tu compte de ce que cela signifie dans la bouche d'un homme...
Il corrige :
— D'une brute telle que moi...
Il s'éloigne de Barrai, pesamment; les muscles gonflés, la silhouette massive.
— Marthe t'aime, elle aussi... ”

“ Cher Ernest, te parler de traîneaux quand tu es à Rome ! Tout est enseveli sous un linceul de plusieurs pieds d’épaisseur, et j’ai déjà vu le thermomètre à quinze degrés au-dessous de zéro. Au reste, cher ami, ne t’alarme point de ces rigueurs ; je ne les sens point. Depuis trois semaines nous sommes entièrement séquestrés dans cette immense maison, et rien ne m’oblige à sortir. Sous ce rapport, j’aime mieux passer ici les plus mauvais jours ; à la ville, il y a toujours des sorties inévitables. — Lorsque tu auras reçu cette lettre, mon Ernest, écris-moi à Varsovie, à l’adresse ordinaire. ”

“ Avec elles, tout se passe, comme on dit, en conversation. Rappelle-toi la fable de la rivière et du torrent. Il n'est souvent pire eau que l'eau qui dort. Je ne connais pas beaucoup Mme d'Erlange, et je n'accepterais point d'être sa caution, mais il ne serait peut-être pas très-juste de conclure de ses paroles à ses actes.-Tu sais que les jugements téméraires sont de gros péchés.
– Je sais aussi, fit Valentine en s'animant peu à peu, que sa façon d'être avec M. de Kermoine est celle d'une femme qui ne craint point de braver l'opinion des autres..... ”

“ Plusieurs personnes qui se rappellent de te voir tout perclus, me le disent encore. Ernest, mon cher Ernest, suis les inspirations de la grâce ; ici, il n’y a nul motif humain ton frère, ta sœur sont dans des positions honorables et lucratives, c’est la Providence qui les a pourvus, elle ne t’aurait pas non plus abandonné, ni eux non plus. Mais, mon enfant, un plus digne emploi t’est réservé, servir le bon Dieu dans son sanctuaire, là où il plaira à sa sainte volonté, voilà toute mon ambition. ”