Hilperik

“ Comme un homme qui se révolte contre une information désagréable et fait l’incrédule pour ne pas paraître effrayé, Hilperik répondit brusquement : « Cela n’est pas vrai. » Puis, épiant dans les traits de Leudaste la moindre apparence de trouble et d’hésitation, il ajouta : « C’est parce qu’on t’a destitué que tu viens faire de pareils rapports [46] . » Mais l’ex-comte de Tours, sans rien perdre de son assurance, reprit : « L’évêque fait bien autre chose ; il tient des propos injurieux pour toi ; il dit que ta reine est en liaison d’adultère avec l’évêque Berthramn [47] . » ”

“ Hilperik se trouvait à Paris, plein d’espérance pour le succès de l’expédition d’Aquitaine, lorsqu’il reçut l’étrange nouvelle de la fuite et du mariage de son fils. Au violent accès de colère qu’il éprouva se joignaient des soupçons de trahison et la crainte d’un complot ourdi contre sa personne et son pouvoir. Afin de le déjouer, s’il en était temps encore, et de soustraire Merowig à l’influence et aux mauvais conseils de Brunehilde, il partit aussitôt pour Rouen, bien résolu de les séparer l’un de l’autre et de faire rompre leur union [16] . ”

“ Ce que le roi craignait par-dessus tout, c’était que Merowig n’allât rejoindre Brunehilde en Austrasie, et qu’aidé de ses conseils et de son argent, il ne réussît à se créer un parti nombreux parmi les Franks neustriens. Cette crainte l’emportait même dans l’esprit de Hilperik sur sa haine contre Gonthramn-Bose, envers lequel il se sentait des velléités de pardon, pourvu qu’il ne favorisât en rien le départ de son compagnon d’asile. De là naquit un nouveau plan, où Hilperik se montre encore avec le même caractère de finesse lourde et méticuleuse. ”

“ L'amour frank a des emportements qui ne s'accordent pas avec la majesté royale.
— J'ai juré, répondit Hilpérik.
— Vous avez juré, mon seigneur, de renvoyer la reine à sa première condition et vous avez tenu votre serment. Mais vous n'avez point juré de ne pas la reprendre... du moins comme votre maîtresse.
— Tu as raison, dit Hilpérik, qui s'appuya de cette subtilité.
Et Frédégonde remonta d'un degré, de l'emploi de servante au rang de favorite.
Lorsqu'elle eut enivré le roi de sa propre passion, alors elle releva la tête ; elle fit éclat de son triomphe ”

“ Entre les deux fils qui lui restaient depuis la mort de Theodebert, Hilperik choisit, pour commander la nouvelle expédition, celui qui ne s’était pas encore fait battre : c’était Merowig. Son père lui confia une petite armée, et lui ordonna de prendre, à sa tête, le chemin du Poitou [9] .
Cette direction n’était pas celle que le jeune homme aurait suivie de préférence, s’il eût été libre de marcher à sa fantaisie ; car il avait dans le cœur une tout autre passion que celle de la gloire et des combats. ”

“ Entre tous les fils de Chlother, Hilperik est celui auquel les récits contemporains attribuent le plus grand nombre de reines, c’est-à-dire de femmes épousées d’après la loi des Franks, par l’anneau et par le denier. L’une de ces reines, Audowere, avait à son service une jeune fille nommée Fredegonde, d’origine franke, et d’une beauté si remarquable que le roi, dès qu’il l’eut vue, se prit d’amour pour elle. Cet amour, quelque flatteur qu’il fût, n’était pas sans danger pour une servante que sa situation mettait à la merci de la jalousie et des vengeances de sa maîtresse. ”

“ Jamais un pareil défi porté à un homme de race franke ne restait sans réponse ; mais Hilperik avait perdu toute sa fierté originelle. Après d’inutiles efforts, pour échapper à son ennemi, poussé à bout, et ne se sentant pas le courage du sanglier aux abois, il eut recours à la prière, et demanda la paix en promettant satisfaction. Sighebert, malgré son naturel violent, ne manquait pas de générosité. Il consentit à oublier tout, pourvu seulement que les villes de Tours, Poitiers, Limoges et Cahors, lui fussent rendues sans délai, et que l’armée de Theodebert repassât la Loire [45] . ”

“ Fredegonde, en l’abordant, lui dit : « Dieu soit loué de ce que le roi notre seigneur a remporté la victoire sur ses ennemis, et de ce qu’une fille lui est née ! Mais avec qui mon seigneur couchera-t-il cette nuit ; car la reine, ma maîtresse, est aujourd’hui sa commère, et marraine de sa fille Hildeswinde ? — Eh bien ! répondit le roi d’un ton jovial, si je ne puis coucher avec elle, je coucherai avec toi [16] . » Sous le portique du palais, Hilperik trouva sa femme Audowere tenant entre ses bras son enfant, qu’elle vint lui présenter avec une joie mêlée d’orgueil. ”

“ Le vice et le crible portent en eux leur châtiment.
L'heure du dernier châtiment d'Hilpérik était sonnée.
VII
LANDRI
Comme son père Chlother, Hilpérik était un chasseur passionné. Il n' était plus jeune et ne passait pas un seul jour d'hiver ou d'automne sans se livrer à cet exercice, où il était plus heureux qu'à la guerre, saris y courir les mêmes dangers.
Frédégonde, elle, plus jeune que son mari, toujours belle, et plus libre qu'elle ne l'avait jamais été, s'abandonnait aussi à sa passion dominante et mettait à profit les fréquentes et longues absences du roi- son seigneur. ”

“ En témoignage de ses regrets paternels, Hilperik fit de grands dons aux églises et aux pauvres. Il ne retourna pas à Braine, dont le séjour lui était devenu odieux, et où l’épidémie continuait ses ravages ; parti de Soissons avec Frédégonde, il alla s’établir avec elle dans l’une des maisons royales qui bordaient la vaste forêt de Cuise, à peu de distance de Compiègne. ”

“ Théodebert, fils aîné de Hilpérik, se jeta sur l’Aquitaine, commit d’horribles ravages dans la Touraine, le Poitou, le Limousin, le Quercy. Sighebert appela les nations trans-rhénanes à son aide. Le débordement de ces Barbares inspira tant de terreur que Gunthramn s’unit à Hilpérik pour leur résister ; mais Sighebert le ramena en le menaçant d’attaquer la Burgundie. Les villages échelonnés sur les deux rives de la Seine furent brûlés par les Germains, et leurs habitants emmenés en captivité. Enfin, les seigneurs de Neustrie et d’Austrasie contraignirent les deux rois de conclure la paix. ”

“ Leudaste parut aussitôt et se prosterna aux pieds du roi en demandant pardon. Hilperik le fit relever, dit qu’il lui pardonnait sincèrement, et ajouta d’un ton de bienveillance presque paternelle : « Comporte-toi avec prudence, jusqu’à ce que j’aie vu la reine, et qu’il soit convenu que tu rentres en grace auprès d’elle ; car, tu le sais, elle est en droit de te trouver bien coupable [77] . »
Cependant le bruit de la double agression tentée contre Melun et contre Bourges fit sortir le roi Gonthramn de son inertie et de ses habitudes peu militaires. ”

“ Peut-être ne se rendait-il pas bien compte de ce qu’il y aurait de criminel et de dangereux pour lui dans cette situation violente ; peut-être, prévoyant tout, s’obstina-t-il, en dépit du danger et de sa conscience, à suivre sa volonté et son penchant. Quoi qu’il en soit, et quelle que fût l’assiduité de Merowig auprès de la veuve de son oncle, Hilperik ne s’aperçut de rien, tout occupé qu’il était à faire compter et inventorier les sacs d’or et d’argent, les coffres de joyaux et les ballots d’étoffes précieuses [6] . ”

“ L’évêque de Rouen devait, selon toute apparence, passer le reste de sa vie au milieu de cette population de pêcheurs et de forbans ; mais après sept ans d’exil, un grand évènement le rendit tout à coup à la liberté et à son église. En l’année 584, le roi Hilperik fut assassiné avec des circonstances qui seront racontées ailleurs, et sa mort, que la voix publique imputait à Fredegonde, devint, partout le royaume de Neustrie, le signal d’une espèce de révolution. Tous les mécontens du dernier règne, tous ceux qui avaient à se plaindre de vexations ou de dommages se faisaient justice eux-mêmes. ”

“ Mais Fredegonde ne s’en effraya point ; aussi rusée qu’ambitieuse, elle entreprit d’amener, sans se compromettre, des motifs légaux de séparation entre le roi et la reine Audowere. Si l’on en croit une tradition qui avait cours moins d’un un après, elle y réussit, grâce à la connivence d’un évêque et à la simplicité de la reine. Hilperik venait de se joindre à son frère Sighebert, pour marcher au-delà du Rhin contre les peuples de la Confédération Saxone ; il avait laissé Audowere enceinte de plusieurs mois. ”

“ Le meurtre qui, en l’année 575, mit fin d’une manière si subite à la vie de Sighebert, amena une double restauration, celle de Hilperik comme roi de Neustrie, et celle de Leudaste comme comte de Tours. ”

“ Hilperik, silencieux, donnait peu de signes d’émotion ; la reine, au contraire, soupirant, promenant ses regards autour d’elle, et les fixant tantôt sur l’un, tantôt sur l’autre de ses enfans, montrait, par son attitude et ses gestes, la vivacité et le trouble des pensées qui l’obsédaient. ”

“ Assez oublieux des injures, lorsque sa colère était calmée, et qu’il ne se sentait pas matériellement lésé dans ses intérêts, Hilperik aurait cédé aux prières de ceux qui l’entouraient, et admis en sa présence l’accusateur de Frédégonde, si la crainte de déplaire à la reine et d’encourir ses reproches ne l’eût retenu. L’ex-comte de Tours, après avoir inutilement employé la médiation des seigneurs et des chefs de bande, s’avisa d’un nouvel expédient, celui de se rendre populaire dans les rangs inférieurs de l’armée, et d’exciter en sa faveur l’intérêt de la multitude [75] . ”

“ S’il arrivait qu’il reçût un présent de quelque homme puissant ou riche, il s’empressait de le lui rendre au double, en lui faisant promettre de venir en aide à Merowig et de lui rester fidèle dans sa détresse [2] .
Comme l’évêque de Rouen gardait peu de mesure dans ses propos et se confiait sans précaution à toutes sortes de gens, le roi Hilperik ne tarda pas à être informé de tout, soit par le bruit public, soit par d’officieux amis, et à recevoir des dénonciations mensongères ou du moins exagérées. ”

“ Le roi Hilperik n’eut pas de peine à rassembler entre Paris et Soissons des forces plus considérables. Il marcha sur-le-champ au secours de la ville assiégée ; mais toujours circonspect, au lieu d’attaquer vivement les Austrasiens, il se contenta de leur montrer ses troupes et de leur envoyer un message, espérant qu’ils se retireraient sans combat. Godewin et ses compagnons répondirent qu’ils étaient là pour se battre. Mais ils se battirent mal ; et Hilperik, vainqueur pour la première fois, entra joyeux dans la capitale de son royaume [21] . ”

“ « Malheur à moi ! qui vois mon ennemi, et qui ne peux rien contre lui [87] ! » Cette scène étrange émut tous les assistans, et plus que personne le roi Hilperik, sur qui retombaient à la fois le reproche et le remords d’avoir trop aisément pardonné une insulte faite à sa femme. Pour se faire pardonner à lui-même son indulgence prématurée, il ordonna que Leudaste fût chassé de l’église, se promettant désormais de l’abandonner, sans pitié ni recours, à la vengeance de Frédégonde. ”

“ Dès qu’il eut gagné la frontière du royaume de Hilperik et celle de son ancien gouvernement, il annonça, dans le premier village, qu’il avait un bon coup à faire, à une journée de marche, sur les terres du roi Gonthramn, et que tout homme d’exécution qui voudrait courir cette aventure, serait généreusement récompensé. De jeunes paysans et des vagabonds de tout état, qui alors ne manquaient guère sur les routes, se rassemblèrent à cette nouvelle, et se mirent à suivre l’ex-comte de Tours, sans trop lui demander où il les menait. ”

“ Prisonnier de ces peuples, il dut payer rançon pour obtenir sa liberté.
Sighebert avait épousé Brunehilde, fille d’Athanagild, roi des Wisigoths d’Espagne, tandis que Hilpérik ne s’était encore allié qu’à des femmes de condition inférieure, comme Frédégunde. Le Neustrien voulut également avoir une épouse de sang royal et fit demander Galswinthe, sœur aînée de Brunehilde. Athanagild lui envoya sa fille et Hilpérik l’aima d’abord, dit Grégoire de Tours, d’autant plus tendrement qu’elle lui avait apporté de grandes richesses. ”

“ Puisque Dieu a commandé que l’homme abandonne père et mère pour s’attacher à sa femme, qu’ils soient deux en une même chair, et qu’on ne sépare point ceux que le seigneur a unis, moi, Hilperik, roi des Franks, homme illustre, à toi Galesvinthe, ma femme bien aimée, que j’ai épousée suivant la loi salique, par le sou et le denier, je donne aujourd’hui par tendresse d’amour, sous le nom de dot et de morgane-ghiba, les cités de Bordeaux, Cahors, Limoges, Béarn et Bigore, avec leurs populations et leurs territoires [40] . ”

“ Galswinde ignorait sa présence ou ne l'apercevait pas.
Mais, dès qu'elle eut surpris sur le visage du roi la froideur et l'ennui, elle rechercha toutes les occasions de se trouver sur son passage.
Hilpérik en fut frappé comme à la vue d'une beauté nouvelle.
Sa passion sensuelle se réveilla.
— Ah! lui dit-il, que n'es-tu née de sang royal, toi dont la beauté est digne d'un trône !
— Je suis toujours votre servante, répondit Frédégonde. Mon amour et ma beauté n'ont pas cessé de vous appartenir. Sont-ils indignes d'un si grand roi ? ”

“ En même temps que ces dispositions s’exécutaient pour couper la retraite au fugitif, le roi Hilperik, probablement avec l’aveu des seigneurs d’Austrasie, passa la frontière en armes, et fouilla tout le territoire où il était possible que Merowig se tînt caché. Traqué comme une bête fauve que des chasseurs poursuivent, le jeune homme réussit pourtant à échapper aux recherches de son père, grâce à la commisération des gens de bas étage, Franks ou Romains d’origine, à qui seuls il pouvait se confier. ”