Marmorne

“ Mais ici je commençai à faire la réflexion que, malgré son esprit juste, malgré ses grandes qualités, M. de Marmorne était Français, et qu'il était prudent pour moi, puisque je venais négocier un mariage,
d'éviter avec soin le mot d'amour, passion que l'on regarde comme trop légère pour entrer en ligne de compte dans une affaire aussi grave qu'une union matrimoniale. Je coupai donc le fil sentimental et dis courageusement : « En un mot, monsieur de Marmorne, j'ai l'honneur de vous demander pour mon frère Jules la main de Mlle Ada de Marmorne, votre fille. » ”

“ Les francs-tireurs s'arrêtèrent et, sur un mot de leur chef, disparurent soudain dans la forêt, se cachant si bien qu'il était impossible de voir un seul képi ou le canon d'un seul fusil. La route, couverte d'hommes un instant auparavant, était maintenant aussi déserte que si elle n'eût pas été traversée depuis le temps de Jules César, si ce n'est par les cerfs passant d'un couvert à l'autre. M. de Marmorne attendit que tout le monde eût disparu pour se cacher lui-même derrière une masse de genévriers encore impénétrable à l'œil, quoique déjà brûlée par le froid de l'hiver. ”

“ Le soleil était enchâssé dans un ciel jaune sans nuages, entouré de tous côtés par les arbres; le sol, raboteux, desséché, paraissait presque incapable de faire vivre un âne solitaire qui avait la plus grande peine à y trouver sa nourriture.
« Quel horrible endroit à habiter ! s'écria soudain Emile comme sous le coup d'un ennui accablant; je m'en irai demain. J'ai vu le commencement des travaux , j'en ai causé avec M. de Marmorne, et je n'ai pas envie de rester ici plus longtemps. Viens avec moi, allons-nous-en ensemble; voyons, mon cher Jules, qu'en dis-tu?» ”

“ Le château de Marmorne était occupé par des troupes, ainsi que l'auberge; et c'était tout au plus une auberge de paysans, impossible pour un homme qui avait mes habitudes. Les Trois-Chênes auraient été plus à mon goût, mais ce n'était plus maintenant qu'une ruine noire, et l'aubergiste, mon pauvre ami Jolif, dormait dans la vallée de la Roche des Aiglons. Le chalet était occupé et, au fond, appartenait aussi à Émile; la maison du curé était trop petite pour abriter un habitant de plus. ”

“ Je vis une dame âgée, suivie d'une jeune fille de dix-sept ans à peine.
« Ah ! maintenant, dit M. de Marmorne parlant à voix basse avec un air plein de mystère, voici ce qu'en France nous appelons une jeune fille , monsieur Segrave. C'est ma seconde fille, Abeille, que vous voyez, mais que vous n'entendrez jamais, pauvre créature !. Sourde et muette !. » ”

“ M. de Marmorne n'avait pas quitté le soldat des feux. Il fut content de ce qu'il venait de faire, prit la bague et la lui donna.
« Vous me faites l'effet d'un honnête homme, lui iit-il, je vous la donne avec plaisir, si vous en voulez. En retour, épargnez la vie d'un Français. » ”

“ La civilisation moderne avec tous ses raffinements échappait complètement à son esprit. Cependant c'était plutôt un homme d'un autre âge qu'un homme inintelligent. Il n'était pas borné, et ses manières étaient parfaites. Ses sermons étaient ce qu'il fallait pour les paysans, qui l'écoutaient, et je suis sûr qu'il faisait plus de bien à Marmorne qu'un prêtre plus habile et sortant des séminaires de Paris. Son portrait sera complètement esquissé quand j'aurai dit encore que, bien que propre et d'une tenue convenable, notre pauvre curé était incorrigiblement râpé. ”

“ Par dépêche, je demandai à Marmorne qu'on nous envoyât des chevaux à moitié route, et nous en louâmes deux à Dijon pour gagner ce relais. Jules était fort impatient d'arriver. Il avait véritablement la fièvre et parlait sans cesse en chevauchant rapidement à côté de moi. C'était, comme disent les Français, un véritable illuminé, planant dans les nuages au-dessus de la nature humaine. Le caractère de sa tête était plus accusé; il semblait, pour ainsi dire, transfiguré. Ses joues étaient colorées, mais d'une coloration que l'exercice seul ne saurait donner ”

“ M. de Marmorne donna aux siens une désignation moins lugubre : les Enfants de la Forêt. Leur uniforme était de drap vert foncé, sans aucune broderie, avec un galon plus sombre encore que le drap ; mais ils portaient à leur képi une petite branche de chêne naturel qu'ils pouvaient renouveler facilement chaque jour, car les chênes abondaient dans les environs de Marmorne. Rien n'aurail pu rendre les hommes plus heureux, car rien ne pouvait leur rappeler davantage le pays natal. ”

“ La nuit arriva sans avoir apporté aucune nouvelle de Jules. Ada se montrait d'une gaieté que nous ne
lui avions pas vue depuis de longs mois. Avant de nous séparer, elle dit à M. de Marmorne : « Papa, soyons tous demain matin de bonne heure dans la salle à manger, comme le jour de son départ.
Je préparerai des œufs comme alors, et il arrivera pour le déjeuner. Il faut me le promettre, papa, et vous aussi, monsieur Adolphe ; ce sera tout à fait comme il y a deux ans ; seulement au lieu de partir pour un long voyage, il ne partira plus. » ”

“ Quand mon père vivait, même dans le calme et dans la retraite de Segrave Park, j'avais toujours quelqu'un à qui penser. Bien que Sir Anthony ne fût ni jeune ni gai, sa compagnie était pour moi pleine de douceur et de charme, car il m'aimait. Depuis sa perte, M. de Marmorne avait tout fait pour le remplacer auprès de moi ; mais maintenant il était mort aussi, enterré dans la petite prairie que domine la Roche des Aiglons, la poitrine trouée de balles prussiennes. Ada et Abeille avaient été de véritables sœurs pour moi ”

“ Deux des uhlans étaient tombés, je le savais; mais étaient-ils tués ou seulement blessés ?. Le-troisième était-il parvenu à échapper ?. A Je descendis en courant, et bientôt je fus sur la route de la forêt. Je ne rencontrai personne; j'étais 'du reste trop connu pour avoir quelque chose à ! craindre des francs-tireurs de M. de Marmorne. Les hommes qui avaient tiré n'étaient visibles nulle part. ”

“ Elle recommença à me parler comme une sœur; dans ce qu'elle disait à Jules, elle mettait une tendresse que l'on ne saurait reproduire, car elle était surtout dans le son de sa voix, dans ses regards pleins d'amour et de compassion. Elle,avait amené une sœur de charité de Marmorne, et toutes deux veillaient sur mon frère avec ce soin que les femmes seules savent mettre en toutes choses. Elles habitaient ensemble le chalet; moi, je restais dans la maison de Migeon et ne quittais pas une minute le chevet de Jules.
Notre malade reprit rapidement ses forces ; il recouvra son intelligence. ”

“ Nous trouvâmes les chevaux à un village situé à michemin, où nous nous reposâmes une heure ou deux, puis nous nous remîmes en route et nous pûmes arriver à Marmorne pour le dîner. Il n'y avait pas d'étrangers au château, cela nous épargna un moment de gêne. M. de Marmorne se montra comme toujours plein de cordialité; il laissa voir l'intérêt tout spécial qu'il portait à Jules, et tous deux parlèrent beaucoup de l'expédition. Jules causa fort peu avec Ada ”

“ M. de Marmorne avait réuni dans sa compagnie braconniers et garde-chasse. Dans chaque petit village français, en outre, on est sûr de trouver une grande quantité d'anciens soldats ; quelquesuns trop âgés pour prendre du service avec les vieux garçons, s'enrôlèrent sous les ordres de « notre monsieur », comme ils appelaient M. de Marmorne.
La petite troupe de francs-tireurs avait un nom à elle, comme la plupart des corps organisés à la hâte
pendant la campagne. ”

“ Elle écouta cela sérieusement. La grandeur de l'entreprise fut tout ce qu'elle vit ou voulut voir. Elle passa, sans s'arrêter, sur les détails prêtant un peu à rire. Un plus petit esprit, oubliant le but, se serait amusé de tout ce qui pouvait être tourné en plaisanterie et en aurait même ri à gorge déployée.
XXIII.
Jules alla présenter ses hommages à M. de Marmorne avant d'embrasser la vie sauvage des forêts, et resta quelques jours au château. Il fut frappé tout
d'abord de la beauté d'Ada, mais ne parut pas trouver autant de plaisir que moi dans sa société, du moins je me l'imaginais. ”

“ Les chariots à Deufs étaient retournés à Marmorne quelques heures Iparavant, et il n'y avait plus dans le chalet que les mx jeunes filles , moi et les domestiques. Nous dons tous travaillé avec tant de zèle que l'idée de anger n'était venue à personne ; mais, maintenant le tout était achevé, Augustine s'occupait des préiratifs du dîner. Les demoiselles et moi, nous étions icoudés sur le balcon, regardant silencieusement et istement les rayons du soleil couchant, qui empour'aient la foivt et venaient se refléter dans le lac. ”

“ Le petit nuage ne changeait pas d'aspect, mais arrivait assez rapidement sur nous, grossissant d'instant en instant; nous vîmes ensuite se dessinant au-dessus une forme noire qui passa sur nos têtes avec un bruit aigu, augmentant à mesure qu'elle approchait et diminuant quand elle s'éloigna, allant se perdre dans la forêt.
« Je m'y attendais, dit tranquillement M. de Marmorne; ils n'osent pas avancer sur la route avec leur' artillerie, et ils essayent de nous bombarder. Si leur tir ne s'améliore pas sensiblement, nous n'avons rien à craindre. » ”

“ En temps de guerre, l'anxiété qu'on éprouve, le iésir qu'on a de savoir ce qui se passera au moment lui suivra l'instant où l'on respire, domine tellement toutes les pensées, chasse si loin toutes les douleurs, même les plus près de soi, que je ne voyais déjà plus M. de Marmorne, mais son château; que je ne songeais plus à Jolif, mais aux Trois-Chênes. ”

“ Jean, le cocher de M. de Marmorne, avait posté le long de la route conduisant au château les Enfants de la Forêt, et il était probable que pas un des Prussiens ; n'échapperait.
La fumée des premiers coups se dissipait lentement au-dessus des arbres, comme un petit brouillard dans l'atmosphère si pure des premiers jours d'automne.
J'aperçus plus loin des petits flocons de fumée bien avant d'entendre le bruit des fusils; il arriva enfin à 1
mon oreille, juste au moment où je vis passer sur la route un cavalier seul, lancé à toute vitesse. ”

“ La plupart des grands propriétaires de forêts divisent leurs bois en coupes : chaque année, ils en vendent une, de façon à ne revenir à leur point de départ qu'au bout du laps de temps nécessaire à la pousse de nouveaux arbres : mais, comme nous étions fixés loin de Boisvipère, nous faisions abattre tout le bois d'un coup; c'était déjà, du reste, l'habitude du temps de notre grand'mère. Un parent éloigné qui demeurait dans ce triste pays, non loin de notre château, M. de Marmorne, gentilhomme français, surveillait depuis de longues années nos intérêts, comme son père l'avait fait avant lui. ”

“ Les Prussiens, ajouta-t-il, viennent d'évacuer Marmorne, sans que personne s'y attendît. Il n'en reste plus un; les fourgons d'ambulance ont emmené les blessés et les mourants ; il ne reste plus ici que les morts.
— Et les Garibaldiens, où sont-ils?
- Quand ils ont vu qu'ils ne pouvaient plus tenir' dans le village, ils se sont enfuis par les bois ; beaucoup d'entre eux se sont éloignés dans la direction de Boisvipère ; mais pour le moment ils sont tous éparpillés.
— Je voudrais bien aller à La Creuse, lui dis-je, le' plus vite possible ”

“ Émile n'était pas venu à Marmorne depuis près d'une quinzaine, et nous fûmes tous étonnés d'apprendre qu'il était allé à Dijon chercher des nouvelles. Ada était la seule personne parfaitement heureuse de la maison; elle n'avait plus qu'une idée : entendre sonner l'heure qu'elle attendait depuis deux ans. J'étais bien parvenu à la réveiller de son apathie semblable à la mort, mais maintenant je tremblais de mon ouvrage. L'apathie nous aurait peut-être sauvés ”

“ M. de Marmorne écoutait avec attention. Il se plaça de façon à découvrir toute la route et à rester lui-même invisible. Dès que l'homme parut, notre ami se leva et se posta au milieu de la route. Jamais cent hommes armés ne s'étaient cachés pour si peu 1 Le cavalier était un gamin de douze ans, monté sans selle sur un agile poney du pays, qui n'avait jamais connu l'étrille. ”

“ A son avis, le grand point était que chaque homme créât des embarras à l'ennemi et le harcelât autant qu'il le pourrait.
La discussion continua sur ce terrain avec quelque vivacité, ce qui empêcha Ada de penser sans cesse à Jules. En la contredisant, Abeille n'avait pas d'autre but. Peu de temps après le dîner, je souhaitai une bonne nuit aux deux jeunes filles, et partis avec Perrin
pour retourner à Marmorne voir ce qui s'y passait. ”

“ M. de Marmorne me reçut avec la plus aimable cordialité. Naturellement, je le trouvai tout autre que je ne me l'étais figuré; mais il est rare de rencontrer un être aussi original. J'aperçus tout d'abord deux grandes mains brunes qui saisirent les miennes et les tinrent serrées pendant que des yeux perçants , abrités sous les plus épais sourcils qu'on ”

“ Quelle différence surtout, répliqua M. de Marmorne, entre leur but et le nôtre ! Eux, avec leurs troupes, les plus expérimentées et les mieux disciplinées de la terre, marchant à la conquête d'une race ; qui n'avait alors aucune chance de lutter victorieusement et qui leur était une proie assurée; nous, au J contraire, simples citoyens luttant pour préserver des é envahisseurs un coin de la terre natale que n'ont pu l défendre nos meilleurs régiments. ”

“ Pour en revenir à Jules, après ;on voyage, as-tu quelque espoir qu'il soit encore în vie ?
- Je ne vois rien qui puisse me faire désespérer.
- Il faut bien que j'avoue, répliqua Émile, que moi je n'ai plus aucune espérance.
- Et Mlle Ada de Marmorne, que pense-t-elle?
- J'ai été voir ces jeunes filles plusieurs fois pendant ton absence; elles pensent à peu près comme moi; ce que tu rapportes de ton voyage enlèvera tout espoir à Ada. Mlle Abeille résistera peut-être encore; plus jeune et plus facile à se bercer d'illusions, elle conservera ses chimères. ”