Rory O’Connell

“ Mais O’Connell entend le courage comme l’entendait l’Ajax d’Homère, qui reculait quand il se sentait le plus faible ; il a eu le courage qui cherche le succès : il n’a pas le courage du point d’honneur. Il a reculé, et l’Irlande tout entière a reculé avec lui. Jamais, selon nous, il n’y a eu un signe plus expressif de la puissance d’O’Connell que d’avoir pu, en quelque heures, licencier les bataillons innombrables qu’il avait appelés, avoir montré que personne en Irlande n’osait être plus courageux ou plus temporaire que lui-même. ”

“ Le nom de Daniel O’Connell, chéri en Irlande, fameux en Angleterre, mérite aussi d’être connu sur le continent. Il est impossible de ne pas admirer cet homme qui parle avec tant d’art, et a toujours l’air de s’abandonner à une inspiration soudaine ; cet homme dont la merveilleuse facilité ne se fatigue ni ne tarit jamais. O’Connell a déjà parlé plusieurs heures ; vous le croyez épuisé, il ne l’est pas, et son improvisation devient plus abondante et plus vive ”

“ La foule déguenillée s’agitait en poussant des clameurs folles. Au coin des rues, les enfants dansaient, les femmes ivres chantaient, les garçons continuaient les joies de la journée en s’allongeant de bons coups de shillelah. Et parmi tous les cris confus, parmi toutes les paroles bruyamment échangées, un nom dominait, prononcé à la fois par les hommes, par les enfants et par les femmes :
— Daniel O’Connell ! Daniel O’Connell !
Il était arrivé ; on l’avait vu passer, accompagné de son état-major fidèle. Il venait pour soutenir William Derry, son protégé. ”

“ O'Connell s'est enfermé et muré dans la légalité comme dans une forteresse inexpugnable. Il est hardi, mais il est peut-être encore plus adroit que hardi. Il s'avance, mais il se relire. Il ira 'jusqu'aux dernières limites de son droit, mais il n'ira pas au-delà. Il se couvre du bouclier de la chicane, et il bataille sur ce terrain pied à pied, à coups d'interprétations captieuses et de subtilités dont il entortille ses adversaires qui ne peuvent plus s'en démêler. Scolastique, pointilleux, retors, madré, fin procureur, il ravit par la ruse ce qu'il ne peut arracher par la force. ”

“ Après avoir traversé, non sans peine, le tumulte et les embarras du Strand et de la Cité, je descendis dans Bishopsgate street, à la taverne de Londres. Deux des stewards, tenant en main de longues baguettes vertes, pareilles, pour la forme, à celle des constables, me firent entrer dans la salle réservée au chairman et à ses connaissances. Bientôt parut O’Connell : c’est un homme d’une taille élevée, doué de ces formes athlétiques dont se vante la race irlandaise ; sa physionomie est spirituelle ; on s’attend à trouver de l’ardeur dans son regard, et on y remarque beaucoup de finesse ”

“ Marchez dans votre force, et groupés autour de la grande figure d’O’Connell, montrez au monde le spectacle d’un peuple ayant foi en lui-même, digne et uni. Souvenez-vous que vos bannières se réfléchiront dans la Seine ; que le Rhin entendra l’écho de votre musique ; et que, portées à travers l’Atlantique, vos voix retentiront, de Derrynane en Californie, par toutes les grandes villes de l’Occident. Ce centenaire sera le festival de la race irlandaise, et des millions de bouches répéteront sur toute la surface du globe le nom d’O’Connell qui est l’honneur et l’amour de l’Irlande. ”

“ « Je mourrai à mon poste, » dit-il. Le 20 mai, malgré les supplications de sa famille, il s’embarquait à Dublin, après avoir reçu une députation de catholiques dont O’Connell faisait partie et après avoir annoncé qu’à son arrivée à Londres il soulèverait de nouveau la question catholique dans le parlement. Les fatigues du voyage aggravèrent son état. Les médecins de Londres, comme ceux de Dublin, lui défendirent de paraître à la chambre des communes. Lui-même sentait ses forces s’affaiblir rapidement, et il comprit qu’il n’avait plus qu’à se préparer à la mort. ”

“ La grande erreur de M. O’Connell fut de confondre le peuple anglais avec l’oligarchie qui gouvernait l’Irlande. S’il eût énergiquement lié la cause de la liberté et du bon gouvernement dans son pays avec la même cause dans le nôtre, il n’eût pas été entravé dans ses efforts par l’amour-propre blessé de la nation britannique. Les déclamations sauvages auxquelles il se livrait pour maintenir son ascendant sur les paysans irlandais et sur la population catholique des villes ne pouvaient manquer de blesser vivement les classes moyennes de l’Angleterre. ”

“ C’était la résidence d’O’Connell.
Tout ce qui a appartenu aux grands hommes, tout ce qui rappelle leur souvenir émeut profondément. La vue de cette maison d’apparence modeste, de ce balcon de pierre d’où le plus grand des orateurs modernes adressa tant de fois la parole à son peuple me plonge dans une mélancolie rêveuse. L’ombre de ce grand catholique me poursuit ; je la vois partout dans Dublin, et il me semble que l’Irlande porte encore visiblement son deuil. ”

“ Il veut sans doute quelque chose, mais autre chose que le repeal. Le repeal n’est qu’un moyen, un cri de guerre, la formule d’une pétition, comme on l’a dit des incendies à Constantinople. Nous sommes loin de supposer que tout se borne, pour O’Connell, à vouloir quelque chose pour lui et pour ses amis. Non, sans doute. C’est pour l’Irlande qu’il parle, qu’il s’agite, qu’il travaille. Nous ignorons ce qu’il veut ; mais nous reconnaissons que, sans songer au repeal, il y a beaucoup à donner à l’Irlande sans être généreux, en n’étant que juste. C’est là ce que l’Angleterre a peine à comprendre. ”

“ Les dernières mesures prises par O’Connell étaient un empiètement trop direct sur la prérogative royale pour qu’elles pussent être tolérées sans danger. Aussi la détermination du gouvernement se trahissait-elle depuis quelque temps par des signes qui n’échappaient pas à O’Connell lui-même. Il s’y préparait ; il attendait l’attaque, sans savoir à quel moment elle serait faite. Sa résolution, à lui aussi, était bien prise. Qu’il eût jamais eu la pensée de repousser la force par la force, c’est ce qu’il serait déraisonnable de croire. ”

“ Nous croyons que l’Irlande ne se fait pas un instant d’illusions que M. O’Connell sur la possibilité du rappel ou de l’union fédérale ; elle laisse son chef choisir le terrain et le mot d’ordre du combat. La grande tactique de M. O’Connell est d’entretenir par tous les moyens dans l’Irlande le sentiment vif et profond de sa nationalité, malgré l’union politique qui l’attache à l’Angleterre. C’est dans ce sentiment qui anime et discipline l’Irlande, que M. O’Connell cherche et trouve sa force de chef de parti. ”

“ Si, du premier bond, O'Connell avait dit toute sa pensée, il n'aurait pas soulevé un brin de paille. S'il avait fait entendre le cri seul de Justice pour l'Irlande! il aurait eu contre lui l'égoïsme et les terreurs de toute l'Angleterre, tory, wigh ou radicale. Avec le mot de liberté dans le sens abstrait seulement et sans application particulière, il a fait venir à lui les utopistes qui rêvent la liberté pour l'univers. ”

“ C'est le cri arraché à la conscience que le libérateur a de la situation des esprits, des besoins de l'Irlande et des voies de salut dans lesquelles il n'a pas osé marcher. C'est encore la preuve que Daniel O'Connell, toute sa vie, a fait le contraire de ce qu'il aurait dû faire, pour obtenir les résultats qu'il attend. Il aura été l'homme dont la logique de raison aura le plus été battue par la logique des faits. ”

“ Le levier terrible d’O’Connell ne se repose pas, et ce redoutable mendiant, devenu dictateur, ébranle par des secousses habilement calculées tout l’édifice religieux de la vieille Angleterre. Son point d’appui est admirable ; il a sous la main, pour armée, cinq millions de catholiques affamés, asservis, furieux, cinq cents chapelles catholiques pour citadelles, et sept cents prêtres pour lieutenans ; les cris de ses ennemis ne l’effraient pas. En vain on l’injurie dans toutes les langues, et l’on parodie Horace pour l’outrager :
O mendax ! ”

“ L’Irlande se préparait au procès d’O’Connell, dont nous ne tarderons pas à connaître l’issue, car c’est aujourd’hui qu’il commence : chez nos voisins une fois les chicanes de la procédure préalable épuisées et le débit commencé, tout marche rapidement. O’Connell demeure fidèle à son plan ; point de transaction et point d’émeute. Singulier spectacle que celui d’un peuple qui lutte contre une grande nation en se croisant les bras, et qui ne désespère pas de vaincre ! O’Connell s’attend à une condamnation, et il y prépare l’Irlande catholique. ”

“ Voici pour tous les Irlandais le moment de s'unir étroitement afin d'obtenir le rétablisement du parlement irlandais, sans lequel il n'y aura jamais de tranquillité durable en Irlande 2.
On ne peut donc nier que le repeal ne soit au moins le but apparent d'O'Connell. Comment donc O'Connell poursuit-il un but impossible ?
O'Connell est, sans contredit, de tous les hommes qui, de notre temps, jouent un grand rôle sur la scène du monde, le plus positif, et pour employer une expression usitée, le plus pratique, qui se puisse rencontrer. Tout en lui est prudence, calcul, réflexion. ”

“ Sous l’apparence du laisser-aller et de l’incohérence, il n’est pas d’homme peut-être dont la vie contienne une unité plus ferme et plus profonde. O’Connell n’est ni whig, ni tory, ni radical. Il est Irlandais, et, pour arracher l’Irlande à l’oppression, tous les partis comme tous les langages lui semblent bons. L’intérêt de l’Irlande, voilà sa pensée dominante, ou plutôt sa pensée unique ; toujours raisonnable d’ailleurs dans sa conduite, quand il ne l’est pas dans ses paroles ”

“ De fait, O’Connell est bien incontestablement le premier orateur et le premier homme politique du parlement. Amis ou ennemis, chacun le confesse, au moins intérieurement, le maître ; c’est aussi le vrai premier ministre. Les membres du cabinet ne sont que des marionnettes habilement dressées qu’il fait mouvoir. En ce qui est de son influence sur les masses, elle est immense et générale. Ce n’est pas seulement dans notre Irlande qu’il est aujourd’hui l’idole populaire, c’est aussi bien en Écosse et en Angleterre. ”

“ Mais l’agitation morale ne pouvait toujours durer. Il fallait cette main aussi astucieuse que hardie pour conduire le char sans le verser, et pour l’arrêter sur la pente irrésistible de l’insurrection. L’œuvre extraordinaire d’O’Connell finit avec lui ; elle finit même avant lui. Le grand moteur de la force morale vit naître et grandir sur le seuil de sa tombe le parti de la force physique. La résurrection de la jeune Irlande empoisonna ses derniers jours. ”

“ La récolte des pommes de terre venait de manquer en Irlande, où le peuple ne mange pas de pain, et les propriétaires tremblaient au sein de leur opulence oppressive ; car on ne voyait plus dans les campagnes qu’une errante et pâle multitude de pauvres en armes. Puis, O’Connell s’était levé, du milieu de tant de ruines, orateur violent, cœur indomptable et orageux, homme tout puissant par l’excès de ses haines, par l’excès de son audace, demi-dieu d’un peuple d’affamés. ”

“ Que l’avènement des tories au pouvoir, et la position particulière de M. O’Connell aient exercé une grande influence sur la situation actuelle, je le veux bien ; mais croire qu’un changement de ministère, ou la disparition de M. O’Connell de la scène publique ramènerait la tranquillité en Irlande, ce serait s’abuser singulièrement. Ce n’est pas M. O’Connell qui a créé l’agitation, c’est l’agitation qui a créé M. O’Connell. L’Angleterre a pour habitude invariable de ne s’occuper de l’Irlande que quand des troubles sérieux y appellent forcément son attention ”

“ La phrase incriminée arriva ainsi à la connaissance d’O’Connell, qui était en Irlande à organiser ces immenses réunions populaires que sa parole fanatisait. L’irascible tribun prit feu et, comme le lui a justement reproché M. Disraeli, sans vérifier le fait et sans provoquer aucune explication, il riposta par un torrent d’invectives dans un discours prononcé devant l’association électorale de Dublin. Jamais on n’a accumulé contre un homme autant d’expressions injurieuses et d’épithètes blessantes. ”

“ Une vue de la ville de Cork, en Irlande.
Dans ces derniers événements, O'Connell s'est montré admirable de tact, de mesure, et jamais son éloquence n'avait été plus variée, plus populaire, plus émouvante, que dans les nombreux discours qu'il adresse aux repealers. Génie tout de sagacité, d'énergie et de prudence, plus subtil peut-être que profond, plus robuste qu'élevé, il convient merveilleusement à la tâche qu'il s'est imposée. ”

“ O’Connell est leur avocat universel ; c’est le Mercure protecteur de toute la population irlandaise qui se livre aux désordres et aux troubles. Son influence s’étend même jusqu’aux prêtres et aux catholiques riches qui sont la base la plus solide de sa puissance extraordinaire. O’Connell est le roi du peuple. ”

“ Avocat consommé, O’Connell a pris, pour défendre son pays, non pas l’argument qu’il croyait le plus sérieux, mais l’argument qu’il jugeait le plus efficace ; il a poursuivi des réformes possibles en menaçant d’une révolution impossible ; il a savamment évoqué la fantasmagorie du rappel comme le seul thème qui lui permît de réclamer et d’obtenir toujours en ne se disant jamais satisfait. Qu’il ait fini par croire à sa fiction et s’habiller tout de bon de son personnage, il n’y a point à s’en étonner ”

“ Il échoua cependant devant ce simple obstacle : la nécessité où il se trouva placé, à un moment donné, de recourir à l’insurrection ou de reculer. O’Connell avait toujours été opposé à l’emploi de la force matérielle. Dès sa jeunesse, il avait considéré l’agitation légale comme la meilleure, ou plutôt la seule arme à employer dans les luttes politiques. C’était par l’agitation légale qu’il avait obtenu l’émancipation des catholiques et les autres réformes, dont l’Irlande lui était redevable. C’est par l’agitation légale qu’il espérait arracher au gouvernement le rappel de l’union. ”