Tom Brown

“ La joie du jeune écolier en revoyant son foyer, la santé florissante qu'il rapporte de Rugby, la bonne réputation qu'il y a acquise, les histoires de l'école, ses usages et ses plaisirs, tout cela l'adoucit bien vite. Il n'y a pas dans toute l'Angleterre trois personnes plus heureuses que le squire, sa femme et Tom Brown, de retour de son premier semestre à Rugby, quand ils prennent place à table pour le dîner, à six heures, s'il vous plaît; c'est la premièrefois que Tom a cet honneur chez ses parents, mais Tom n'est plus un enfant, il s'est élevé en dignité. ”

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empoigne Tom par le collet; un ou deux amateurs hésitent ; les autres se joignent à lui. East saisit Tom par. le bras et s'efforce de l'entraîner; mais on lui fait lâcher prise en le frappant; on traîne vers la cheminée Tom qui se débat. On applique ses épaules le long du manteau de la cheminée, et on le maintient de force devant le feu; par un raffinement de cruauté, Flashman tient son pantalon aussi serré que possible. Le pauvre East, qui souffre de tout cela pour le moins autant que Tom, pense tout à coup au vieux Diggs, et part comme une flèche' pour aller le chercher. ”

“ Tom déchargea sa mauvaise humeur sur Martin.
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Arthur intervint : « Je n'ai pas les pieds humides, il m'a fait quitter mes souliers, mes bas et mon pantalon.
— Mais ils sont humides et boueux, ne le voyez-vous pas? répondit Tom. Vous serez puni, quand le maître verra dans quel état vous êtes. Vous n'avez pas même regardé votre seconde leçon, vous savez ? »
0 Tom, quel vieux sophiste vous êtes ! C'est bien à vous de blâmer les autres pour n'avoir pas appris leurs leçons. ”

“ Ce jeune gentleman lui donna une tape dans le dos, puis lui passa son bras autour des épaules, pendant qu'ils se promenaient dans le quadrangle : « Tom, dit-il, vous êtes le meilleur garçon que j'aie jamais vu. J'aime à vous voir entreprendre quelque chose. Vrai, je voudrais de tout mon coeur prendre les choses comme vous; mais je ne puis jamais m'élever plus haut qu'une plaisanterie. Pour moi tout est matière à plaisanterie. Si je devais recevoir le fouet dans cinq minutes je serais bien penaud ; eh bien ! rien au monde ne pourrait m'empêcher de rire tout de même. » ”

“ Apprendre par cœur leur paraissait une expression mal trouvée, vu qu'elles n'avaient pas du tout le cœur à la besogne.
« Tom Brown, le fils du forgeron, n'apprend jamais de leçon! s'écria un jour une des victimes en s'adressant à son professeur de piano. Pourquoi donc m'en fait-on apprendre, à moi? Chaque fois que je le rencontre, il est en train de jouer à la toupie ou de bâtir des châteaux avec des écailles d'huître. Il s'amuse du matin au soir et je voudrais être à sa place. » ”

“ East et Tom ont été beaucoup moins rapides dans leurs progrès ; ils s'avancent tout doucement à travers la cinquième. Ce sont de grands garçons élancés, mais pleins de vigueur. Us occupent dans la Pension la même place que Brooke jeune occupait quand
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ils étaient nouveaux ; ils ont beaucoup de son caractère. Leurs relations de chaque jour avec Arthur leur ont fait beaucoup de bien à tous les deux, mais surtout à Tom. Cependant il leur reste encore beaucoup à faire pour tirer de leur séjour à Rugby tout le profit qu'on en peut tirer sous la direction du docteur Arnold. ”

“ Là il était en sûreté ; nul n'aurait pu le suivre sur le fumier sans enfoncer jusqu'aux genoux. La malheureuse Charity, interpellée en termes peu mesurés par sa tante qui se tenait sur la porte de la laiterie, parlementait avec Tom, et recourait aux prières après avoir inutilement essayé de l'intimider.
Dans toutes ses escapades et dans toutes ses révoltes, Tom était soutenu contre Charity par deux vieux bonshommes, Noé et Benjamin, qui s'étaient mis dans la tête de travailler à son éducation. C'étaient deux anciens serviteurs de la famille Brown. ”

“ Tiens, c'est vous, mon
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jeune monsieur! quelle bonne chance. Mais je vous conseille de descendre tout de suite; c'est ce que vous avez de mieux à faire.
— Merci, Velouté, on est très-bien ici, dit Tom, tout, prêt à se défendre à coups de perche.
— Bon, ne vous gênez pas, dit.le garde en redescendant sur le pré; il ajouta, ens'asseyant sur le bord de la rivière : Je ne suis pas pressé; prenez votre temps, je vous apprendrai a donner des sobriquets aux honnêtes gens. ”

“ Mais c'en est trop pour le pauvre Tom ; il devient d'une pâleur mortelle; sa tête retombe sur sa poitrine, juste au moment où Diggs très-ému se précipite dans la salle, suivi de East.
« Misérables lâches ! » voilà tout ce qu'il peut dire d'abord; il prend Tom dans ses bras et le pose doucement sur la grande table : « Mon Dieu! il se meurt. Vite de l'eau fraîche; qu'on aille chercher la gouvernante. »
Flashman et deux ou trois couards s'esquivent; les autres, honteux et repentants se penchent sur Tom ou courent chercher de l'eau. East s'élance chez la gouvernante. ”

“ Les berneurs s'étaient mis en train : du premier coup, il alla heurter le plafond, ses genoux portèrent assez rudement. Le moment le plus rempli d'angoisse, c'est le petit arrêt d'un instant avant de redescendre. Qu'allait-il arriver? si on lâchait la couverture? et puis un frisson et puis un malaise assez prononcé. Tom, retombé dans la couverture, fut près de crier: «Laissezmoi! » Mais il repensa à East, et ne dit rien. Il subit ses trois épreuves, sans s'être débattu, sans avoir crié; aussi, pour sa peine, on lui dit que c'était un gaillard qui n'avait pas froid aux yeux. ”

“ Nous n'ayons que le temps de régler nos affaires.
— A la bonne heure, s'écria Dick, voilà une cure! A nos affaires! Tu es l'ancien, donne ton avis.
— Mon avis, répliqua le boxeur qui s'était redressé, ravivé qu'il était par cette diabolique potion, capable de tuer un cheval, mon avis n'a pas changé. Tom Brown s'est servi de nous comme de deux outils qu'on brise quand la besogne est faite. ”

“ Par exemple, selon lui, il faut estimer un homme uniquement pour ce qu'il est et non pas pour les vêtements qu'il porte et le rang où il est né. En conséquence, il s'inquiétait peu que les camarades de Tom fussent-des fils de lords ou des fils de laboureurs, pourvu qu'ils fussent francs, braves et honnêtes. Aussi
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encourageait-il Tom à se lier avec les jeunes garçons du village; il leur donna un enclos pour y prendre leurs ét at ; et leur acheta tout ce qu'il leur fallait pour jouer au cricket, à la balle et au ballon 1. ”

“ Élève de la 6° classe qui surveille les petits.
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bout de la seconde table, tout près du proepostor, qui siégeait en cet endroit pour maintenir l'ordre ; East était de quelques places plus haut. Alors, pour la première fois, Tom vit en corps ses futurs compagnons. Ils entraient à la file, les uns tout rouges et tout échauffés d'avoir joué au football, ou d'avoir fait une longue promenade; les autres, pâles et grelottants pour avoir trop travaillé dans leurs études; les autres revenaient de se chauffer au feu du pâtissier ”

“ Il était bien rare qu'à trois heures Tom et ses amis ne fussent pas dans le clos, à jouer aux barres, au cricket ou au ballon; il était plus jeune que la plupart d'entre eux, mais il leur tenait déjà tête. Naturellement agile et fort, ayant bon pied, bon oeil, il avait en outre l'avantage de porter des souliers plus légers et des vêtements plus commodes.
Quand on était las de courir, on jouait à la toupie, aux billes, on enfourchait le poney, ou bien on s'exerçait à la lutte. Tom se contenta d'abord de regarder les lutteurs, puis il provoqua les moins habiles ”

“ Est-ce que le docteur a renvoyé le vieux Jones? Combien y a-t-il de nouveaux?
— East et moi, est-ce que nous aurons l'étude de Gray? Vous savez, vous nous avez promis de la retenir si c'était possible, dit Tom.
— Est-ce que je coucherai au n° 4? hurla East.
— Comment vont le vieux Sam, et Bogie, et Sally?
— Que le bon Dieu bénisse ces garçons ! s'écria Mary, trouvant enfin moyen de placer un mot ; vous me ferez mourir, si vous me harcelez ainsi. Allez-vous-en chez la gouvernante, et faites-vous donner, à souper; vous savez que je n'ai pas le temps de bavarder. ”

“ Tom est chargé d'un pupille. — Dès le premier jour, ce pupille lui donne une leçon que Tom n'oubliera jamais. — Il est embarrassé de son rôle de mentor; mais il prend la résolution de faire de son mieux.
Le soir de la rentrée, Tom, East et un autre élève de la pension se précipitèrent comme des fous dans le sanctuaire de la matrone ; comme il arrive à tout écolier vraiment digne de ce nom, ils étaient aussi heureux de rentrer qu'ils avaient été heureux de partir. ”

“ « Allez me chercher East, pour me servir de second! » dit Tom à un petit garçon, qui part comme une fusée du côté de ■chez Sally Harrowell, ne prenant que le temps de passer sa tète par la porte entrebâillée de la salle où les petits sont déjà à prendre leur thé. Il leur crie : «Bataille! Tom Brown et - Williams. »
La moitié des petits garçons partent tout de suite, laissant, leur pain, leurs oeufs, leur beurre et leurs sardines devenir ce qu'ils pourront. La plus grande partie des autres les suit au bout d'une minute; ceux-là n'ont pris que le temps d'avaler leur thé ”

“ Tom, assis au pied de son lit et penché pour délacer ses bottines, tournait le dos à Arthur ; il n'avait donc rien vu de ce qui venait de se passer. Le silence qui se fit tout à coup l'étonna et il leva les yeux. Deux ou trois écoliers riaient ou ricanaient ; un grand brutal, debout au milieu du dortoir, ramassa une pantoufle et la lança à l'enfant agenouillé en le traitant de petit hypocrite. Tom vit tout cela d'un seul coup d'oeil ; aussitôt la bottine qu'il venait d'ôter vola droit à la tête du brimeur; celuici n'eut que le temps déparer le coup avec son coude. ”

“ Arthur déplaît à Williams, qui le trouve trop studieux. — Grande bataille de Williams .et de Tom Brown. — Théorie de Brooke sur les batailles. — Tom est ceoeblc d'honneurs pour s'être bien battu. — Tom et Williams se donnent la main.
C'etait vers la fin du premier semestre d'Arthur. Les soirées devenaient plus longues et chacun commençait à parler de l'emploi de ses congés. Les élèves de sa classe expliquaient entre autres choses le dernier livre de Y Iliade; ils en étaient arrivés aux discours des femmes sur le corps d'Hector. ”

“ Tom sentit vivement l'honneur que lui faisait M. Aislabie, et son coeur en fut profondément réjoui. En même temps, il se sentait triste de quitter la vieille école Où il avait passé des années si heureuses. Les paroles que le vieux Brooke avait prononcées au moment de partir lui revenaient en mémoire; il avait besoin de se recueillir, et la joie bruyante de ses camarades l'importunait un peu. Aussi, quand le jeune maître l'invita à venir prendre le thé chez lui, en compagnie d'Arthur, il accepta avec empressement.
A son retour, il trouva les « onze » en liesse après un copieux souper ”

“ C'est comme s'il avait reçu la veille une volée de bois vert. C'est la suite de son exploit au football. Il ramena ses jambes, appuya son menton sur ses genoux, heureux de son nouveau genre de vie, de ce qu'il en connaissait déjà et de ce qu'il lui restait à en connaître.
Quelques dormeurs s'éveillèrent, se mirent sur leur séant, et commencèrent à bavarder à voix basse ; East, après s'être retourné deux ou trois fois, finit par s'asseoir aussi et se mit à examiner sa cheville en adressant un petit signe de tête à Tom. Il s'estima heureux de pouvoir rester au lit à cause de son entorse. ”

“ Harry finit par lui révéler son secret : que de fois dans la suite Tom eut à se féliciter d'avoir été dès son enfance à si bonne école.
Les samedis, la bande décampait et courait les champs, bondissait sur le gazon, se laissait dégringoler le long des pentes, guettait les petits renards dans les clairières, pataugeait dans les ruisseaux, cueillait les roseaux à brassées pour en faire des flûtes de Pan, grimpait aux arbres en quête des nids d'oiseaux, et sondait les trous creusés dans les pentes sablonneuses, dans l'espérance toujours déçue d'attraper des lapins. ”

“ Les deux champions s'avancent l'un vers l'autre. Au premier, coup d'oeil, il ne semble pas que la partie soit égale. Williams a deux pouces de plus que Brown, et il est plus âgé d'un an au moins. Sa force est dans ses bras et ses épaules, comme le remarquent les amateurs. Mais il manque de ressort dans les reins,, et ses genoux sont faibles. Tom, au contraire, n'a pas moitié autant de force dans les épaules et dans les bras, mais chez lui rien n'est faible; il est droit, ferme, élastique; ses jambes sont peut-être encore ce qu'il a de plus solide. ”

“ Au bout d'une minute, East et Martin traversent la cour carrée, apportant une éponge; ils arrivent sur le théâtre de l'action au moment où les combattants ôtent leurs habits. .
Lorsque Tom eut ôté sa jaquette, son gilet et ses bretelles, East lui fit une-ceinture de son mouchoir et lui releva ses manches de chemise en lui disant : « Maintenant, mon vieux, n'ouvrez pas la bouche pour dire un mot, ne remuez pas seulement le bout du doigt pour vous arranger : c'est nous que cela regarde; gardez toute votre haleine et toute votre force au service de Williams! » ”

“ Quelques minutes avant la seconde classe, Martin et Arthur arrivèrent tout essoufflés dans la cour carrée. Dès qu'Arthur aperçut Tom, il courut vers lui, la figure animée et joyeuse.
« Oh! Tom, regardez, dit-il, en lui montrant trois oeufs de poule d'eau; nous avons été par la route de Barby à un étang, et voilà ce que nous y avons trouvé. »
Tom n'était pas content; aussi chercha-t-il quelque prétexte pour gronder Arthur. ”