Encyclopdie

“ L’Encyclopédie méthodique pose les principes, elle établit les loix & les règles, elle donne les élémens & le développement des connoissances humaines; & dans sa marche didactique, elle procède avec la gravité qui convient à l’importance de sa doctrine & de ses préceptes. L’Encyclopédiana, plus rapide dans sa course, écarte tout ce que les sciences & les arts ont de sérieux, & ne prenant de toutes choses que la fleur & le plaisir, elle cherche à les répandre avec autant de légèreté que de profusion. ”

“ Qu’est-ce que « l’esprit du dix-huitième siècle », c’est-à-dire en quoi ce siècle diffère-t-il des époques qui l’ont précédé, quelles idées nouvelles a-t-il léguées aux générations qui l’ont suivi, en un mot, quel a été exactement son rôle dans l’histoire générale de la civilisation ? Il m’a semblé que la meilleure réponse à ces questions était une étude sur l’Encyclopédie et les Encyclopédistes. ”

“ Une encyclopédie qui se trace, en tête de son premier volume, un tel programme, est jugée d’avance. Impossible de se suicider avec plus de dextérité, et de tomber avec plus de grâce. Une Encyclopédie des gens du monde, qui paraît en plein XIXe siècle ; qui, après s’être engagée par son titre à tout dire, à tout révéler à ses lecteurs, et qui débute par un pareil prospectus, ne ressemble-t-elle pas à ce bon père qui, revenant de la foire, apporte un tambour à son fils, et lui dit : « Tiens, mon enfant, amuse-toi bien, mais ne fais pas de bruit. » ”

“ Résumer la science, la vulgariser et l’enrichir, voilà donc le triple idéal que s’est proposé et qu’a proposé à ses collaborateurs le chef de l’Encyclopédie. Maintenant, que les Encyclopédistes aient notablement accru le trésor des connaissances humaines, c’est ce qui, même avant tout examen, paraîtra peu vraisemblable, si l’on songe que les savants n’ont nullement l’habitude d’enfouir dans des dictionnaires leurs découvertes et leurs vues personnelles. ”

“ Pour les autres, les clairvoyants, « on leur laisse le plaisir de deviner ». Tâchons donc d’être de ces derniers et de découvrir, à travers les voiles épais, on pourrait même dire : les étranges masques, sous lesquels elle se cache, la vraie pensée, la philosophie ésotérique des Encyclopédistes. Il y a ici toute une tactique à étudier et ce n’est que peu à peu qu’on finit par être au fait de toutes leurs ruses de guerre. Où, dans l’Encyclopédie, est la vérité vraie et où devons-nous la chercher, si nous ne voulons pas être dupes ? ”

“ Une « science générale », une philosophie de la science, une encyclopédie sont nécessaires pour unir entre elles toutes les sciences particulières afin qu’elles y déversent leurs apports fragmentaires, qu’elles y puisent leurs principes, leurs méthodes, le programme de leur développement et qu’elles parviennent à simplifier leurs conceptions et leurs exposés. ”

“ Qu’un ouvrage qui a coûté tant d’efforts et qui résumait, en somme, les connaissances du siècle le plus voisin de nous, soit devenu si peu utile, cela prouve, à notre honte et à notre gloire à la fois, que si nous savons peu, du moins nous apprenons sans cesse, et même le profond discrédit où l’Encyclopédie est tombée est un des meilleurs arguments et des plus éloquents qu’on pourrait invoquer en faveur de la théorie si chère aux Encyclopédistes du progrès indéfini de l’esprit humain. ”

“ Qu’elle dise, à l’ouverture de notre dictionnaire : Tel était alors l’état des sciences et des beaux-arts ; qu’elle ajoute ses découvertes à celles que nous aurons enregistrées, et que l’histoire de l’esprit humain et de ses productions aille d’âge en âge jusqu’aux siècles les plus reculés. Que l’Encyclopédie devienne un sanctuaire où les connaissances des hommes soient à l’abri des temps et des révolutions. ”

“ Philosophie qui ne fut nullement, comme on l'a trop répété, une philosophie toute à priori, se contentant d'invoquer des abstractions, pour justifier les revendications du droit. En fait, au XVIIIe siècle, l'enquête scientifique devient une oeuvre collective à laquelle toute l'opinion éclairée s'intéresse. En botanique comme en astronomie, en physique comme en chimie, on suit avec passion les découvertes qui se multiplient. L'Encyclopédie veut d'abord être une oeuvre de science : inventaire des connaissances acquises et programme des recherches à poursuivre. ”

“ L’Ouvrage dont nous donnons aujourd’hui le premier volume, a deux objets : comme Encyclopédie, il doit exposer autant qu’il est possible, l’ordre & l’enchaînement des connoissances humaines : comme Dictionnaire raisonné des Sciences, des Arts & des Métiers, il doit contenir sur chaque Science & sur chaque Art, soit libéral, soit méchanique, les principes généraux qui en sont la base, & les détails les plus essentiels, qui en font le corps & la substance. Ces deux points de vûe, d’Encyclopédie & de Dictionnaire raisonné, formeront donc le plan & la division de notre Discours préliminaire. ”

“ Me sera-t-il permis d’ajouter que l’Encyclopédie, dont on parle si souvent et qu’on connaît si peu, n’a été jusqu’ici l’objet d’aucun ouvrage de quelque étendue, et cependant chacun sait qu’elle a, pour l’historien de la civilisation, une importance capitale. ”

“ De la sorte l’Iliade et l’Enéide sont des espèces d’encyclopédies des deux époques, importantes dans les annales du genre humain, où elles furent écrites, mais des encyclopédies sous la forme la plus admirable et la plus entraînante, tracées de la main d’hommes du plus rare génie et du plus grand savoir. Elles offrent le tableau animé et éclatant des croyances et des opinions, des connaissances et des usages, des mœurs et des arts de deux peuples d’élite, de qui notre civilisation dérive, à qui nous nous sentons liés par un cordon ombilical. ”

“ L’encyclopédie est l’ouvrage qui traite ou prétend traiter de toutes les sciences humaines. L’encyclopédie est aussi le terme donné à la connaissance de tout ce que l’homme peut savoir. Le mot vient du grec enkuklopaideia qui signifie littéralement cercle de sciences, de en dans, kuklos cercle et paideia, instruction science. ”

“ Nous en pourrions citer plusieurs, qui sont des traités complets de la science qu’ils embrassent, & c’est ce qu’on se propose dans cette nouvelle édition de l’Encyclopédie. Chaque dictionnaire sera complet dans son genre, & comprendra tout ce qu’il y a de vrai, d utile, de réel dans la science ou l’art qu’il a pour objet. Dans l’ancienne Encyclopédie on n’a pas donné assez d’étendue aux articles de toutes les connoissances utiles, & on en a donné beaucoup trop aux planches. Ceux qui ont lu ce grand ouvrage, savent qu’il arrive souvent que l’on ne trouve pas ce que l’on y cherche. ”

“ L’objet des Encyclopédies ainsi défini, on sent que la première condition à remplir par cette sorte d’ouvrages, c’est d’être dégagés de tout appareil d’érudition pure, même en embrassant la science dans toute son étendue ”

“ La science. — 2. La critique des abus. — 3. La législation criminelle. — 4. La politique. Les Encyclopédistes et la Révolution française. — 5. La religion.
I. — la science Les auteurs de l’Encyclopédie ont voulu faire à la fois une œuvre scientifique et une œuvre polémique. Sans doute, il est naturel aujourd’hui que nous nous intéressions beaucoup plus à la doctrine qu’à la science contenue dans le grand Dictionnaire, puisque quelques-unes des plus importantes libertés dont nous jouissons passent pour nous avoir été conquises par les combattants de l’Encyclopédie. ”

“ L'Encyclopédie forme deux beaux volumes de plus de 1200 pages; elle sera utile surtout aux prêtres. Il est bon qu'ils aient une notion exacte de chaque chose. Aujourd'hui, qui ne parle plus ou moins sciences, agriculture, économie sociale, drainage, engrais, vapeur, améliorations et même philosophie ? Avec l'Encyclopédie, il est bientôt au courant, et il peut par là élever les âmes de la terre aux choses de l'éternité. ”

“ L’encyclopédie répand des connaissances sur tout ce qu’il n’est plus permis à personne d’ignorer : science, industrie, technique, histoire, art, société. Elle permet de suivre partout le mouvement grandissant de l’évolution humaine. À notre époque la curiosité de la pensée est devenue générale et l’encyclopédie est devenue l’outil de cette curiosité. ”

“ L’Encyclopédie, qui fut orgueilleusement conçue pour donner aux siècles à venir une haute idée des progrès immenses que l’on croyait apercevoir dans les connaissances humaines, les envisagea sous un point de vue nouveau et dans un esprit qui fît changer de caractère à presque toutes les sciences. ”

“ Supposez un homme d’un entendement assez vaste pour contenir la totalité de ces connaissances, et assez énergique pour en avoir habituellement une conscience vive et nette, cet homme aurait une tête encyclopédique ; et le livre où il déposerait ses connaissances avec les rapports qui les lient l’une à l’autre, ce livre serait ce qu’on appelle une Encyclopédie. ”

“ Et, de ce premier salon philosophique du siècle, on peut dire que l'Encyclopédie y est née — en esprit.
Mais cet esprit de l'Encyclopédie, à travers les générations et les œuvres, on peut dire aussi que le Centre l'a recueilli. Rapprocher toutes les connaissances, afin qu'elles s'éclairent l'une l'autre et que de ce foyer de « lumières», pour employer une expression du XVIIIe siècle, les problèmes spéculatifs — et les règles de vie elles-mêmes — reçoivent des clartés nouvelles : si telle est bien l'ambition du groupe que nous voulons honorer, c'est également l'objet de notre Fondation. ”

“ Quelle belle chose aussi qu’une encyclopédie bien faite ! Et que de richesses contiendra ce nouvel inventaire de nos sciences ! Le cercle des connaissances humaines s’est merveilleusement agrandi depuis un demi-siècle. ”

“ LA DIRECTION DE LA LIBRAIRIE SOUS M. DE MALESHERBES
I. Le rôle que nos philosophes du XVIIIe siècle ont joué sur la scène de leur temps, et ceux-là particulièrement que nous réunissons sous le nom d’encyclopédistes, on en dispute, il est vrai, les uns l’applaudissent, les autres le sifflent, j’en sais enfin qui le maudissent, mais on le connaît, ou du moins on croit le connaître. ”

“ Or, dans une grande nation, quel que soit le rang, quelle que soit la profession, et quelle que soit la culture que reçoivent les esprits, il n’en est pas un seul qui n’aperçoive à chaque minute, dans l’ensemble de ses idées, de l’incertitude, de l’obscurité, des lacunes, des vides, et ne sente la nécessité de rectifier et de compléter des parties de son entendement ; et ce service, qui peut le rendre si ce n’est une Encyclopédie ? ”

“ C’est une expérience que j’ai faite mille fois, et souvent avec assez de bonheur pour découvrir dans un bouquin méprisé, des enseignements que m’avoit refusés l’Encyclopédie : rencontre assez semblable, par parenthèse, à celle du chimiste plus heureux que sage, qui compose d’excellents remèdes ou des agents industriels d’une grande puissance, en poursuivant la chimère de la panacée ou de la pierre philosophale. Des sciences fausses elles-mêmes, la recherche est profitable. Des bouquins dédaignés eux-mêmes l’exploration est utile. ”

“ L'Encyclopédie du dix-neuvième siècle, c'est l'ensemble des sciences humaines envisagées sous le point de vue chrétien; ou plutôt c'est l'unité rétablie dans le domaine des connaissances; c'est la dignité rendue à l'intelligence; c'est l'utilité rendue aux études; c'est la perfection même rendue à tous les arts. ”

“ Dans ces derniers temps, l’histoire, la géographie, l’archéologie, la philologie, la théorie de la science et la théorie de l’art ont marché à pas de géant et répandu des flots de lumière sur les connaissances humaines. Dans une encyclopédie biographique aussi vaste, la critique, l’expérience, le temps devaient nécessairement signaler des erreurs et des lacunes. ”

“ Les Encyclopédies, plaçant une foule d’idées et de faits à la portée d’une foule d’hommes qui n’y songeaient point, qui sans cela peut-être n’en auraient jamais entendu parler, font pénétrer partout et arriver pour ainsi dire de toutes parts cette provocation dont notre intelligence a besoin. ”

“ Ce que nous savons est peu en comparaison de ce qu'il faut savoir. Après tant de siècles et de labeurs accumulés, c'est à peine si nous possédons une encyclopédie raisonnée, c'est-à-dire une classification méthodique des connaissances acquises, un premier essai de cette science générale, autrement dite philosophie. ”

“ Elles ont eu tout à fait le même sort que les parties techniques de l’Encyclopédie. L’expérience indique donc que la science seule des faits n’a point d’attraits sans les déductions qui les rattachent à l’homme. ”

“ Nous comprenons les renvois dans la partie encyclopédique, pourvu cependant qu’on s’impose certaines limites, et qu’on ne réunisse pas les notions qu’offre cette partie dans un petit nombre d’articles devenus de véritables traités ; mais ce que nous ne comprenons pas du tout, c’est que le vocabulaire pour les mots scientifiques et techniques nous renvoie constamment à l’encyclopédie. Un dictionnaire qui, pour me donner la définition d’un mot, me contraint d’étudier une question n’est plus un dictionnaire. ”

“ Tout se tient dans la nature, et pour pénétrer ses secrets le
seul moyen est de l'observer dans toutes ses manifestations à la fois. Aussi comprenait-on la nécessité d'une culture générale et jamais plus qu'au XVIIIe siècle cette culture ne fut répandue chez les hommes de lettres et les philosophes qui ont mérité le nom d'encyclopédistes. Encyclopédistes, ils le sont, moins pour avoir écrit l'ouvrage dont ils tirent leur nom que pour leur savoir universel et vraiment encyclopédique. ”