Antoine-Élysée Cherbuliez

“ Il serait superflu, sans doute, de démontrer ici que la richesse est, de nos jours, la circonstance matérielle sur laquelle on peut, avec le plus de confiance, asseoir une présomption de capacité. Les progrès de la civilisation, en effaçant peu à peu les inégalités conventionnelles que les institutions du moyen-âge avaient créées, leur ont substitué une inégalité de fait basée uniquement sur la propriété, ou plutôt sur le revenu, et qui constitue le caractère sinon le plus louable au moins le plus général de nos sociétés modernes. ”

“ C'est la richesse qui enfante le travail et fait braver à l'homme policé plus de fatigues et de périls que le sauvage n'en affronte jamais.
Qu'est-ce, en effet, que la richesse pour celui qui la possède? C'est d'abord la liberté, car c'est le pouvoir de faire ce qu'il veut et de se procurer le bien-être, les jouissances qu'il désire, sans rencontrer d'obstacles dans la volonté d'autrui ; c'est ensuite une supériorité patente sur ceux qui ne possèdent pas autant que lui, supériorité moins contestable et moins contestée que toute autre, surtout dans le stage le plus avancé de la civilisation. ”

“ En Angleterre, la corruption, dans le sens du gouvernement, s'exerce moins par le ministère que par le parti entier auquel le ministère appartient; elle s'exerce sur les électeurs, plus que sur les élus ; elle a pour but, moins de changer la majorité existante que d'amener dans le parlement les hommes du parti qui a le pouvoir. En France, la corruption émane du gouvernement seul; elle s'exerce principalement sur les élus ; elle a pour but de former, après coup, une majorité ministérielle. ”

“ Je vais plus loin, et je dis que la fraternité résoudrait le problème sous toutes les formes possibles de gouvernement et d'organisation sociale. Chez un peuple exclusivement composé de chrétiens parfaits, on ne verrait plus ni fraude, ni discorde , ni misère, ni oppression. L'égalité la plus entière s'établirait d'elle-même entre tous les individus, chacun se faisant un devoir de travailler pour les autres et de partager avec eux ses jouissances. La liberté serait pour tous aussi complète qu'elle puisse l'être, nul ne voulant user de la sienne au détriment de celle des autres. ”

“ Mais, s'il existait un moyen d'obvier à la corruption ministérielle ou d'en paralyser l'action par des influences exercées dans le sens des intérêts généraux du pays, l'élément neutre de la Chambre des Députés pourrait garder sa position, se maintenir dans son éclectisme, et remplir avec succès le rôle de régulateur auquel il est appelé dans la législature. La corruption, qui change l'élément neutre en majorité ministérielle, étant étrangère aux électeurs, ne peut servir de fondement à un reproche contre la loi électorale, considérée simplement comme mode de nomination des Députés. ”

“ Ordonner que cette distribution s'opère autrement, de manière, par exemple, que tous les travailleurs soient constamment employés et reçoivent un salaire suffisant, quel que soit leur nombre, c'est enlever aux capitalistes le droit de disposer de leurs capitaux en vue de leur intérêt, c'est donc statuer que ces capitaux ne leur appartiennent plus, c'est transmettre leurs droits à la masse des travailleurs salariés.
Le droit au travail, c'est le droit au capital; car travailler, c'est consommer productivement une certaine portion de capital. ”

“ L'âge de la majorité n'est qu'une cause générale, un signe souvent trompeur de cette capacité ; mais le législateur, qui ne peut constater la capacité réelle de chaque individu, attache la capacité civile au signe le plus général de cette capacité réelle.
Dans la loi électorale, la généralisation est poussée un degré plus loin; car, outre que la capacité est présumée d'après le revenu, le revenu lui-même est présumé d'après le cens. ”

“ L'ouvrier intellectuel applique des facultés plus puissantes que l'artisan ; son oeuvre isolée a une utilité bien plus étendue ; il découvre, il proclame, il propage ce que l'autre ne fait le plus souvent qu'exécuter. L'un marche presque toujours, comme individualité distincte, vers un but qu'il s'est posé lui-même ; l'autre agit comme fraction d'un être collectif, dont le mouvement est subordonné à une direction extérieure.
Ne dites donc pas que les ouvriers de l'industrie sont les seuls travailleurs, les seuls auteurs de la richesse, les seuls promoteurs de la civilisation ”

“ Dans certaines choses, telles que la liberté d'industrie et la garantie de la propriété, il n'y a guère de milieu possible. Si le perfectionnement des machines et de la division du travail rencontre un seul obstacle que le capitaliste ne puisse pas lever, c'est comme s'il en rencontrait mille; si la propriété n'est passtrictement garantie, c'est à peu près comme si elle ne l'était pas du tout. ”

“ Alors ces élections d'électeurs ne présenteront aucun intérêt, personne n'y viendra; votre but sera manqué.
Le problème à résoudre est celui-ci : intéresser les masses aux élections sans leur confier le soin de les faire. Sous le régime de l'élection indirecte , il arrivera de deux choses l'une : ou les masses demeureront complétement indifférentes à l'élection, ou bien elles se trouveront en fait maîtresses du résultat. Dans aucun cas le problème proposé ne sera résolu. L'opinion publique ne saurait donner à des hommes ignorans ou nécessiteux la capacité électorale qui leur manque. ”

“ Les merveilles de l'industrie, les jouissances raffinées du luxe, les chefs-d'oeuvre de l'art, les trésors de la science, les actes héroïques, les dévouements sublimes, tout ce que la vie sociale nous offre de grand et de beau est le produit de cette lutta des tendances instinctives de l'homme avec les obstacles que leur oppose l'ordre social ; tout cela s'explique par cette pression de l'intelligence et de l'âme humaine sous le joug conventionnel d'un organisme fondé sur la propriété. ”

“ L'éducation ne peut se proposer un but plus élevé, plus digne de nos efforts que celui de développer, dans toutes les classes de la société , l'indépendance de caractère, en inspirant aux âmes des sentimens fiers, des convictions énergiques, et le mépris des plaisirs sensuels. Mais le législateur ne peut établir ses présomptions, et les règles dont elles sont la base , que sur des faits généraux ; or , dans l'état actuel de nos sociétés , on doit regarder comme un fait général l'indépendance du riche et la dépendance du pauvre, la capacité du riche et l'incapacité du pauvre. ”

“ A cela je réponds que, dans l'état actuel des choses, la députation est bien plus qu'une place simplement lucrative ; c'est un moyen de. fortune, c'est le marche-pied pour s'élever à tout, le premier pas vers ce qui peut satisfaire les ambitions de toute espèce : en sorte que si les fonctions de Député sont encore envisagées par la majorité de ceux qui les remplissent comme la plus noble carrière à laquelle un citoyen puisse aspirer, ce n'est pas à l'absence d'indemnité qu'on le doit, mais au bon esprit qui anime les électeurs. ”

“ J'ai dit fort succinctement ce que l'économie politique substitue aux idées subversives et aux chimériques utopies du socialisme.
Hommes d'action, croyez-en les hommes de science, qui n'ont aucun intérêt à vous tromper et qui ont étudié toute leur vie les questions que vous êtes appelés à résoudre. Ils vous diront tous que la voie où vous vous êtes engagés est une voie de perdition, conduisant à des abîmes. ”

“ Il est dans l'esprit du gouvernement représentatif que les députés se regardent comme les mandataires du peuple, et soient les fidèles représentais de ses intérêts ; que les organes du pays n'agissent qu'en vue du pays, et n'emploient qu'à l'avantage du pays les pouvoirs qu'il leur a confiés. Mais, pour qu'un tel principe anime les fonctionnaires et gouverne leur conduite politique, il faut que la morale publique l'ait adopté et sanctionné ”

“ Comme il est évident que ceux qui ont demandé et ceux qui ont consacré un tel droit voulaient à la fois le bien de la classe ouvrière et celui de la société en général, on doit supposer que leur intention a été de fournir à tout ouvrier un travail qui lui assurât au moins l'existence et qui profitât en même temps à la société, c'est-à-dire un travail salarié et productif. Or, tout travail productif suppose un capital mis à la disposition du travailleur. ”

“ Les électeurs, en effet, s'ils sont des hommes intelligens, capables d'une élection, sont loin d'être en majorité des hommes éclairés, en état de se former par eux-mêmes une opinion juste sur les questions de politique et de législation. Je n'ai pas besoin de faire sentir combien ces deux capacités diffèrent l'une de l'autre : il arrive tous les jours, dans le cours ordinaire de la vie, qu'on choisit très-sagement et avec un discernement exquis les personnes les plus aptes à l'exercice d'une fonction ou à l'accomplissement d'une tâche qu'on serait soi-même incapable d'exercer ou d'accomplir. ”

“ Non, le problême social pouvait encore recevoir, en France, la seule solution pratique dont il soit susceptible, celle qui résulte d'une nouvelle expansion donnée aux forces productives, d'un horizon plus vaste ouvert à la poursuite des intérêts matériels, de nouvelles issues offertes à l'ambition légitime des travailleurs, de nouveaux dégorgeoirs, enfin, pratiqués dans le corps social pour le soulager de sa pléthore, en redonnant l'espace et le mouvement à toutes les facultés actives qu'il renferme dans son sein, et dont la concurrence intestine le consume plutôt qu'elle ne le fait vivre. ”

“ Quelquefois les principes d'une institution meurent d'eux-mêmes, et en quelque sorte de vieillesse; d'autres fois ils périssent au milieu d'une tempête révolutionnaire avec les intérêts qui leur servaient d'appuis. Alors le législateur, appelé à réformer l'institution, ne fait que déclarer l'abolition déjà consommée des principes anciens, et leur en substituer de nouveaux qu'il n'invente point, mais qu'il trouve tous vivans dans la société. ”

“ Pense-t-on que les ouvriers fassent plus d'efforts pour développer et cultiver leur intelligence, lorsque les travaux manuels seront devenus le meilleur titre à la considération publique et à la reconnaissance des citoyens, lorsqu'il suffira d'être artisan ou manoeuvre pour mériter la louange, lorsque le développement des facultés et des organes physiques sera de nouveau exalté et chanté, comme il l'était dans les temps héroïques de l'antiquité et du moyen-âge? ”

“ Dans les pays où l'on a induement étendu le droit électoral en l'accordant à des masses d'incapables, c'est par l'abus de la responsabilité que cette erreur devient pernicieuse , beaucoup plus que par le résultat direct de l'élection elle-même. La manifestation électorale de l'opinion publique acquiert alors une telle énergie , que rien ne lui résiste : les hommes ambitieux de pouvoir sont entraînés par le voeu populaire dans les directions les plus fausses, et servent d'instrumens aux tendances les plus anti-sociales ”

“ Il y a là pour la société un intérêt immense ; car du jour où les ouvriers arriveraient tous, par l'éducation, à cette conception nette de leurs devoirs, à cette disposition de l'esprit et de l'âme, à cette prévoyance enfin, qui sont nécessaires pour régler l'accroissement de leur population sur la demande du travail, ils auraient acquis un pouvoir direct sur la fixation du salaire, et le problème de concilier un tel pouvoir avec la plus stricte garantie de la propriété serait à peu près résolu. ”

“ Ces institutions prospèrent-elles? parviennent-elles à concilier l'ordre avec le progrès? nous avons tout à espérer. Au contraire, nous avons tout à craindre pour nos propres libertés si la France laisse périr celles dont sa Charte contient le germe, ou si, cédant à la puérile impatience de certains partis, elle compromet, par une marche trop rapide, les conquêtes qu'elle a déjà faites et dont un développement régulier peut seul assurer la conservation. ”

“ Les capitalistes ont compris que, sous le régime du droit au travail, ils ne disposeraient plus librement de leurs capitaux, et il n'en a pas fallu davantage pour tuer le crédit ; car le crédit, c'est la confiance dans la propriété, c'est la croyance que cette propriété sera garantie demain, après-demain et indéfiniment, comme elle l'est aujourd'hui. ”

“ Or, une des causes principales qui tendent à obscurcir, chez la masse du peuple, les notions d'ordre moral, et à diminuer, par conséquent, le besoin qu'elle éprouve de vivre sous un régime légal et de se soumettre à l'ordre établi, c'est l'immoralité politique chez les fonctionnaires et les hommes d'état, c'est ce culte ignoble de la fortune où tant de consciences et de sympathies sont journellement offertes en holocauste. ”

“ L'électeur est en présence du public, de cet être collectif dont l'opinion est conforme aux intérêts généraux du pays. Mais du milieu de cette masse surgissent des individus ou des collections d'individus plus ou moins dominés par des intérêts spéciaux, et qui font tous leurs efforts pour diriger l'élection dans le sens de ces intérêts, en exerçant sur l'esprit des électeurs une influence contraire à celle des masses, une influence corruptrice. ”

“ C'est parce que les sociétés barbares ne savent ni garantir la propriété, ni apprécier les oeuvres de l'intelligence, ni organiser le pouvoir social, qu'elles sont à la fois pauvres et corrompues, ignorantes et infatuées d'elles-mêmes, despotiques et anarchiques. ”

“ Riche ou pauvre, voilà désormais la première distinction sociale, celle qui explique toutes les autres, et à laquelle toutes les autres se rattachent, comme les effets à leur cause.
La fortune produit l'indépendance et le loisir ; l'indépendance, qui est la cause de l'aptitude morale ”

“ Pourquoi le travail des esclaves et des serfs est-il moins productif que celui des hommes libres? Pourquoi un ouvrier à la tâche fait-il en général plus de besogne et de meilleure besogne que l'ouvrier à la journée? ”

“ Mais les principes moraux que la doctrine a mis en circulation dans la société ne sont pas destinés à périr en naissant; ils doivent avoir vie dans la pratique, soit en créant chez le législateur des convictions capables de résister à l'analyse, soit, tout au moins, en formant à côté de lui une opinion publique assez puissante pour le suivre et le diriger dans l'exercice de ses fonctions, au milieu même de l'atmosphère dissolvante d'une capitale riche et populeuse. ”

“ Mais la fraternité n'ayant jamais été entre les hommes qu'une rare exception, et ne paraissant pas à la veille d'obtenir un triomphe général et décisif sur l'égoïsme, ni sur les affections de famille ou de choix, la question est uniquement de savoir s'il ne serait pas absurde et dangereux de modifier les rapports sociaux en vue d'un sentiment qui n'existe point encore et dont rien ne nous autorise à espérer le prochain développement. ”

“ Le système électoral est tel que les électeurs sont en fort petit nombre dans la plupart des colléges, et prennent cependant seuls une part active à l'élection. Ne pourrait-on pas remédier à cet isolement, et aux conséquences fâcheuses qui en résultent, en établissant un système d'élections indirectes, au moyen duquel la masse du peuple, étant d'abord appelée à choisir les électeurs, jouerait nécessairement un rôle dans les opérations électorales, sans risquer d'en compromettre le résultat ? ”

“ L'Etat ne crée pas des capitaux ; il ne peut que disposer de ceux qui existent déjà et qui forment le fonds productif de la société. Mais il ne saurait s'attribuer la disposition d'une partie quelconque de ce fonds productif sans l'ôter à quelqu'un, sans priver les contribuables d'une partie des moyens qu'ils avaient d'employer du travail et de le salarier. ”

“ Ainsi donc, non seulement les réformes proposées, s'il était possible de les introduire, manqueraient de tous les appuis qui peuvent rendre une institution efficace et durable, mais l'introduction même en est impossible, au moins par les voies constitutionnelles.
Quant aux moyens révolutionnaires , je doute qu'ils puissent jamais opérer une véritable réforme de principes. Toute révolution dont l'effet ne se borne pas à un déplacement de personnes n'est elle-même que l'effet d'une transformation préalable opérée dans les besoins et dans les idées de la société. ”

“ Si le gouvernement déchu avait fait la moitié seulement de ce qu'il pouvait faire pour donner de nouveaux aliments aux forces productives de la France et pour ouvrir à l'esprit d'entreprise de vastes horizons, le problème social aurait bien été posé en théorie, mais il ne serait point devenu ce qu'il est aujourd'hui, une question gouvernementale et toute pratique. ”

“ Notre organisme social suit, dans son développement, une certaine direction qui lui est imprimée par ses lois fondamentales ; direction telle, aujourd'hui, que chacun de nos progrès est signalé par un accroissement de l'inégalité des conditions et de la concentration des capitaux. Cet accroissement, suivant pas à pas l'accumulation de la richesse mobilière qui constitue notre principal moyen de Civilisation , se confond pour nous avec la civilisation elle-même. ”