D. L.

“ On voit que déjà, sous l’influence même d’une compagnie exclusive, les profits que chaque spéculateur retirait de ses opérations, tant qu’il lui était permis de diriger par lui-même ses entreprises, étaient bien plus considérables que lorsqu’un gouverneur et des directeurs essayèrent de se charger de l’ensemble des affaires. Les partisans de la liberté du commerce feront sans doute valoir un aussi puissant argument en faveur de leur cause. ”

“ Les partisans de la liberté du commerce pourraient encore aujourd’hui se servir du même langage ; il y a ici assez de richesses pour nous tous, pourquoi nous exclure ? On leur répondra que le pouvoir et le monopole réunis exercent une influence tellement corruptrice sur les hommes qui en sont investis, qu’ils n’envisagent qu’avec haine et envie la prospérité des autres, quand même elle serait acquise dans la carrière qui leur est aussi bien ouverte qu’à leurs rivaux [6] . ”

“ Voici comment se forme le contrat entre les individus qui se mettent en société: ils se réunissent en corps de nation, délibèrent sur les grands intérêts de la communauté ; et faisant abstraction du moi individuel, ne s'occupent plus que du bien général, qui devient en même temps celui de chacun. Ils se donnent des lois pour régler les divers rapports entre les citoyens, et délèguent le pouvoir de les faire exécuter à un ou plusieurs individus, qui sont, non les créateurs, mais les dépositaires de ces mêmes lois. ”

“ Sir Thomas rappelle à la Compagnie qu’il a d’abord pris grand soin de déconsidérer les Hollandais. « Il est venu, dit-il, des Hollandais à Surate ; ils arrivaient de la mer Rouge, avec quelque argent et des marchandises tirées des contrées méridionales. J’ai fait tous mes efforts pour les faire disgracier (to disgrace them) ; je n’ai pu cependant, sans courir trop de danger, parvenir à les expulser. Mais votre consolation doit être celle-ci : Il y a assez de richesses pour les deux peuples. » ”

“ Si nous considérons l’étendue de notre empire et son immense population, si nous nous rappelons sur quelles révolutions, sur quels débris nous avons fondé cet empire ; si nous réfléchissons à la distance qui sépare ces contrées de l’autorité souveraine, à la différence de mœurs, de religion et d’usages qui existent entre nous et ces myriades presque innombrables de sujets ; la contemplation d’objets si variés, si vastes, ne peut manquer d’étonner d’abord notre esprit. ”

“ Des pétitions en sens opposé arrivent, il est vrai, de l’empire britannique ; elles couvriront bientôt les tables des deux chambres ; de nombreuses associations se sont formées dans presque toutes les villes de commerce pour demander au parlement l’abolition du privilége : les débats, sans doute, donneront lieu à la révélation d’une foule de faits curieux ; mais la Compagnie, toujours riche et puissante, est loin de renoncer à l’espoir de remporter un triomphe éclatant sur ses adversaires. ”

“ C'est une chose merveilleuse, mon cher abbé, comme votre bouche mystique, destinée à ne proférer que la parole de Dieu, sait saintement débiter des injures contre le prochain. C'est encore une chose plus merveilleuse que de vous voir raisonner en style d'apocalypse sur la législation politique. ”

“ « Tous ces voyages, dit M. Mill, à l’exception d’un seul, celui de l’année 1607, pendant lequel les deux vaisseaux employés périrent, avaient été très-lucratifs. Les profits nets, rarement au-dessous de 100 pour cent, s’élevaient ordinairement à 200 pour cent des capitaux. » (Vol. 1, p. 25.)
On conçoit facilement qu’une compagnie qui retirait de pareils avantages d’un commerce pour ainsi dire dans l’enfance, et auquel elle espérait donner par la suite une tout autre extension, fût extrêmement jalouse des droits qu’elle avait acquis, et cherchât par tous les moyens d’empêcher la concurrence. ”

“ Il est déplorable d’avoir aussi à reconnaître l’influence funeste que l’importation soudaine de richesses acquises par de pareils moyens exerça sur la masse du peuple anglais et sur les hommes du rang le plus élevé. ”

“ On seroit tenté de le croire lorsqu'on jette les yeux, sur une multitude d'écrits qui font, en ce moment, gémir les presses de la capitale. Dans quelques-uns, on voit empreintes à chaque ligne la sottise et l'ignorance de leurs auteurs; dans beaucoup d'autres, on découvre l'âme toute entière de quelques fanatiques qui se laissent gouverner perpétuellement par l'intérêt personnel. ”

“ Le commerce que les Américains des États-Unis font depuis si long-temps et si avantageusement, tant avec la Chine qu’avec l’Inde, sans y posséder un seul pouce de terre, pourrait aussi prouver la sagesse des conseils donnés jadis par l’ambassadeur anglais, ainsi que les erreurs du vaste système territorial de la Compagnie. ”

“ Les Hollandais en possession de cette place y condamnèrent à mort neuf Anglais, neuf Japonais et un matelot portugais, qui avaient formé, dit-on, le complot de chasser la garnison hollandaise et de s’emparer d’Amboyne pour le compte de l’Angleterre. L’existence réelle du complot ne peut guère être révoquée en doute. L’aveu naïf de Sir Thomas Roc, personnage parfaitement désintéressé, revêtu de sa dignité par le roi et non par la Compagnie, et faisant tous ses efforts pour disgracier les Hollandais à Surate, rend assez probable le projet de les expulser d’Amboyne. ”

“ Une multitude d'ignorans , qui forme les sept huitièmes de la France, est d'une opinion diamétralement opposée à la vôtre ; et voilà à peu près comme elle raisonne , dans son aveuglement; elle envisage d'abord le gouvernement monarchique comme le plus convenable à la France , à cause de sa population et de sa grande étendue ; et pour régir un territoire populeux et vaste, il faut un gouvernement qui agisse par des ressorts peu multipliés pour qu'il puisse communiquer rapidement le mouvement à la machine. ”

“ Ce fut cependant vers ce temps que la Compagnie commença à porter son attention sur le commerce de la Chine. Le premier ordre donné pour l’importation du thé, objet de curiosité alors, et devenu depuis d’un usage si général en Angleterre, était conçu en ces termes : « Vous enverrez par ces vaisseaux 100 lbs. du meilleur tey (thé) que vous pourrez vous procurer. » (Bruce’s Annals, vol. ii, pag. 510.)
En 1698, l’ancienne Compagnie eut à lutter contre une nouvelle association rivale, et c’était à qui obtiendrait par les offres les plus séduisantes la protection du gouvernement. ”

“ Le Roi, cependant, mon cher abbé, ne manquera pas de vous
(1) Il est bien vrai , en principe, que le Roi n'a pas le droit de donner une nouvelle constitution au peuple français, à moins qu'elle ne soit discutée par ses représentans, et librement approuvée et accepte'e par lui : mais ce n'est pas sur ce point que tombe la réflexion de M. l'abbé Barruel; cet effort de raison seroit trop grand pour un homme de son état : il veut seulement dire qu'une nouvelle constitution de pouilleroit le Roi de la couronne. ”

“ Une aussi faible mise de fonds contrastait déjà fortement avec les prétentions des directeurs de la Compagnie, qui cherchaient à prouver la nécessité du privilége exclusif et de sa prolongation, par l’impossibilité où se trouverait, selon eux, tout particulier de faire le commerce de l’Inde avec ses propres fonds. Il faut convenir cependant que, quelque limitées que fussent les opérations de la Compagnie, les profits que rapportèrent les capitaux employés furent assez considérables ; le pillage et la piraterie y contribuèrent pour beaucoup. ”

“ C'est alors que la tourbe démagogique et les cotteries de certaines gens encroûtes dans leurs préjugés, mêlant les vociférations les plus indécentes, aux raisonnemens les plus pitoyables, ont couvert d'injures et traîné dans la fange ceux qui avoient le courage et la générosité de vouloir les éclairer. La raison et la vérité marchent avec moins de bruit et plus de décence. Mais il est trop tard ; la nation désabusée ne peut plus se laisser tromper sur ses véritables intérêts. ”

“ Sans aucun doute nous nous sentirons appelés à examiner quelles mœurs sont les plus propres à garantir aux habitans de ces régions lointaines la jouissance de leurs droits, de leur liberté individuelle et des fruits de leur industrie, en un mot à faire en sorte, tant qu’ils seront soumis à nos lois, de les dédommager de leurs souffrances et de leurs injures passées, et de les consoler à force de bienfaits de la perte de leur indépendance. ”

“ Ils combattent à outrance contre les principes de la raison et de la philosophie, pour rétablir un ordre de choses plus propre à leurs basses intrigues, et ne veulent pas voir que les lumières du siècle le rendent absolument impraticable. ”

“ Ils disposent de fonds considérables ; ils pullulent dans toutes les places ; ils en possèdent quelques-unes des plus belles, et cependant la solde consume le gain. Recevez ceci comme une règle ; si vous voulez faire des bénéfices, recherchez-les par mer et par un commerce pacifique, car c’est sans contredit une grande faute que d’établir des garnisons et de faire des guerres de terre dans l’Inde. ”

“ Ce corps politique , fondateur de la suprême règle, en tant qu'il est dans l'exercice de ses nobles fonctions, est un être moral et collectif, seul véritable souverain, puisqu'à lui seul il appartient de fixer de quelle manière il entend être gouverné, de faire les lois enfin ”

“ Des factoreries pour le commerce de l’Asie, formées à l’imitation de celles de la Compagnie des Indes, étaient le résultat naturel des fonds réunis (joint stock) . Les administrateurs ou directeurs tiraient bien meilleur parti du patronage qu’ils se créaient par ces établissemens, dont ils profitaient seuls, que des bénéfices simplement commerciaux de la Compagnie, dont ils ne recevaient qu’une part assez insignifiante. Le soin que prenait la cour des directeurs de dérober au public la connaissance des affaires de la Compagnie, empêchait d’établir avec exactitude le montant de ses dettes ”

“ Au contraire,elle sera d'autant plus assurée sur sa tête ; qu'elle sera défendue par les lois et par tous les bons Français dont sa magnanimité lui aura gagné les coeurs, et qui prêteront tous leurs bras avec transport contre les factieux qui voudroient le troubler dans l'exercice des pouvoirs que la volonté générale lui aura délégués. ”

“ Les membres du comité de l’honorable Compagnie annoncèrent « qu’ils avaient résolu de n’employer aucun gentleman dans un poste de quelque importance, et qu’ils voulaient faire gérer leurs affaires par des hommes de leur propre rang ou qualité ; car, si l’on venait à savoir qu’ils employaient des gentlemen, cela pourrait porter un grand nombre d’aventuriers à les priver de leurs services. » ”

“ Où est donc cette constitution créée par nos pères eux-mêmes (car on ne pense pas que vous appeliez pacte social de nos pères des lois créées par nos Rois, et auxquelles nos pères n'ont certainement jamais participé) , montreznous-la donc; elle doit être bien belle, puisque vous la louez avec tant de complaisance ; et puis on ajoute : — Je crois qu'il en est de ce pacte social qu'on nous vante si fort, comme de ce cheveu de la Vierge qu'un prédicateur montroit à son auditoire, lorsqu'un incrédule l'interrompant, lui fit l'observation qu'il ne le voyoit ”

“ À chaque changement dans le gouvernement du pays, la Compagnie mettait la plus haute importance à obtenir la confirmation de ses priviléges exclusifs. Elle ne perdit pas de vue cet objet lors de la rentrée de Charles ii, et une pétition fut aussitôt présentée à ce monarque pour le renouvellement de la Charte. Comme il ne paraît pas qu’il se soit formé alors un corps nombreux d’opposans ; comme il était d’ailleurs plus facile d’accorder sans s’enquérir que de faire une enquête et de refuser, la nouvelle charte fut bientôt octroyée sous la date du 3 avril 1661. ”

“ Un de ces actes de violence fit beaucoup de bruit en Angleterre, et donna lieu, dans l’année 1666, à de vives discussions entre les deux chambres du parlement. Thomas Skinner, marchand de Londres, qui avait des possessions particulières dans l’Inde où il avait acheté d’un roi de ce pays l’île de Barella, venait d’y expédier, en 1657, un de ses navires avec une riche cargaison. Les agens de la Compagnie se saisirent du vaisseau, des marchandises et de l’île de Barella même. ”

“ En vérité, mon cher abbé, vous raisqmiez comme un ange sur
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la législation politique ; ou je me trompe fort,, ou vous étiez né pour être publiciste. Quittez , quittez donc le froc : votre début dans cette nouvelle carrière vous promet de brillans succès pour l'avenir. Mais voyez pourtant l'aveuglement des hommes! Louis, qui est certainement un ignorant ( comme vous venez de le voir par sa déclaration) , auquel les Anglais ont prêté, fort sottement, de profondes lumières; Louis s'obstine à ne pas adopter vos principes ; la nation elle-même se rébelle contre vous. ”

“ La guerre et le trafic sont incompatibles. De mon aveu, vous ne vous engagerez que dans des entreprises maritimes ; sur mer vous avez au moins autant de gain que de perte. Les Portugais, malgré le nombre considérable de leurs belles résidences, s’appauvrissent par l’entretien de leurs soldats, et cependant leurs garnisons sont misérables. Ils ne tirent plus aucun parti de leurs établissemens depuis qu’ils les soutiennent à main armée, et, remarquez bien cela, les Hollandais commettent la même erreur en établissant leurs plantations à la pointe de l’épée. ”

“ Voici ce que disent ces ignorans pour prouver la légitimité des gouvernemens établis depuis la révolution jusqu'à nos jours, et la validité des actes qui en ont émané. — Il est constant que plus les sociétés s'augmentent (1) , plus elles sentent le besoin de se donner des lois qui protègent en même temps la société toute entière et chacun de ses membres, et qui, les unissant
(1) Puisque M. l'abbé Barruel remonte à l'origine des sociétés, je dois l'y suivre. ”

“ Les Anglais convinrent de joindre leurs forces à celles des Persans, pour attaquer les Portugais dans l’île d’Ormuz, dont ceux-ci, à l’époque de leur prospérité, s’étaient emparés, et qu’ils avaient fortifiée. Les Anglais devaient fournir des vaisseaux, et les Persans des troupes de terre. La ville et le fort furent emportés le 22 avril 1622. En récompense de ce service, les Anglais reçurent une part du pillage d’Ormuz, et en outre la concession de la moitié des droits de douane prélevés au port de Gombroun, qui devint dès-lors leur principale station dans le golfe Persique. ”

“ Les interlopers (c’est ainsi qu’ils qualifiaient la nouvelle Compagnie) l’avaient emporté par l’offre insidieuse d’un commerce libre (fait individuellement par les membres de l’association) , et non avec des capitaux réunis, ou joint stock ; mais ils avaient résolu (les anciens directeurs) d’entreprendre de suite de grandes et fréquentes expéditions, et pourvu qu’ils fussent bien secondés par leurs agens, ils feraient échouer toutes les entreprises et spéculations de leurs adversaires. ”

“ On usa largement de cette nouvelle autorité, et l’on redoubla d’efforts pour empêcher tout négoce particulier des employés de la Compagnie, mais surtout pour faire exécuter les ordres sévères qui concernaient les Européens. Tous ceux qui inspiraient quelque soupçon étaient saisis et embarqués pour l’Angleterre. Il fallait, dit M. Mill, anéantir cette race de marchands qui empiétaient sur le monopole, et qu’on flétrissait du nom d’interlopers ”

“ D’humbles marchands, de respectueux pétitionnaires, bornant d’abord tous leurs vœux à l’établissement de quelques factoreries sur les côtes, sont devenus de grands conquérans, de puissans souverains, étendant leur domination de l’Indus au Burrumpouter, du cap Comorin aux monts Himalaya, et cela sans avoir dans ces vastes et fertiles contrées acheté un seul acre de terre. ”

“ Il n’est point aisé d’obtenir de bons offices de serviteurs employés à une distance immense, surtout si le maître est négligent. Les directeurs firent enfin cette découverte, qu’ils ne durent pas cependant à leur propre sagacité, mais bien aux querelles qui s’élevèrent entre leurs agens. ”

“ Cependant les bénéfices de la Compagnie étaient à cette époque trop médiocres pour rendre ses offres bien séduisantes, et les affaires restèrent encore quelque temps en stagnation.
Mais en 1651 et 1652 les Anglais obtinrent au Bengale le premier de ces priviléges particuliers qui furent les avant-coureurs de leur puissance dans l’Inde. Parmi les personnes attachées à leurs factoreries, et qui furent en diverses occasions envoyées à la cour impériale (du Grand-Mogol) , il se trouvait par hasard quelques chirurgiens. Un d’eux est cité comme des plus habiles ”

“ Quand la nouvelle du massacre d’Amboyne parvint en Angleterre, le peuple, déjà irrité contre les Hollandais par les récits répétés de leurs mauvais procédés envers nos compatriotes, fut porté au plus haut point d’exaspération. La cour des directeurs fit tout ce qu’elle put pour ajouter aux fureurs populaires ”

“ Il est certain que tout individu qui s’occupe de spéculations commerciales désire en profiter lui-même ; mais la fortune publique ne s’augmente-t-elle pas par l’aisance des citoyens ? et les bénéfices particuliers n’ajoutent-ils pas sans cesse aux richesses nationales ? ↑ The humble petition and remontrance of the governor and Company of merchants of London, trading to the east Indies, exhibited to the right honourables the lords and commons of the high court of parliament assembled. ”