L. Blanchet

“ Mais à peine était-il à quelques pas que Raimond, qu'il avait laissé sous la sauvegarde de Frank, lui échappa et courut comme un fou vers la même lumière qui avait conduit Henriette dans le piège, et qui apparaissait à une petite distance. Comme il en approchait, il vit plusieurs personnes s'avancer vers lui ; il se blottit derrière un gros arbre et vit distinctement Bucéphale, ce magnifique coursier qu'il avait eu tant de peine à dompter, ce cheval chéri de Diane, que les bohémiens vinrent attacher à un chêne, et qui, au même moment, tomba percé de vingt coups de stylet. ”

“ Bientôt Éléonore, sa mère et Emri de Crozant parurent dans la grande cour. Le vicomte de Bridiers alla au-devant d'eux et embrassa sa fille, Les ménestrels crièrent :
Liesse ! liesse ! A la beauté voeux et tendresse ! A chevalier joute et prouesse ! A ménestrel riche largesse !
Liesse! liesse!
Par l'ordre du châtelain, des pages jetaient au milieu des joueurs de harpe et des jongleurs des pièces d'argenl que ceux-ci ramassaient avec avidité ; et ils répétaient de nouveau :
Liesse! liesse! A la beauté voeux et tendresse ! A chevalier joute et prouesse ! A ménestrel riche largesse ! ”

“ Beau nuage que pâlit la douce clarté d'Isis, es-tu mon amant?... Diorix! Diorix! Véma est toujours à toi!... Elle n'aspire plus maintenant qu'au bonheur d'aller te rejoindre là-haut, au séjour élhéré. Puissant Dis, le père des Celtes, écoutez la prière de Véma ; réunissez bientôt son âme à celle de Diorix. »
Elle dit; et une voix qui la fait tressaillir répond : « Véma! Véma! » Elle s'est retournée toute troublée. Un guerrier est devant elle :
« C'est lui !... Diorix! » s'écria-t-elle en cherchant un appui sur le dolmen. ”

“ Mais, il eut à lutter contre un champion bien redoutable : Jean de Taille-Fer avait poussé son coursier dans la lice. Un murmure de satisfaction parcourut la foule des spectateurs lorsqu'on vit en champ clos ce chevalier de renom.
Dès le premier choc, les deux champions rompirent leurs lances; on leur en donna d'autres plus fortes, et ils recommencèrent l'assaut avec plus d'ardeur. La belle dame d'outre-Manche sentit plus d'une fois son coeur battre avec violence dans sa poitrine, et Emma de Glénis respirait à peine. ”

“ Allons! continua la dame sans paraître remarquer le chagrin de sa fille, mettez à votre couce beau, collier ; les nuances foncées des graine feront ressortir admirablement la blancheur de votre peau,
— Ma mère !... ma mère!... s'écria la jeune damoiselle avec un accent de désespoir.
— Eléonore !... reprit la dame de Bridiers après un silence affecté comme pour marquer son étonnement. Eléonore, je ne puis concevoir cette tristesse, lorsque bientôt vous allez devenir l'épouse du comte Emri, seigneur aussi accompli qu'il est noble et puissant. ”

“ Lorsqu'il eut quitté la chambre où il laissait Emri de Crozant épouvanté aux pieds du moine, le mystérieux chevalier, évitant avec beaucoup d'habileté la salle où plusieurs hommes d'armes tenaient compagnie à Vafre, et comme s'il eût connu les plus secrets passages du château, ouvrit une petite porte basse qui donnait accès dans les créneaux du donjon. L'orage s'était un peu calmé; cependant de rapides nuages couraient au ciel qu'illuminaient encore de temps à autre des éclairs menaçants. ”

“ Emri a tout oublié pour ne penser qu'à son amour pour Eléonore qui le regarde, pour ne penser qu'à sa haine pour Arthur qui veut avoir sa vie. L'un et l'autre s'avancent à la fois, se replient à la fois, font les mêmes feintes, se portent les mêmes coups ; les étincelles jaillissent de leur armure, comme du fer bouillonnant que forge l'ouvrier ”

“ D'où vient qu'il semblait rivaliser d'audace avec Henriette et de Ribeireix, pour franchir les fossés, traverser les ruisseaux ou les halliers, se hasarder au bord des précipices, au risque de se casser dix fois le col ? L'amour ? non : la jalousie ; car, dans le coeur du gentilhomme, si l'amour délicat et sincère ne pouvait pas avoir accès, la jalousie régnait en maîtresse absolue ; et puis d'ailleurs, la beauté d'Henriette avait agi sur lui aussi puissamment qu'il était possible ; à tout prendre, il l'aimait à sa façon, moitié par orgueil, moitié par appétit des sens. C'était sa fiancée ”

“ Dès qu'Annibal aperçut le temporiseur, il renonça à sa proie et regagna son camp.
Dans cette rencontre, la valeur impétueuse de Diorix l'ayant poussé au plus fort de la mêlée, il se vit tout à coup séparé de ses braves solduriers par la soudaine arrivée de Fabius. Seul et entouré d'ennemis, il combattit longtemps avec courage. Après avoir tué trois centurions et le chef d'une cohorte, il tomba au pouvoir des Romains, avec Véma, qui, à la vue du danger de son époux, s'étant précipitée à son secours, voulut partager son sort. ”

“ C'était lé château de Bridiers, suspendu sur son roc comme l'aire du vautour. Par intervalle, une lumière errait dans les appartements, éclairant successivement les vitraux du redoutable manoir, et le mot d'ordre de la sentinelle courait comme un écho de vedette en vedette.
Arthur mit pied à terre et attacha son cheval au tronc d'un arbre. Le pauvre animal, affamé, se mit à dévorer l'herbe tendre qui se trouvait en abondance dans ce lieu, tandis que son maître, s'éloignant de quelques pas, alla s'asseoir sur un morceau de rocher. ”

“ Le révérend Gérald et tous les religieux de l'abbaye étaient rangés sur des sièges autour du lieu funèbre, tandis que Pierre de Veyrac, qui avait remplacé, pour la circonstance, l'habit monacal par la cotte d'armes et le corselet, attendait fièrement, sur un beau cheval de bataille, quiconque oserait venir lui soutenir en duel qu'Elvine du Monteil n'est pas une sorcière, une gnomide, une possédée du démon.
La nature semblait s'harmoniser avec la tristesse du drame qui allait avoir lieu. ”

“ O bonheur inespéré ! une chaumière est devant lui à une très faible distance. Il n'avait pu l'apercevoir dans les ténèbres ; mais le sillon lumineux la lui a montrée. Aussitôt, remerciant celle qui veille sur les voyageurs, il tire son coursier par les rênes, rentre dans une étroite avenue serrée entre deux haies d'arbustes, et bientôt arrive près de l'humble cabane.
Alors, heurtant avec le fer de sa lance : « Bonnes gens! s'écria-t-il, ouvrez, je vous prie à un chevalier égaré dans vos bois et qui vient vous demander l'hospitalité. » ”

“ Emri de Crozant a bientôt attiré les regards par sa taille majestueuse et sa superbe démarche. Ce fier chevalier, dédaignant tout autre costume que celui d'un guerrier, n'a pas voulu quitter son casque au lourd cimier pour la toque légère ; un justaucorps brodé dessine ses larges épaules ; un riche baudrier suspend au-dessus de la hanche sa fidèle épée, dont la poignée d'or est garnie de diamants : tout, dans son magnifique accoutrement, décèle sa noble passion et ses goûts décidés. ”

“ Bientôt les seigneurs des Cars, de Chàlus, de Lastours, le chevalier de Ribeireix et Henriette la Diane sortirent du château, montés sur de magnifiques coursiers et suivis par un grand nombre de piqueurs qui conduisaient les meutes impatientes, et se jetèrent dans les bois, tandis que Raimond forçait le balzan à suivre le pas du cheval que montait Henriette des Cars,
III
LA CHASSE.
Les cors retentissent, les chiens aboient. Piqueurs, veneurs se lancent dans les broussailles et les halliers en criant, huchant, houppant, forhuant et sonnant de la trompe. ”

“ Comment, dit le châtelain? est-ce parce que vous avez, céans, interdit à nos ménestrels toute romance pareille à celle qu'Arnaud vient de chanter? Chevalier, le père ne s'est aperçu que de votre tendre sollicitude pour sa fille. Trouvères, continua-t-il en se tournant vers le groupe encore tout stupéfait de l'apostrophe brusque et menaçante du comte, dites-nous quelque chose des victoires du Prince Noir sur les Valois usurpateurs, que Dieu confonde ! Cela convient assez à la veille d'un tournoi; qu'en dites-vous, beau fils? ”

“ Mais elle ne tarda pas à se remettre, et, lorsqu'ils arrivèrent dans la cour où s'élevaient les trois potences, Eléonore marchait avec autant de fermeté que son guide. Et cependant, à l'une de ces potences se balançait le corps de son père peut-être; peut-être celui d'Arthur ! Pourtant, lorsqu'ils passèrent auprès de ce signe de la justice du seigneur de Crozant, l'inconnu sentit la damoiselle s'appuyer plus fort sur son bras et le presser convulsivement.
« Courage ! noble damoiselle, dit celui-ci : nos incertitudes vont cesser ; nous voici arrivés à la prison. » ”

“ Gente Elvine, dit un jour le roi Richard à la jeune châtelaine, vous dédaignez Adelbert de Saint-Sornin, chevalier pourtant beau, bien fait, accompli en tout et preux comme Roland; car j'ai été moi-même témoin de ses faits d'armes en Palestine. Eh bien, par saint Georges ! vous avez tort. Je voudrais pouvoir détruire le charme qui fascine votre esprit.
— Prince, répliqua la damoiselle, quand j'éprouverais le plus vif amour pour Adelbert, par générosité je refuserais sa main.
— Pourquoi? demanda le monarque étonné. ”

“ Voilà la ville ; continuez votre route ; nous nous retrouverons au tournoi. » Et, sans attendre la réponse de Berthold, il tourna brusquement à gauche, poussa son cheval dans le lit à sec d'un torrent, descendit une pente rapide et disparut. Son compagnon, stupéfait, resta un moment immobile à la même place, ne sachant que penser de ce bizarre et incompréhensible chevalier. « Il paraît aussi brave que jadis Roland, se dit-il en lui-même; mais, par mon âme ! n'aurait-il pas un peu de la maladie de l'amant d'Angélique? » ”

“ En effet, l'écorcheur venait d'ouvrir une porte qui laissa apercevoir un homme assis près du feu, le morion en tête, la pique au poing et une trousse de clefs à la ceinture : c'était le guichetier. Au bruit que l'homme d'armes et sa compagne firent en entrant, il retourna la tête et parut fortement étonné de la présence d'une femme, plus étonné encore peut-être de l'air étrange du guerrier qui se présentait devant lui. Cet homme était un grand vieillard à l'oeil vif et hardi, qui indiquait un homme résolu et dévoué. ”

“ « Voyez là-bas, chevalier, dit-il, c'est lui!... avançons!
— C'est l'ombre d'une tourelle que la lune, quittant un nuage, vient de projeter sur le bord du fossé, répondit de Taille-Fer.
— Mais entendez !...
— C'est le vent qui souffle dans le ravin. » Puis il y.eut un moment de silence, pendant lequel Emri de Crozant semblait plongé dans de sombres reflexions, tenait ses yeux fixés sur l'eau noire des fossés qui reflétait les crénaux des remparts. Il éprouvait parfois des frissonnements involontaires, et il sentait une sueur froide couler sur son front. ”

“ On ne pouvait rien voir de plus imposant que le château de Courbefy, l'antique manoir des d'Albret, ce pic, rocailleux qui portait sa tête crénelée jusque dans les nuages; lorsque le ciel était pur, du préau du donjon on embrassait un point de vue magnifique; rien ne bornait l'immense horizon : du côté de Limoges, l'on apercevait les cîmes lointaines de Grandmont et bien d'autres hauteurs qui se confondaient avec l'azur du ciel, sans doute quelques montagnes de la Marche ”

“ Les léopards fuient et les lys triomphent; le roi Charles, que Béfort n'appelait plus avec dérision que roi de Bourges, vient d'être sacré dans la bonne ville de Reims.
—Ce que vous dites est incroyable, seigneur Arthur!
— Par mon âme ! continua le chevalier, cela est aussi vrai que la Passion de Notre Seigneur. Et quel est l'instrument choisi par le ciel pour accomplir d'aussi grandes choses? ”

“ Le front de Diorix était devenu soucieux, et son âme semblait agitée par des pensées contraires.
« Lucia et la liberté ! reprit avec tristesse la jeune Romaine; et il hésité...
— Allons, Lucia, c'en est fait! s'écria avec résolution le jeune Biturige; je m'abandonne à toi. Mais quels sont tes moyens de délivrance? chaque porte est gardée par une centurie.
- Sois tranquille, cher Diorix, dit la prêtresse rayonnante de joie ; avant une heure, nous serons hors de Rome. Dès ce moment il faut fuir ; suismoi! »
Elle se leva aussitôt; son amant la suivit. ”

“ Raimond, qui n'a pu abattre une seule bête, et qui revenait sur Bucéphale dompté, veut que l'honneur de la journée lui reste. D'un bond, il s'est mis à la portée du sanglier; il l'ajuste, tire, et le blesse au défaut de l'épaule; mais Bucéphale, épouvanté, se cabre, fait un faux pas et s'abat sous Raimond ; le sanglier est bientôt sur lui, cherchant à le labourer de ses redoutables défenses. Le danger est imminent ; aucun chasseur n'ose tirer sur la bête, de peur d'atteindre Ribeireix; les plus hardis hésitent à s'attaquer au sanglier le coutelas à la main. ”

“ Pourquoi cela Eléonore ? Croyez-vous donc que les sentiments généreux ne puissent pas se rencontrer dans un coeur de vilain ou de serf, comme dans l'âme d'un chevalier. Avez-vous oublié qu'Emri de Crozant fut fratricide, et que ce furent de misérables écorcheurs qui recueillirent Albert, qui soignèrent ses blessures?... Mais nous perdons un temps qui peut être précieux : Venez, suivez-moi, fille du vénérable Enguerrand ”

“ Pères conscrits ! s'écria-t-il, ce n'est plus une guerre qui nous menace, c'est le tumulte gaulois!... Des journées bien néfastes nous ont trop appris à redouter ces peuples transalpins, que les dieux semblent avoir mis sur la terre pour châtier les autres hommes dans leur colère; En effet, tout est terrible chez les Celtes : leur haute stature, leur force prodigieuse, leur courage qui braverait la foudre du ciel, et qui n'est égalé que par leur férocité!... ”

“ Et de quel droit, reprit fièrement Flaminius, les Gaulois envoient-ils des colonies en Italie? La nature n'a-t-elle pas placé elle-même des limites entre les Celtes et les Latins, en les séparant par les Alpes? L'Italie n'est-elle pas aux Romains comme la Gaule est aux Gaulois?... Au reste, vous êtes libres d'accepter notre alliance ou de la refuser; embrassez même, si vous le voulez, la cause des Carthaginois, et vous apprendrez s'il vaut mieux avoir les Romains pour amis que pour ennemis. ”

“ Une vague terreur saisit le comte de Crozant. Il se leva et voulut sortir pour retrouver Eléonore; ses pas chancelants ne surent pas trouver la porte; il parcourut inutilement la chambre, heurtant les meubles et les parois, comme s'il eût été ivre. Et les éclairs devenaient plus fréquents, et la foudre grondait plus fort. Emri s'arrêta devant la fenêtre afin que le vent rafraîchît sa tête brûlante ; il étendit les mains pour recevoir les grosses gouttes d'eau qui commençaient à tomber, il en mouille son front. ”