Louis Outrebon

“ Chacun apporta ce qu'il put à la masse, qui une idée, qui des relations; les plus pauvres apportèrent leur bonne volonté et des espérances!
Avant tout, on se jura d'être économes. Point de ces prodigalités qui avaient mené à mal la fortune du vice-roi, — il est vrai qu'elles avaient enrichi le pays, — excepté pourtant à l'endroit des bons amis, dont le dévouement ne saurait être trop récompensé.
Saïd, qui faisait beaucoup pour l'Egypte, avait pour habitude de ne jamais promettre; il fut convenu qu'on promettrait toujours, attendu qu'en Orient cela n'engage absolument à rien. ”

“ L'Europe, occupée de la question d'Orient, se gardait bien d'inquiéter dans son intérieur le turbulent prince qu'on avait eu tant de peine à faire rester chez lui; et les indigènes devinrent ou firent, semblant d'être pauvres à apitoyer Job.
Accablés par l'impôt, quelques-uns aimèrent mieux laisser leurs champs en friche que de les cultiver pour le pacha; les prisons, les bagnes s'emplirent, et chacun se mit à enfouir son or. ”

“ A cette époque, sir Henri Bulwer, ambassadeur d'Angleterre en Turquie, visitait l'Égypte, et spécialement les travaux du canal de Suez. Pressentait-on déjà la mort prochaine du Pacha? L'Angleterre avait-elle fait des promesses? Qui pourrait le dire? Toujours est-il qu'un parti nouveau commença, - mais tout doucement, tout humblement, — à montrer le bout de son nez, en parti qui ne se sent point fort et craint les nasardes. ”

“ Tous les maux ont leurs remèdes. En Egypte, le remède ordinaire contre la poussière et la boue, c est l'âne ! Non point la chétive bourrique qui chez nous porte les sacs au moulin, mais l'âne fringant, sobre, infatigable, une héroïque monture que personne ne dédaigne d'enfourcher. Chaque coin de rile est encombré d'un véritable troupeau d'ânes et dâniers, les uns guettant le passant et lançant les autres dans ses jambes. L'infortuné touriste se laisse hisser sur la première selle venue et le baudet l'emporte — de haute lutte — vers la colonne de Pompée. ”

“ L'Ezbekieh, un jardin immense, planté d'arbres Magnifiques, a longtemps été le rendez-vous des Arabes du bel air. Mais depuis quelques années, la colonie européenne a effarouché les indigènes qui vont cacher, au fond du vieux Caire, leurs costumes pittoresques et leurs naïves fantasias.
Pendant les jours caniculaires, l'Ezbekieh devient une véritable oasis: tout à l'entour, les rues sont désertées. — Aux champs la terre se gerce en crevasses immenses, où un homme disparaîtrait tout entier. ”

“ Les impôts - et accidentellement les confiscations et les annexions domaniales - constituent les principales ressources du gouvernement, ou plutôt du pacha, puisque, ainsi que nous l'avons surabondamment démontré, le vice-roi et l'Etat, c'est tout un, en tant qu'il s'agit de recettes.
Les étrangers n'ont guère à supporter d'autres droits que les frais d'importation et d'exportation pour leurs marchandises; — plus un fort pourboire aux commis douaniers pour que lesdites marchandises ne restent pas exposées aux quatre vents du ciel dans les hangars, qu'on intitule magasins de la douane. ”

“ Il a donc si bien embrouillé la loi civile et la loi religieuse, que le bon musulman peut être seul un bon citoyen. Quant aux infidèles, le Koran ne s'en occupe que pour indiquer les avanies qu'on peut se permettre à leur endroit.
Si le dogme est immuable, la science sociale a fait du chemin depuis douze cents ans. Toutes les puissances d'Europe ont dû faire subir, dans le sens du progrès, de profonds changements à leurs institutions. Mais dans le Koran tout s'enchaîne; il est presque impossible d'en rien modifier sans attaquer les principes religieux. ”

“ Si le hasard permettait jamais que l'Europe eût à intervenir dans les affaires du pacha d'Egypte, — Allah l'en préserve! — le plus sérieux reproche qu'on pourrait adresser au vice-roi serait de n'avoir voulu comprendre ni son époque, ni les véritables intérêts du pays, ni même le banal axiome : que l'art de gouverner les hommes se modifie avec position géographique. ”

“ Rien n'attriste autant que de voir à Alexandrie et au Caire des marmots de huit ans suivre de toute la vitesse de leurs petites jambes un âne en belle humeur, ou porter au marché des fardeaux capables d'effrayer un homme solide. Mais le fils du fellah connaît la souffrance de longue main ; puis le métier est bon avec les Européens, les nouveaux venus surtout, qu'on peut rançonner à merci. ”

“ S'ils étaient sincères, ils ajouteraient aussi que le fellah ne possède point cette terre si fertile, qu'il la cultive pour d'autres, à d'exorbitants prix de location ; que l'impôt absorbe le plus clair de sa récolte pendant que l'usure dévore le reste; qu'enfin, même aux temps les plus durs de notre féodalité, jamais caste taillable et corvéable à merci n'a vécu aussi misérable existence que les sujets du viceroi d'Egypte. ”

“ L'idéal ne résiste pas à ce premier coup de massue de la réalité. Le touriste, s'il prend des notes, consigne sur ses tablettes, — avec la plus franche mauvaise humeur, — l'inévitable début de tout voyage pittoresque en Egypte. Il ne manque pas d'y ajouter : « Alexandrie, une des villes les plus maussades du monde, en est certainement la plus malpropre. »
Devant toutes les portes, les tas d'immondices semblent avoir élu domicile, et la boue, lac immense, baigne, trois mois durant, le pied des maisons. ”

“ Cette incurie du producteur qui se résigne à faire venir de l'étranger les denrées premières qu'il pourrait tirer du sol à bon marché, et sans l'épuiser, découle de l'organisation en vigueur.
Le fellah ne possède presque jamais la terre; il la cultive pour le compte des bénéficiaires de Méhéfliet-Ali et Saïd-Pacha. Il tient même la propriété foncière en médiocre estime.
Contrairement à tout paysan du monde, dont l'unique passion est d'acquérir le sol qui le fait vivre, le fellah ne prise guère que les écus. ”

“ C'est toute une science que de savoir gouverner les hommes, — sous la monarchie absolue, bien entendu, — science que les plus habiles n'acquièrent qu'à la longue après une initiation pénible, et dont le Pacha actuel ne savait malheureusement pas le premier mot, quand la mort de Mohammed-Saïd l'improvisa vice-roi. Grâce aux libéralités de Méhémet-Ali, il se trouvait un des plus riches propriétaires d'Égypte ”

“ Le vice-roi n'a pas le droit de nommer un pacha : qu'est-ce qu'il fait? Il nomme un bey; un bey est une sorte de colonel, seulement il lui donne le rang et les droits de pacha, ce qui équivaut à un général, et le droit se trouve d'accord avec le fait. ”

“ Vue par le gros bout de la lorgnette, l'Égypte joue la civilisation de façon a tromper un opticien distrait et un économiste.
Il suffit, pour obtenir l'effet voulu, de faire défller devant l'œil de l'observateur, — l'observateur, c'est l'Europe, qui pense à autre chose, — un certain nombre de personnages remarquables, qu'on a fait venir à grands frais, sous prétexte de doter le pays d'institutions qui lui manquent. ”

“ On met en réquisition les bêtes de somme de tout le district, on y ajoute un certain nombre de paysans valides, pour aller labourer la terre du premier bey venu.
Une autre fois, c'est un prince européen qui va visiter les monuments de la haute Egypte. Il faut des dromadaires pour remorquer la barque, pour dégager le paquebot ensablé. A chaque station le noble visiteur trouve des montures, des coureurs, des guides; les indigènes se jettent à l'eau comme des chiens pour aller lui chercher dans le marais
une bécassine démontée. ”

“ Le gouvernement égyptien est comme un homme qui perdrait ses pantalons, parce qu'il ne sait pas y coudre un bouton.
(Hilarité.) « Les Orientaux en sont là, ils ne savent jamais coudre le dernier bouton. Voilà dix ans qu'ils ont dépensé vingt millions pour le barrage du Nil, et ils ne profitent pas de ses avantages: leurs terres perdent la fertilité que leur donnerait l'irrigation du fleuve ; ils perdent l'intérêt de l'argent qu'ils ont dépensé; et tout cela pour ne pas savoir mettre des portes au barrage, pour ne pas vouloir dépenser un million ou quinze cent mille francs. » ”

“ Comme en ce monde le système des compensations finit toujours par s'établir, le fellah, à qui Dieu dispense de si magnifiques récoltes, est la victime préférée de l'usure. Pour son usage spécial, les prêteurs ont inventé le taux de soixante pour cent.
Depuis un an, l'Europe s'occupe beaucoup des fellahs. Les récentes difficultés qui se sont élevées entre la compagnie du canal de Suez et le vice-roi
d'Egypte, ont valu à ces pauvres diables une célébrité qu'ils n'ambitionnaient guère, et qu'il leur faudra payer cher un jour ou l'autre. ”

“ L'impatient voyageur commet une erreur grossière. Il devrait savoir que le chemin de fer appartient à l'État; que c'est par faveur spéciale, qu'on consent à le transporter lui et ses bagages, pour son argent; d'ailleurs, X-bey ou Y-pacha a fait prévenir qu'il prendrait le train, et c'est bien le moins que le public attende l'arrivée d'un personnage de cette importance !
Enfin, l'Excellence paraît. Toutes les échines indigènes se voûtent sur son passage, on révolutionne la gare pour lui faire une ovation. ”

“ Rien ne s'opposera à l'exécution d'innombrables ouvrages d'art, tels que ponts, voûtes, écluses, qui manquent de tout côté, non plus qu'au creusement du canal qui, en fécondant une partie de l'Egypte, doit alimenter d'eau douce la rigole du canal de Suez. ”

“ De plus, l'épizootie qui venait d'éclater en Égypte, et les effets de la guerre d'Amérique sur les prix du coton favorisaient singulièrement les débuts de la nouvelle Compagnie. Les troupeaux de bétail sont innombrables dans les gras pâturages qu'arrose le Nil supérieur et ses affluents, et chacun sait que le cotonnier pousse à l'état naturel dans le Soudan et les pays qui l'environnent. ”

“ Le riz, le blé, l'indigo, les fruits de toutes sortes, la canne à sucre y poussent presque spontanément. Le coton surtout, qui depuis la guerre d'Amérique a quadruplé de valeur, est devenu l'objet d'un commerce immense. C'est au point que Mohammed-Saïd dut, vers la fin de son règne, rendre une ordonnance pour obliger ses sujets à semer des céréales et des graines fourragères dans une proportion déterminée. La culture du coton avait tout envahi, et il fallut pendant plusieurs mois faire venir à grands
frais des blés d'Italie et d'Odessa pour nourrir l'Egypte, le grenier de l'ancien monde. ”

“ Je commencerai par la Compagnie dite du Soudan et de la haute Egypte, dont la création remonte au mois de juin 1863. Lorsque le vice-roi se décida à prendre cette entreprise sous son patronage, cinq mois à peine s'étaient écoulés depuis son avènement. On ne pouvait mieux commencer un règne. Quel était, en effet, le but des fondateurs? Un but tout de civilisation et de progrès : développer la production et faire pénétrer le commerce régulier dans de riches contrées inexploitées jusqu'ici. ”

“ Ce qui n'empêche pas bon nombre de résidente d'avoir des esclaves; seulement, pour éviter les discussions, ils les achètent des premiers possesseurs, à bord des paquebots qui, d'après l'ordre ou sans l'ordre d'Ismaïl-Pacha, font la traite dans la mer Rouge, le long des côtes de l'Abyssinie, et viennent vendre discrètement leur cargaison à Suez.
Cependant personne ne regrette la paternelle administration turque. Il y a plus; les indigènes font leur possible pour s'y soustraire; et il n'est Pas de manœuvres qu'ils n'exécutent pour obtenir la protection d'un consul, n'importe lequel. ”