Moïse Schwab

“ Lorsque Nabuchodonosor assiégea la ville de Jérusalem, de nombreux rois vinrent se placer à ses côtés comme auxiliaires : les uns parce qu'ils le craignaient, et qu'ils préféraient avoir pour allié que pour ennemi celui qui dominait alors le monde ; les autres, moins nombreux, parce qu'ils haïssaient les Juifs à cause de leur croyance religieuse. A leur tête se trouvaient le roi Hispinus, de l'extrême Occident, dont le nom est resté à l'Espagne, ayant avec lui son gendre Pyrrhus, l'un des rois de la Grèce. ”

“ Toutes ces considérations prouvent qu'il est nécessaire qu'un peuple soit soumis à un roi ; mais qu'il est pernicieux et dangereux pour une nation que le libre pouvoir de briser, de tuer, de détruire, soit dans la main et le pouvoir d'un seul. ”

“ Le fils aîné de don Isaac Abravanel se nommait Juda ou Léon (souvent aussi Léon Medigo) . Le nom de Léon était très-commun parmi les juifs d'Espagne, de Provence et d'Italie, et de là il s'est répandu dans toute la France (1) ; généralement ceux qui, en licbreu, s'appelaient Juda, adoptaient le prénom de Léon ou Leone (lion) par allusion à un passage de la bénédiction de Jacob (Genèse, XLIX, 9) : « Juda est un lion vigoureux. » — Il était né à Lisbonne, probablement vers 1470, et il mourut en 1530. ”

“ Lorsqu'ensuite, à diverses reprises, le roi de France les chassa de son royaume en telle quantité que le contemporain rabbi Levi-Ben-Gerson les supposa deux fois plus nombreux que les émigrants d'Egypte, lorsqu'enfin en 1492 fut décrété le célèbre exil d'Espagne et de Portugal, et que successivement la Savoie, la Lombardie, la Toscane, l'Allemagne refoulèrent les Israélites vers le Sud et l'Orient, ceux-ci trouvèrent un refuge en Asie, presque en Terre sainte même, l'antique héritage de leurs ancêtres (1) . ”

“ Les lois canoniques sur l'usure ne purent résister à l'intérêt général des populations. Ainsi que les souverains, les règlements et statuts des communes protégeaient les Juifs de la concurrence; les rabbins menaçaient de l'anathème ceux qui prêtaient de l'argent à intérêt sans autorisation supérieure.
Ce n'est pas sans raison que la plupart des princes européens, et surtout le Parlement de Paris, blâmèrent amèrement la folie de Ferdinand et d'Isabelle, d'avoir expulsé de leurs territoires une classe de citoyens aussi utiles (2) . ”

“ Enfin, sans cesser d'être croyant sincère et pieux observateur de la religion de ses ancêtres, il traite librement les questions les plus ardues, reconnaît entre autres, à l'instar de Maïmonide (1) , des degrés dans la révélation divine, dans la prophétie, dans la mission du peuple choisi, et manifeste la plus entière liberté de la pensée. ”

“ Enfin, ce théologien montre beaucoup d'ignorance, ou pèche visiblement contre la bonne foi, en vantant la douceur du roi Juan. On peut affirmer que jamais régent ne mérita moins que lui la qualification de prince doux. Elle convenait sans contredità son prédécesseur, sur lequel tous les historiens portugais s'accordent, pour nous le dépeindre comme un monarque vertueux, bon et alfable; tandis qu'ils nous donnent une idée fort différente de don Juan, dont l'humeur belliqueuse, allière et rigide ne sympathisait guère avec ce
penchant à la douceur qu'on lui attribue faussement. ”

“ Voici à quel sujet : Abravanel rattache à une prédiction d'Isaïe (chap. XLIII, v. 3) bon nombre d'événements historiques survenus aux Juifs et dont résultèrent des agglomérations fort importantes d'habitants israélites dans tout l'Orient. Ainsi, dit-il, s'applique aux Marannos, ou à ceux qui ont été baptisés de force, le verset du prophète qui s'exprime ainsi : « Si l'eau (du baptême) passe sur toi, si tu es inondé, si la flamme (de l'inquisition) a consumé tes membres, je resterai néanmoins près de toi. » ”

“ Certes, s'il fallait juger de ce rabbin sur la déposition, incontestablement trop suspecte d'un homme qui prend plaisir à nous présenter un portrait revêtu des couleurs les plus sombres, on ne pourrait considérer notre docteur que comme un criminel, un scélérat qui sacrifiait tout à une ambition démesurée et à une infâme cupidité; ce ne serait plus un être humain, mais un monstre indigne de notre attention. ”

“ La première raison est que le peuple, quand il se donne un roi, s'engage à observer et à exécuter ses ordres. Cette obligation et le serment qui s'y rattache, ne sont pas conditionnels, mais absolus; en sorte que celui qui est rebelle contre son roi mérite la peine de mort. Que le roi soit bon. ”

“ Outre l'invention du plus puissant instrument de perfectionnement intellectuel et moral de l'humanité, un autre événement contemporain, d'une importance non moindre, se produit : c'est la prise de Constantinople par les Turcs ; par suite de cette conquête, la littérature et la philosophie de l'ancienne Grèce s'étaient refugiées en Italie, et de là elles avaient pénétré dans le reste de l'Europe. ”

“ Ainsi, avant d'exposer ses opinions sur les principes et les bases fondamentales de la dogmatique juive, il avait fait mention de la controverse religieuse qui eut lieu au sujet de la résurrection, et il avait signalé à cet égard les différents sentiments des théologiens, dans sa préface du commentaire qu'il fit sur les prophéties d Isaie.
Il règne, selon lui, parmi les savants et théologiens Israélites, une grande diversité d'opinions relativement à la fin de l'homme et à sa véritable destination. ”

“ Agir différemment, c'est heurter de front les principes de l'humanité et de la religion.
Il est vrai que des gens qui, comme Bartholocci, se livrent sans réserve aux mouvements d'une passion aveugle, sont incapables de faire ces réflexions. ”

“ Il avait formé déjà le projet d'exterminer les Maures, et il ne se dissimulait pas que ses revenus suffisaient à poine pour soutenir les frais de la guerre qu'il voulait entreprendre. Il sentit qu'un homme déjà habitué et exercé au maniement de ces fonctions difficiles, pourrait le servir utilement dans le poste qu'il lui confierait. En efiel,
l'importance des emplois qu'Abravanel avait administrés, ainsi que son mérite personnel, lui avaient acquis beaucoup de considération et d'autorité parmi les juifs. ”

“ Les Juifs d'Espagne et de Portugal jouissaient d'une telle renommée, et l'exil de 1492 eut un tel retentissement, que toute l'Europe intelligente s'offrit à l'envi pour les tirer d'embarras, et leur fournit, avec des vaisseaux de Gênes et de Venise, tout ce qu'il leur fallait, afin d'agrandir ainsi le commerce d'importation (4) . Un grand nombre de Juifs, ceux d'Aragon, de Catalogne et de Valence, avaient jeté les yeux sur Naples, et avaient envoyé auprès du roi d'alors, Ferdinand 1", des députés chargés de solliciter l'autorisation pour les Juifs de venir s'y établir. ”

“ L'homme a une grande propension à s'adorer dans l'œuvre de ses mains et une plus grande encore dans l'oeuvre de son esprit. Beaucoup de nombres, et pour des raisons diverses, ont trouvé des partisans fanatiques. Mais c'est surtout les nombres 7 et 12, écrits si longtemps dans le ciel, qui ont acquis une immense vénération sur la terre ; aussi nous trouvons dans les nombres indiens les facteurs 7 et 12 combinés avec les facteurs 2, 3, 5. Àbravanel avait aussi une prédilection pour le nombre 14. ”

“ Ainsi, Maîmonide dit qu'il ne connaît pas de plus grands dangers que de voyager sur mer, ou d'être soumis à un roi.
et qu'il y a entre ces deux périls une affinité remarquable. Il n'existe, en effet, aucun refuge contre la fureur des flots ou la colère des rois, et celui qui se trouve exposé à l'une ou à l'autre est bien près de la mort, car le veut de la mer et l'esprit des rois sont choses périlleuses et mortelles. Les matelots en mer regardent toujours les nuages et les vents ”

“ Après avoir exposé les maux que peuvent faire les rois, Abravanel ajoute que cela n'a pas lieu également dans tous les royaumes, car il en est où le pouvoir royal est limité dans son exercice, comme en Aragon; ailleurs, ils ont le pouvoir absolu; le meilleur Etat est celui où ils n'ont aucun pouvoir : c'est ce qu'il a voulu prouver (I. "d D'autres fois, cet enthousiasme, cet emportement se calme, et l'homme résigné se souvient de la sentence de Salomon et de la maxime des sages (2) , qui invitent le juif à prier pour la paix et le bonheur de son roi. ”

“ S'ils n'observent pas toutes les lois mosaïques, ils ne font aucun mal; car ces lois n'ont été ordonnées qu'au peuple sorti du pays d'Egypte, et effectivement la plupart d'entre elles se rapportent à cette, délivrance. — Abravanel m'a encore dit que pour ceux qui ne voudraient pas admettre la distinction qu'il faut établis entre chrétien et étranger, nous trouvons une autre explication précise, c'est celle du Talmud, qui défend bien plus particulièrement de faire du tort à un non juif. ”

“ Les voies d'une logique sévère sont celles qu'il suit de préférence. Jamais, comme la plupart de ses contemporains et de tous ceux qui ont suivi son chemin, il n'a recours au sens allégorique pour expliquer les difficultés qu'il rencontre, mais il en donne une explication nette et claire, accessible à toutes les intelligences. ”

“ Car, si un seul s'écarte de la ligne droite, les autres le rappelleront aussitôt à l'ordre ou l'arrêteront au bord de la mauvaise voie ; et si le pouvoir de ces chefs était temporaire, ils devraient en rendre compte après un court espace de temps, et la crainte des hommes, sinon l'effet de leur conscience, les arrêterait sur le chemin du mal. ”

“ Les enfants mourants de faim se laissaient entraîner à l'Église pour un morceau de pain et baptiser par des chrétiens non contents d'accepter de telles victimes, mais se plaisant encore à les envoyer au milieu de leurs frères avec du pain dans une main et la croix dans l'autre. ”

“ Le roi. — < Voilà sans doute des raisons pour faire naître la haine. Mais les juifs pourraient objecter que rien n'oblige les chrétiens à leur emprunter de l'argent, et qu'ils sont la cause de leur pauvreté ? Toutefois, je leur oppose un autre défaut : Ils ont une tendance trop marquée à s'éloigner de ceux au milieu desquels ils vivent; ils ne boivent, ni ne mangent avec leurs voisins, et rien n'unit tant les cœurs que la confiance mutuelle née entre les convives d'une même table! ”

“ Abravanel ajoute de son chef une explication fort libre, et il dit que le roi Chaldéen avait voulu faire mourir Abraham au milieu des flammes ; mais qu'ayant réfléchi au préjudice que souffrirait sa religion si le patriarche échappait au danger du feu par quelque action, quelque moyeu surnaturel, il aima mieux l'expulser de ses États. Selon notre rabbin, ce fut Dieu qui disposa l'esprit du monarque à agir de la sorte envers ”

“ Toutefois, la principale partie de cette étude sera consacrée au sujet essentiel, à la biographie même : nous verrons, par l'examen des faits les plus saillants de sa vie, quel fut l'homme, et par ses œuvres, quel fut. l'écrivain. Nous le verrons, tantôt à l'apogée de la gloire et de la puissance, se maintenir avec dignité dans les rangs les plus élevés de la société espagnole; tantôt persécuté et pauvre, fugitif, dénué de ressources et privé de tout, ne survivre à cette profonde misère que grâce à son intelligence supérieure. ”

“ Un autre que lui, dont l'équité aurait dirigé les sentiments et les appréciations, eût su qu'elle ne permet pas de tourner une accusation en preuve contre la personne qui en est l'objet, à moins qu'on ne soit autorisé, pour en venir jusque-là, de l'allégation de quelque fait avéré qui puisse la justifier. ”

“ Cette famille avait ainsi formé des relations avec la noblesse du royaume. Malgré cela, elle se plaisait à vivre tranquillement dans la ville de Lisbonne, comme vivent de simples citoyens, de riches bourgeois, estimés et honorés de leur contemporains. Le père de notre docteur avait fait élever dans cette ville plusieurs maisons pour y réunir les sages du royaume qu'il aimait à avoir près de lui, et pour y amasser les œuvres qu'ils y écrivaient (2) . ”

“ Ce commerce habituel de l'argent n'en fit pas un homme égoïste et sans cœur, comme des ecclésiastiques ont bien voulu le supposer; mais un homme imbu des plus nobles sentiments, et animé d'une générosité sincère, en vertu de laquelle il était sans cesse disposé à secourir les pauvres par sa fortune et consoler les malheureux par des conseils et des bonnes actions. ”

“ Quelque respect qu'il ait pour l'autorité de ses devanciers et de ses maîtres, elle ne lui impose point jusqu'à les admettre sans un mûr examen ; il les appuie ou les combat, selon qu'elles lui semblent vraies ou fausses, et les fautes qu'ils ont commises n'échappent point à sa censure. ”

“ L'intérêt redouble, quand ce rabbin comme Abravanel, a usé sa fortune et sa vie, pour apprendre à faire marcher les ressorts d'un gouvernement. Ce qu'il constate, ce sont bien les résultats de sa propre expérience ”

“ L'on vit alors se renouveler ce mot de Tacite au sujet des juifs: « Si transferre sedes cogerentur, major vitaemetusquam » mortis. » Lorsqu'on les forçait à quitter leur pays, la vie les effrayait plus que la mort. — Ce que l'historien avait dit des habitants de la Palestine était applicable aux exilés de l'Espagne. Ils étaient attachés à ce pays adoptif, au sol qui les avait vu naître, comme autrefois leurs ancêtres au domaine national, à l'héritage paternel. De nos jours encore, peut se vérifier la preuve de cet attachement, palpable et visible dans les diverses parties du globe terrestre. ”

“ Pendant la première année qu'il passa en Castille, depuis l'an 1483 jusqu'en 1484, avant d'être appelé à la cour de Ferdinand et d'Isabelle comme ministre des finances, il travailla à ses études de prédilection, tout en faisant publiquement ses cours d'exégèse et de théologie. Il s'occupait alors, à Madrid, de ses divers commentaires sur les prophètes, sur les livres de Josué, des juges et de Samuel. ”