Victor-Louis-Charles de Riquet Caraman

“ Je parvins à dormir, parce que, dans presque toutes les situations, quelques fâcheuses qu'elles soient, le sommeil vient plus ou moins à l'aide de l'humanité souffrante ; mais je ne puis rendre ce que j'éprouvai lorsque je me vis, à mon réveil, couvert d'une couche épaisse de givre mêlé de neige et de grêle, sous laquelle, tout raide de froid, et pouvant à peine me lever, je devais présenter assez l'apparence singulière d'un marron glacé. ”

“ Alors, se portant sur la hauteur qu'occupaient ses dragons, pour en étudier le revers, il s'assura avec satisfaction qu'un marais couvrait la droite de sa position, et qu'un village, un ruisseau et un pont favorisaient au besoin sa retraite. Il ordonna, en conséquence, au quatrième escadron de se porter dans les haies à droite du pont, et d'y mettre pied à terre, tandis que les cent hommes d'infanterie de Fischer s'établissaient dans les haies à gauche, de manière à pouvoir croiser leur feu avec celui des dragons. ”

“ C'est avec le plus grand intérêt et la plus vive satisfaction que nous avons appris, par les journaux, que M. le Ministre de l'intérieur avait fait frapper une médaille pour perpétuer le souvenîr du dévoûment et du courage dont vous n'avez cessé de donner
l'exemple pendant le cours de notre malheureuse expédition, en sauvant les blessés, et leur rendant par vos paroles encourageantes cette force morale qu'il n'est donné qu'à l'homme énergique de pouvoir inspirer. ”

“ Rien de mieux, en effet, que vos précautions pour assurer votre retraite ; et quoique vous n'en ayez pas eu besoin, puisque vous avez battu tout ce qui s'est présenté devant vous, c'est cependant ce que les connaisseurs approuveront le plus dans votre manœuvre toute vigoureuse et brillante qu'elle soit d'ailleurs, parce que c'est ce qui prouve le sang-froid et la capacité. ”

“ La nuit ayant, enfin, marqué pour tout le camp l'instant du repos, chacun fut chercher l'abri qu'il s'était préparé avec plus ou moins de bonheur ou d'intelligence, et nous primes aussi possession de notre tente, que nous avions partagée le duc de Mortemart, son gendre et moi : nos manteaux y composaient nos lits; nos selles nous servaient de traversin, et nos vêtemens réunis étaient employés à nous protéger contre l'extrême fraîcheur des nuits. ”

“ Je me mis en quête de ceux qui, pour ne pas se voir contraints de marcher, cherchaient à se dérober à la vue de leurs camarades ; je les exhortai à reprendre courage , et, en leur présentant la mort comme inévitable si le progrès obligé de la marche les livrait aux arabes, je parvins ainsi à obtenir de plusieurs d'entr'eux un dernier effort et à ranimer en eux l'instinct de la conservation. D'autres à la vérité résistèrent à toutes mes prières, et je les vis quelques instans après (26 novembre) tomber entre les mains des arabes, et recevoir cette mort qu'ils invoquaient pour ainsi dire. ”

“ Dans cette campagne, où à chaque pas de la retraite il fallait combattre , on a vu M. le duc de Caraman braver le fer des Arabes, pour relever les blessés et les hommes exténués de fatigue, les porter lui-mème aux ambulances, revenir au lieu du danger, et sauver ainsi un grand nombre de nos braves soldats, qui n'étaient faibles que parce que le besoin et la nature épuisée leur refusaient d'être forts. ”

“ Le camp de Bouffarick n'était qu'à quelques lieues de Blidali, ville renommée pour ses jardins d'orangers, et dans une situation charmante, au pied de l'Atlas, et à l'entrée d'un des défilés par lesquels, de la plaine de la Mitidja, on s'engage dans les profondeurs de cette chaîne de montagnes ; ce qui en fait une position militaire très-importante. Nous y entretenions alors un corps d'observation assez considérable protégeant l'établissement d'une ligne de blockhaus destinés à défendre la plaine contre les incursions des peuplades guerrières de l'intérieur du pays. ”

“ Nous étions guidés depuis Guelma par les débris des corps-de-garde dont les Romains avaient jalonné la route de Bone à Constantine.
Ces constructions attestaient également la prudence et la puissance de ce peuple conquérant.
Elles sont renversées jusqu'au niveau du sol ; mais les fondations subsistent, et leur caractère ainsi que la nature des matériaux employés demeurent des preuves de l'importance qu'ils y attachaient, comme moyens d'assurer la soumission de ces provinces. ”

“ L'espace que nous occupions ne réunissait qu'une masse sombre et silencieuse au milieu de laquelle les chevaux même demeuraient sans mouvement transis de froid, et n'ayant pour soutenir leurs forces défaillantes qu'un peu de chaume ou quelques restes de paille hachée. ”

“ On s'établit, tant bien que mal, en arrivant; mais le temps continua à nous persécuter. La neige qui couvrait les montagnes fondait sous nos pieds, et privés de feu comme nous l'étions, campés sur un terrein fangeux , exposés à un vent froid qui pénétrait à travers nos vêtemens, réduits pour tout aliment à un peu de biscuit, il n'était pas étonnant que nos soldats succombâssent à la fièvre et à la dyssenterie, et nous en perdîmes plusieurs pendant la nuit. ”

“ M. de Caraman mit ensuite ses dragons en bataille derrière ce village et sur une petite hauteur qui dominait la plaine; et au déclin du jour, ayant observé quelque mouvement de la part des dragons hanovriens, qui pouvait faire supposer une attaque, il fit défiler son monde sur la hauteur , en faisant le tour par derrière pour y repasser encore , de manière à ce que cette marche vue de loin avec une lunette , sur le ciel éclairé par le soleil couchant, pût donner l'idée de la présence d'une force plus considérable ”

“ Tout dépendait du temps et de l'ignorance des arabes. Heureusement la fortune se déclara pour nous ; le temps se remit au beau, l'ennemi ne parut pas, et nous pûmes poursuivre notre aventureuse entreprise. ”

“ SIRE, Le désir de se rendre utile à son pays a conduit M. le duc de Caraman en Afrique. Spectateur volontaire de l'expédition de Constantine, il a partagé les dangers de l'armée; il s'est associé à toutes ses fatigues , il a supporté toutes ses privations. La conduite de M. le duc de Caraman, sous ce rapport, n'a rien qui puisse surprendre ; l'élévation de ses sentimens est connue. ”

“ Un mouvement de curiosité fut le moyen dont la Providence se servit pour m'enlever aux habitudes tranquilles de la vie d'intérieur et de famille , et me lancer dans la vie aventureuse sous un autre ciel que celui de la France. ”

“ Partis de Bone avec une faible armée mal approvisionnée, nous nous trouvions réduits par les maladies à un nombre très insuffisant de combattans, et nous ne pouvions attendre aucun renfort. Il fallait penser à la possibilité d'une retraite, réservant encore pour cette éventualité ce qui devenait nécessaire sur le peu qui nous restait en subsistances et munitions. Il était trop certain que si le mauvais temps continuait, les chemins devenant impraticables , les moyens ordinaires se trouveraient inutiles, et qu'il faudrait abandonner tout le matériel pour assurer le transport de nos malades. ”

“ Cette belle race d'hommes aussi féroces que courageux se pliera difficilement aux conditions des mœurs plus douces de notre civilisation. L'intérêt seul pourrait les y amener ; il commence déjà à exercer quelque action sur un petit nombre d'individus ; mais la masse résiste et en attendant les environs de Bonne sont loin de présenter sécurité complète. Ce n'est qu'avec beaucoup de prudence et de précaution qu'il est permis de s'éloigner à une certaine distance de la ville. ”

“ M. de Caraman avait donné ordre d'allumer beaucoup de feux, pour faire paraître son bivouac bien plus considérable qu'il ne l'était en effet. A minuit il fit prendre sans bruit les armes à tout le détachement, fit venir un guide, et ne lui dit le point vers lequel il voulait se diriger que lorsqu'on fut en marche , les dragons faisant l'avant-garde, les Fischer l'arrière-garde et la dernière troupe entretenant les
feux jusqu'au dernier moment. ”

“ La santé du duc de Caraman qui s'était si heureusement soutenue pendant la retraite, et nonobstant les fatigues encore éprouvées dans le voyage qui le ramena à Paris, reçut cependant quelqu'atteinte après l'époque de ce retour au milieu des siens. Une forte crise de dyssenterie survenue alors seulement , inspira d'assez vives inquiétudes, et ce fut pour célébrer sa convalescence que les vers suivans lui furent adressés par un de ses fils, à la suite d'un banquet de famille. ”

“ Il fut arrêté que l'on tenterait d'ouvrir une brèche, en faisant sauter
sauter la porte qui s'ouvrait sur le pont d'Alcantara, et que l'assaut serait donné aussitôt que la brèche serait praticable ; mais on eut beaucoup de peine à faire parvenir à l'avant garde les instructions nécessaires pour qu'elle pût opérer de son côté, et en même temps, une fausse attaque.
(23 novembre) La perspective d'un prochain assaut produisit sur nos soldats son effet ordinaire : chacun y salua l'espoir de trouver une occasion de gloire et de distinction ”

“ Nous n'avions, ni ponts de campagne, ni chevalets, ni aucun des moyens nécessaires pour surmonter les difficultés que présentait un terrein aussi accidenté. Le courage des hommes, et la vigueur des bras suppléaient à ce qui nous manquait. Notre colonne d'équipages eut beaucoup de peine à passer, mais y réussit enfin ; nous nous trouvâmes de l'autre côté, et quelques heures de. repos firent oublier les fatigues que l'on avait éprouvées. Les premiers coups de fusil nous furent tirés des épais buissons que nous avions à traverser, et nous signalèrent la présence des arabes ”

“ Le corps hanovrien , commandé par M. le Cte de Schulenburg, général-major, était composé de quatre forts escadrons de dragons de Breitenbach, d'un piquet et d'un escadron de grenadiers à cheval, de deux escadrons de chasseurs, et d'un corps d'infanterie avec du canon, environ trois mille hommes; M. de Caraman n'en avait que six cents en tout.
Onze officiers du régiment de Caraman furent blessés, dont trois faits prisonniers; il y eut cinq à six dragons tués et soixante-quinze blessés. La perte des ennemis en morts fut beaucoup plus considérable. ”

“ Un assez grand nombre d'entr'eux ayant eu les pieds gelés pendant ces longues nuits de bivouac, pouvait à peine se soutenir et porter leurs armes. La dyssenterie faisait de rapides progrès, et la quantité de malades qu'il fallait chaque jour envoyer à l'ambulance devenait véritablement effrayante.
Je marchais ordinairement à l'arrière garde, pour mieux observer les mouvemens des Arabes,
et contribuer à encourager autant que je le pouvais nos soldats. ”

“ Toute la question se réduisit bientôt à savoir si l'on emploîrait le peu qui nous restait de munitions à tenter un nouvel effort mieux combiné, ou si on les conserverait pour assurer la retraite au besoin. Le premier parti était brillant, mais hasardeux ; il fallait réussir , ou se considérer comme perdus : les conseils d'une sage prudence devaient être écoutés. Le Maréchal demeura quelques instans plongé dans une profonde méditation ”

“ Les démonstrations des arabes, quelque peu dangereuses qu'elles fussent , ne nous en forcèrent pas moins à resserrer nos colonnes par prudence : les chemins en devenaient de plus en plus mauvais ; on doubla nos attelages épuisés pour faire avancer l'artillerie et l'ambulance qui n'arrivèrent qu'avec grande peine sur le plateau de Mansourah, enfin , on détruisit toutes les voitures que l'on se voyait obligé d'abandonner ”

“ L'ennemi marchait toujours parallèlement à la position prise par M. de Caraman, et il crut d'abord qu'il voulait suivre le chemin d'Orle pour le dévancer à Hermannsburg. Il commença dès-lors son mouvement de retraite pour passer à temps le défilé , lorsque la ligne ennemie, ayant fait à gauche en bataille s'ébranla sur lui au galop.
M. de Cléry, lieutenant-colonel de Fischer, officier expérimenté, dit tout bas à M. de Caraman, qu'il n'avait pas le temps de passer le défilé, et qu'il fallait faire face le plus promptement possible, et charger sans hésiter. ”

“ Je reprends ma narration au point où cette digression l'avait suspendue (24 novembre) , c'est-à-dire au commencement du mouvement de retraite. Dès l'aube du jour toutes les colonnes de marche étaient formées , et nous abandonnions le plateau de Mansourah. La colonne du centre était composée de tous les équipages, de l'ambulance, des munitions, et d'une partie des vivres, sévèrement calculée par rations , de manière à ce que chaque individu eût la portion nécessaire à sa subsistance jusqu'à Guelma, où
nous devions trouver des approvisionnemens, et où l'on devait déposer les malades. ”

“ Il fut obligé ensuite de se déposter, et de s'avancer dans la plaine pour couvrir notre cavalerie et lui donner le temps de se rallier, comme elle le fit; mais, enfin, voyant qu'elle était obligée de céder à l'excessive supériorité du nombre de celles des ennemis, ce fut dans cette occasion qu'il sut glorieusement prendre son parti, puisqu'au lieu de se tourner vers la droite, où les haies rendaient la retraite de son infanterie aussi assurée que facile, il ne crut pas devoir abandonner notre cavalerie ”

“ Le résultat de nos observations fut que si, pour assainir le pays, on parvenait à dessécher, par des canaux d' écoulement, la plaine, trop souvent inondée qui se trouve entre la Seybouse et la ville , et à utiliser les restes de beaux aqueducs encore existans aux environs, pour ramener à Bonne les eaux des sources voisines qui l'y conduisaient autrefois, on changerait ainsi facilement les tristes conditions d'insalubrité qui en éloignent aujourd'hui la population et tendraient à arrêter les progrès de toute civilisation. ”

“ Le ciel parut enfin se disposer à récompenser notre persévérance; ses cataractes se fermèrent, la neige disparut des sommets des montagnes, le soleil reprit sa force, la masse des eaux se retira de la plaine envahie : on aperçut des mouvemens aux environs de la ville ; le Monte- bello amena un régiment que l'on attendait d'Oran, et réussit à le débarquer sur la jetée de Bonne 1 ”