A. Hermitte

“ « On conserve la moralité d'une nation en associant ses sentiments à tout ce qui a de la durée ; on la détruit en les concentrant dans le moment présent. Que vos souvenirs vous soient chers, et vous soignerez aussi vos espérances; mais si vous sacrifiez aux plaisirs d'un jour la mémoire de vos ancêtres ou vos devoirs envers vos enfants, vous n'êtes que des passagers dans la patrie, vous n'y êtes plus des citoyens (1) . »
La vie des villes use les générations et précipite les peuples à leur perte; la vie des champs fortifie les individus et perpétue les races. ”

“ L'on ne s'étonnera plus de l'accroissement prodigieux que prend la population de Paris, de l'état d'abandon qui frappe nos provinces et nos campagnes, puisque le budget extraordinaire des travaux publics de la capitale s'élève à plus de cinquante millions par année, et le budget ordinaire et extraordinaire des travaux publics de la France à quatre-vingt-deux millions seulement; que Paris contient 1,200,000 individus et le reste de l'Empire 34 millions d'âmes. ”

“ C'est le lieu de la naissance des maladies épidémiques; c'est la demeure du crime, du vice, des moeurs dissolues. Ces énormes et funestes entassements d'hommes sont encore un des fléaux de la souveraineté, autour de laquelle la cupidité appelle et grossit sans interruption la foule des esclaves, sous une infinité de fonctions, de dénominations. Ces amas surnaturels de population sont sujets à fermentation et à corruption pendant la paix. La guerre vientelle à leur imprimer un mouvement plus vif, le choc en est épouvantable (1) . ”

“ La foule attire la foule; les villes sont des rassemblements qui grossissent sans cesse. C'est là que se concentrent le bruit et le mouvement. On aspiré chaque jour davantage aux plaisirs faciles qu'on y trouve. Il y a aussi plus d'indépendance et plus de sécurité pour le citoyen. Tandis que le calme, la monotonie et la tristesse règnent daus les campagnes, l'accroissement de population dans les villes coïncide avec un accroissement inouï de théâtres, de concerts, de cafés chantants ou autres, de restaurants, de bals et de maisons de prostitution. ”

“ L'activité qui règne en France n'est pas, comme en certains pays, la conséquence de la liberté qui favorise le développement de toute chose; mais le résultat de la tolérance ou de l'impulsion du pouvoir suprême, qui ne développe qu'une seule tendance. De là le trouble que produit toujours le défaut d'équilibre et d'harmonie. Nous sommes à la fois trop gênés par nos institutions et trop encouragés par l'autorité. ”

“ Nous en avons pour preuve les Romains, les Grecs et les Égyptiens. Le courage militaire, du reste, ne suffit pas à préserver les nations de la ruine ni même à les empêcher d'être conquises. Cette sorte de courage est une grande qualité; seulement, on en abuse presque toujours, et l'on finit par être les victimes de cet abus. L'amour de la gloire héroïque ne vaut pas une conscience délicate et un esprit droit. ”

“ Il semble que les abus du génie créateur ou plutôt constructeur de l'homme aient pour correctif naturel les excès de son génie destructeur.
Cette civilisation, qui, au lieu de se manifester par le développement des intérêts moraux et matériels, tourne en amour du luxe et des plaisirs et à la surexcitation de toutes les passions sensuelles, rend les peuples inquiets, remuants, dangereux et odieux à leurs voisins. C'est l'histoire des grands Empires qui ont brillé par leurs grandes villes; ils ont toujours cherché les aventures et visé à la domination du monde. ”

“ Les étrangers accourent de toutes parts dans cette ville; on a vu, comme à Rome, les rois s'y presser pour juger par eux-mêmes ses festins, ses spectacles et ses promenades, et voir les types illustres de Roscius, d'Apicius, de Lucullus et de Trimalcion. On apporte de tous les points du monde les produits remarquables de la nature et de l'industrie pour satisfaire ou plutôt pour entretenir les appétits et les fantaisies de ses habitants. A vingt lieues à la ronde, la terre ne nourrit plus de plantes utiles,: il faut tant de fleurs pour une telle capitale! ”

“ Elle a de nombreux-palais, de magnifiques rues, de superbes jardins; sa population et son étendue augmentent tous les jours. La campagne qui l'environne est semée de villas coquettes et splendides, séjours de l'opulence, retraites voluptueuses, et parfois asiles champêtres où les artistes, les lettrés et les savants viennent, à l'instar d'Horace, de Parrhasius et de Cicéron, se reposer ou s'inspirer. ”

“ L'habitant des villes vante la campagne pour les autres; l'habitant de la campagne médit du citadin, mais il envie son sort. C'est dans le caractère de l'homme, surtout du Français.
Ce déplacement de la population produit un changement profond dans la manière de vivre, qui nuit à la moralité et à la dignité humaines. ”

“ C'est que les villes, régulièrement parlant, ne sont pas des agglomérations capricieuses de population et de constructions. Ce sont des centres d'activité industrielle, artistique, commerciale, indiqués par les circonstances et formés par le temps. Ainsi constituée, chaque ville est un bienfait, nonseulement pour ceux qui l'habitent et pour les lieux circonvoisins, mais encore pour le monde entier. Il est inutile de se préoccuper de son étendue et de l'accroissement de sa population : c'est très-bien, car c'est naturel. ”

“ Dans les pays décentralisés, tels que la Suisse, l'Espagne et
32
les Etats-Unis, la capitale n'est pas la ville la plus grande ni la plus peuplée du pays. Washington est une des plus petites villes de ces États si riches, si peuplés, si industrieux et si commerçants, où des cités immenses se forment en quelques années. Sans la centralisation, Paris ne serait pas aussi grand que Lyon et Marseille, ni plus grand que Bordeaux ou Nantes. Madrid n'augmente pas en population et en richesses dans la même proportion que Barcelone et Cadix. ”

“ Aujourd'hui, elle pose une question plus précise et plus saisissante d'actualité : elle demande quelle est l'influence des grands travaux exécutés dans les villes sur la moralité et le bien-être des populations.
Ces deux questions se lient étroitement ; car on peut dire que quand le bâtiment va, tout va, c'est-à-dire tout ce qui est trafic, luxe, ambition des distinctions et des richesses, amour sans frein des plaisirs. Les époques de grandes constructions ont été des époques de décadence. Les peuples constructeurs de monuments ont tous été mobiles de caractère ”

“ L'âme s'étiole bien un peu dans ce genre de vie ; mais on se meut, on s'agite, on existe enfin. Seulement, les résultats par lesquels l'avenir nous jugera sont médiocres. La critique et le roman, voilà toute la littérature; la musique et le théâtre, voilà tout l'art; aduler le vainqueur, insulter le vaincu, voilà toute la politique ”

“ « Le bien général des nations, l'utilité du commerce exigent que l'asthme de Panama, que l'isthme de Suez, ouverts à la navigation, rapprochent les limites du monde. Depuis trop longtemps, le despotisme oriental, l'indolence espagnole privent le globe d'un si grand avantage (1) . »
Ces travaux sont dans les idées et les besoins de l'époque; cependant, ils ne sont point exécutés ; ils n'ont pas même la faveur des gouvernements. Tout est pour les villes et pour les capitales. ”

“ Consultez, sur la situation publique, dans quelque circonstance que ce soit, le commerçant, le lettré ou l'homme politique, vous apprendrez invariablement que ce qu'on qualifiait hier d'absurde et d'impossible est appelé aujourd'hui magnifique, sublime, et tous conviennent que c'était inévitable. ”

“ C'est là que le génie de l'homme, dans toutes ses applications, trouve des encouragements; que les denrées et le travail prennent une valeur sérieuse. Les villes, enfin, empêchent la misère, la barbarie et la guerre civile.
Mais le mal étant toujours à côté du bien, les villes dont l'accroissement est factice produisent tous les mauvais effets que nous avons essayé d'indiquer. Paris aujourd'hui est la grande coupable qui détourne des choses sérieuses, pousse aux goûts ruineux et dégradants, et nous fait payer les frais de notre décadence. ”

“ Chacun place le bonheur et la gloire dans le luxe et le bien-être matériel. Les désirs sont insatiables et les exigences de la vie illimitées. Les exemples qui absorbent l'attention publique ne sont pas ceux des grands talents ni des grandes vertus, mais ceux des grandes fortunes acquises rapidement. ”

“ Celui qui en déduirait les conséquences essentielles éclairerait bien la question qui nous occupe. Mais il faudrait entrer dans le domaine de la politique, et très-probablement ce n'est pas ce qu'a voulu l'Académie de Bordeaux. Du reste, celui qui voudrait traiter une telle question à ce point de vue, s'il y mettait de l'indépendance et ce recueillement qui révèle le fond des choses présentes et quelquefois les secrets de l'avenir, éprouverait de grandes difficultés pour exprimer toute sa pensée. ”

“ La mobilité et la frivolité de l'opinion publique prouvent en outre la faiblesse de l'esprit. La nation française est oublieuse, imprévoyante et sans coeur. Elle se rallie toujours au fait accompli, elle adore ceux qui la subjuguent. ”

“ L'équilibre de la population consiste en une juste répartition des hommes sur la terre. C'est une proportion économique entre les campagnards qui produisent et les citadins qui consomment. Cet équilibre est troublé aujourd'hui, et cet état doit empirer, car il est une conséquence de la centralisation, qui est inséparable du pouvoir absolu, dont elle est encore plus la cause que l'effet. ”

“ Les poitrinaires et tous les malades de langueur éprouvent une irrésistible attraction vers la nature. Ils cherchent l'air pur, les arbres verts et le contact de la terre. C'est ce que font aujourd'hui les habitants des villes. A Paris principalement, où tout prend de plus grandes proportions, on a la manie des arbres, des gazons, des boulevards, des jardins et des squares. On met des ornements champêtres jusque dans la cour des grands monuments, tels que le Louvre et les Tuileries! — Ils étaient ainsi ces Romains de l'Empire, qui se délectaient à la lecture des Bucoliques. ”

“ Influence des travers de l'esprit français sur la situation économique.
S'il est un pays où les meilleures choses aient le pire destin, c'est certainement la France. Elle fait un mauvais accueil à toutes les idées nobles et utiles qui se produisent pour la première fois. ”

“ Il faut améliorer notre agriculture et affranchir notre industrie de toutes les entraves intérieures qui la placent dans des conditions d'infériorité. Aujourd'hui, non-seulement nos grandes exploitations sont gênées par une foule de règlements restrictifs, mais encore le bien-être de ceux qui travaillent est loin d'être arrivé au développement qu'il a atteint dans un pays voisin. ”

“ Ce déplacement de la population engendre un excès dans la consommation, qui va jusqu'au gaspillage. Un égal nombre de personnes consomment dix fois plus à Paris que dans la campagne. La production, au contraire, diminue par le dépeuplement des champs et par la multiplicité croissante des
24
cultures et des travaux d'agrément autour des villes et même au loin dans les grandes propriétés.
Le salaire des paysans a dû forcément augmenter et doit augmenter encore; c'est même un des meilleurs moyens de ralentir l'émigration des campagnes. ”

“ Armée d'un moyen puissant, la centralisation, douée par suite d'une faculté de concentration que les circonstances ont surexcitée, elle est devenue à elle seule le pays tout entier. Quiconque, Français ou étranger, est maître de Paris, n'a plus besoin de compter avec la province. ”

“ Les campagnes deviennent désertes, tandis que les villes s'encombrent et qu'il faut chaque jour reculer leurs limites.
L'homme a perdu cette dignité que lui donnent naturellement la raison et la conscience, pour prendre une allure déloyale et vaniteuse, mélange d'insolence et de bassesse. ”

“ Si les sommes prélevées chaque année sur la généralité des habitants sont employées à des usages improductifs, comme à créer des places inutiles, à élever des monuments stériles, à entretenir, au milieu d'une paix profonde, une armée plus dispendieuse que celle qui vainquit à Austerlitz, l'impôt, dans ce cas, devient un fardeau écrasant ”

“ La volonté humaine la plus puissante, la plus maîtresse de notre destinée, pourrait tout au plus atténuer ou retarder les conséquences de cet état de choses. Rien ne peut arrêter les individus ni les nations que leurs caprices ou leurs passions poussent à leur perte. ”

“ Quelquefois, la réaction des campagnes contre les villes s'est faite avec violence, comme dans les guerres des paysans, qui occupent une place très-intéressante dans l'histoire de l'humanité. En juin 1848, les paysans français voulaient détruire Paris, qu'ils vont maintenant visiter avec ébahissement à chaque train de plaisir. ”

“ La vie des grandes cités démoralise les hommes, et les porte à se redouter mutuellement. De là leur amour du pouvoir; par suite, le nombre considérable des fonctionnaires publics et l'importance croissante de leurs prérogatives. Ils ne tardent pas à former la classe dominante ; au lieu d'être les agents de la nation, ils en sont les maîtres. ”

“ Leur existence est indispensable à ces trois éléments de civilisation : indépendance, instruction, bien-être. Les campagnes ne sont jamais arrivées à rien de cela par elles-mêmes. Les villes animent au loin les lieux qui les entourent. ”

“ Chaque monarque tient sur pied toutes les armées qu'il pourrait avoir si ses peuples étaient en danger d'être exterminés, et on nomme paix cet état d'efforts de tous contre tous. Aussi l'Europe est-elle si ruinée, que les particuliers qui seraient dans la situation où sont les trois puissances de cette partie du monde les plus opulentes, n'auraient pas de quoi vivre. Nous sommes pauvres avec les richesses et le commerce de tout l'univers ”

“ Tout ce qui, pratiqué avec sagesse et logique, est dans d'autres pays une cause de prospérité, devient chez nous une cause puissante de perturbation. Il y a dés villes immenses aux États-Unis d'Amérique et en Angleterre; elles ne sont point un sujet d'inquiétude pour leurs propres habitants comme les nôtres. Londres est gardé par des constables, tandis qu'il faut à Paris, pour y protéger les citoyens contre. ”