Adrien Questel

“ D’après Cleve, qui y séjourna pendant la saison fraîche (de 1868-1869) , « les îles au Nord de la Guadeloupe forment deux chaînes parallèles ; la chaîne à l’Ouest comprend les îles de Saba, Saint-Eustache, Saint-Christophe, Névis et Montserrat, toutes des volcans ou d’anciens volcans datant probablement du post-pliocène : la chaîne à l’Est est tout à fait différente et comprend Sombrero, Anguilla, Saint-Martin, Saint-Barthélemy, Barbuda et Antigua ; ces îles sont de l’âge tertiaire, de l’Eocène au Pliocène. » ”

“ Sur le Banc de Saint-Martin reposent les îles de Saint-Martin, Anguille et Saint-Barthélemy et de nombreux îlots et rochers.
Selon le Dr Senn (1) , «... pendant le Miocène supérieur et le Pliocène, la région entière de Porto-Rico, de Sainte-Croix et des Iles Vierges émergeait de nouveau, formant une masse terrestre qui, peut-être, s’étendait jusqu’aux îles septentrionales des Petites Antilles : Anguilla, Saint-Martin et Saint-Barthélemy ».
Telle n’est pas, en ce qui concerne cette dernière île, l’opinion de Schuchert, qui pense que Saint-Barthélemy a pu exister, comme île, dès l’Oligocène. ”

“ Elle est à 200 kilomètres Nord-Nord-Ouest de la Guadeloupe, dont elle est une dépendance administrative, et à 300 kilomètres à l’Est de Porto-Rico, la Grande Antille la plus rapprochée (1) .
Saint-Barthélemy s’étend sur 10 kilomètres de l’Est à l’Ouest, et mesure 5 kilomètres au plus en largeur ; sa surface est de 2.140 ou 2.450 hectares, suivant les différents géographes ; ses sommets les plus hauts atteignent 250 et 302 mètres ; il n’y a pas de cours d’eau. Gustavia, le chef-lieu de l'île, était un bon port ; il est maintenant ensablé et envasé. ”

“ D’autre part, continue le même auteur, « il est certain que, durant l’Eocène supérieur ou peut-être même l’Oligocène, l’Amérique du Sud s’étendait au Nord-Est, au moins jusqu’à la Barbade et Saint-Vincent... Il se peut également qu’une terre continue existât durant le Pliocène, entre le Continent et les Petites Antilles du Sud jusqu’à Saint-Vincent. En tout cas, durant le Pléisto-cène et le Pliocène et probablement depuis le Miocène supérieur, l’Amérique du Sud était définitivement séparée des Petites Antilles. » ”

“ L’endémisme est plus considérable dans chacune des Grandes Antilles que dans les Petites Antilles, pour la simple raison que les grandes îles sont de nature continentale et, de plus, que les Petites Antilles sont volcaniques et de création relativement récente. » (Id., p. 88.)
Britton, traitant les endémiques de Porto-Rico et des Iles Vierges écrit :
« Toutes les espèces endémiques sont plus ou moins alliées à d’autres espèces sur les autres Antilles : ce qui indique la communauté d'origine et la différenciation par isolement. » ”

“ ORIGINE ET ÉVOLUTION DE LA FLORE
L’île de Saint-Barthélemy date probablement du début du Quaternaire, il y a quelque 20 millions d'années, selon les approximations de Barrell, basées sur la mesure de la radio-activité des roches, ou beaucoup moins selon d’autres savants.
L’Homme allait bientôt paraître sur la Terre ; mais, depuis longtemps, existaient déjà, dans le monde, presque toutes les espèces de nos plantes à fleurs actuelles, même les plus complexes comme les Orchidées et les Composées. ”

“ L’introduction de la flore tropicale de l’Amérique du Sud dans les Antilles se produisit, dans la plupart des cas, il y a si longtemps que les plantes se sont depuis changées en espèces locales, donnant naissance à la flore des Antilles. ”

“ Saint-Barthélemy est alors un rocher nu ; ses plages ne sont pas encore formées ; les sédiments calcaires et les conglomérats volcaniques qui le recouvrent en grande partie sont imprégnés de sel marin et impropres à la végétation. Mais les pluies diluviennes vont déchlorurer son sol ; les érosions atmosphériques feront leur oeuvre, et bientôt un substratum sera prêt à recevoir les semences que seuls lui porteront les agents naturels et, plus tard, beaucoup plus tard, l’homme et son action. ”

“ Les constatations qui précèdent viennent confirmer les conclusions proposées à la fin du chapitre « Aperçu géologique », au sujet de l’origine de la vie végétale de Saint-Barthélemy ; ces constatations indiquent que la flore primitive de cette petite île a été, au cours des siècles, constituée par une migration Nord-Ouest - Sud-Est d’espèces des Grandes Antilles, et qu’il est très probable que la plupart des autres Petites Antilles, notamment la Guadeloupe, doivent leur flore à la même origine. ”

“ Antony, qui résuma, en 1925-26, tout ce qui est connu des Mammifères des Antilles, écrit : « La composition et la distribution des faunes sont en faveur d’une seule masse continentale comprenant certainement Cuba, Haïti, Porto-Rico, les Iles Vierges, probablement la Jamaïque et peut-être Anguilla et Saint-Martin. » (Ex-Schuchert, op. cit., p. 102.)
Matthew est également de cette opinion : « On peut beaucoup dire en faveur de liaisons durant le Pliocène supérieur entre les Grandes Antilles, s’étendant à l’Est, aussi loin que Anguilla. » ”

“ Bien que les Angiospermes comprennent 486 espèces, nombre de familles végétales ne sont pas représentées, notamment les Myrsinacées et les Gesnériacées dont plusieurs espèces se trouvent dans les îles voisines de Saba et de Saint-Eustache ; de la nombreuse famille des Mélas-tomacées, il n’y a aucune espèce ; certaines espèces du genre Miconia, de cette famille, se rencontrent cependant à Saba, Saint-Eustache et Saint-Martin et très fréquemment dans les basses régions de la Guadeloupe tout entière. ”

“ J’imagine que la masse de la végétation antillaise est une survivance de l’ère pléistocène. Ce que l’on connaît des fossiles végétaux indique certainement que la vaste région tropicale, américaine est entièrement une réserve du Tertiaire, et qu’il n’y a aucune preuve du changement de la température autrement que par l’abaissement et l’élévation de la ligne des neiges entre 600 et 900 mètres dans les hautes montagnes des Andes. ”

“ La Sanseviera guineensis Willd., une Liliacée, est une plante textile souvent cultivée dans les jardins comme plante d’ornement. Pendant la longue sécheresse de 1938-1939, il ne restait plus un brin d’herbe verte à Saint-Barthélemy ; les arbres, sauf les Mancenil-liers et les Cocotiers, étaient sans feuilles, et les animaux mouraient de faim. On a eu l’idée de donner aux boeufs, qui s’en sont montrés très friands, les rhizomes, d’un beau rouge, de la sansevière ; cette nourriture a évité à beaucoup d’animaux la mort par la faim. ”

“ Le sable madréporique des plages a pénétré profondément dans les vallées ; mélangé aux produits d’érosion et de désagrégation des roches, il constitue, quand il pleut, les zones les plus fertiles de l’ile.
Dans ces prairies ou savanes, en majeure partie consacrées à l’élevage bovin ou ovin, la plante dominante est le Bouteloua americana (L.) Scribn. ; cette graminée se rencontre dans toute l'île, à toutes altitudes ; c’est l’espèce la mieux adaptée à la siccité du sol et de l’air ; dans les savanes de Saint-Jean, elle couvre plus de vingt hectares ”

“ Il est probable, que la vie végétale des Petites Antilles, de Sombrero à Saint-Vincent, a la même origine.
Les agents naturels qui ont porté sur Saint-Barthélemy les éléments de sa végétation sont les vents, les courants marins et les oiseaux migrateurs.
Vents. — Le régime des.vents n’a probablement pas été toujours ce qu’il est actuellement. De nos jours, les vents alizés du Nord-Est soufflent pendant la plus grande partie de l’année, et viennent du grand large. Les vents passent au Nord pendant la saison fraîche ; ils soufflent du Sud très fréquemment, et rarement de l’Ouest. ”

“ Dédaignée par les animaux, elle protège la croissance de d’autres espèces également xérophiles qui, au bout d’un certain temps, couvriront et fixeront ces éboulis.
L’îlot Coco, à un kilomètre au Sud de Saint-Barthélemy, présente un aspect différent ; reposant sur un socle volcanique recouvert, en grande partie, de couches calcaires de « roche-à-ravet », il présente une végétation luxuriante par comparaison. ”

“ Toutes les formations géologiques de Saint-Barthélemy, dit Cleve (op. cit.) , à l’exception des masses détritiques modernes dans les vallées et les plaines et des récentes plages madréporiques, datent de l’Eocène.
Dans son ouvrage On the geological and physical development of Anguilla, St-Martin et St-Bartholomew, p. 520, Spencer confirme les données paléontologiques de Clève.
La surface de l’île est un sol composé de fragments de roches ou de rochers, parfois énormes, qui sont les témoins de la grande dénudation à laquelle l’île a été soumise. ”

“ A Saint-Jean, l’affleurement fréquent du calcaire stratifié rend la terre impropre à la culture ; les eaux pluviales, recueillies par les nombreuses cavités de la roche, entretiennent l’humidité. Là seulement se rencontre, sous les arbres et les arbrisseaux, une véritable strate herbacée composée de Fougères, de Pilea, de Commelina, de Peperomia endémiques et parfois d’un Desmodium à feuilles linéaires : le D. frutescens var. ”

“ Quant aux Familles non représentées, il est possible que les graines de leurs espèces ont pu, au cours des siècles, être transportées sur Saint-Barthélemy, mais n’ont pas trouvé les conditions d’humidité indispensables à leur germination ou à leur croissance. ”

“ Continent américain (régions tropicales et sub-tropicales) ; Grandes Antilles : Jamaïque, Cuba, Hispaniola (Haïti et Saint-Domingue) et Porto-Rico qui est traité séparément ;
Petites Antilles : Saint-Thomas, Sainte-Croix, Saint-Martin, Saba, Saint-Eustache et Guadeloupe ;
Groupe entier : afin d’éviter des répétitions fastidieuses, chaque fois qu’une espèce de Saint-Barthélemy est commune aux Petites Antilles ci-dessus et à Porto-Rico (Culebra et Vieques compris) , l’appellation « Groupe entier » est employée pour désigner exclusivement ces îles. ”

“ Cissus obovata Vahl, de Porto-Rico et Sainte-Croix (Plan-chon) , Saint-Thomas (Krebbs) et Saint-Martin (Boldingh) .
Affinités avec l’Amérique Centrale. — 70 % des espèces de Saint-Barthélemy sont communes à l’Amérique centrale, mais toutes ces espèces se rencontrent dans l’une ou l’autre ou dans toutes les Grandes Antilles.
Affinités avec l’Amérique du Sud. — Ici, la proportion est infime : 2 % seulement, et la plupart des espèces sont également communes à l’une ou l’autre des Grandes Antilles, sauf :
Solanum argillicola Dunal, de Brésil, Curaçao, Aruba et Bonaire ”

“ Quand on songe que les graines de certaines Orchidées ne pèsent qu’un vingtième de milligramme, que les spores
des fougères sont aussi très légères, que beaucoup de graines sont ailées chez certaines Bignoniacées, Apocyna-cées, Malpighiacées ; garnies de poils soyeux ou cotonneux chez les Asclépiadacées, certaines Broméliacées, Bombacacées et Malvacées ; d’aigrettes chez les Composées ; de paillettes ou de barbes chez certaines Graminées ou Poacées, la dissémination des espèces par les vents doit être considérable. ”

“ La proportion des espèces communes à Saint-Barthélemy et à ce groupe est égale à celles établies pour Sainte-Croix et pour Saint-Thomas ; elle atteint 82 %. Il
n’y a pas néanmoins d’espèces communes à ce groupe et à Saint-Barthélemy seulement ; on peut citer les espèces suivantes, dont l’aire de répartition géographique est réduite :
Erythroxylon ovalum Cav., de Guadeloupe, Sainte-Lucie, Grenade et Trinidad ;
Stenosiomum acutatum DC., de Guadeloupe, Curaçao et Porto-Rico ;
Euphorbia Berteriana Balbis, de Guadeloupe, Porto-Rico et Bahamas. ”

“ A ce dernier groupe d’îles, des volcans submergés, depuis longtemps éteints et coiffés de calcaires cénozoïques d’époques différentes, qui sont les Caraïbes calcaires, s’ajoutent, au Sud, la Grande-Terre de Guadeloupe, la Désirade, la Petite-Terre et Marie-Galante.
Au premier groupe, qui sont les îles Caraïbes proprement dites, d’origine géologique beaucoup plus récente, appartiennent la Guadeloupe proprement dite, les Saintes, la Dominique, la Martinique, Sainte-Lucie, Saint-Vincent et la Grenade (2) . -
(1) On the Geology of the North-Eastern West India Islands, in Kongl. Vetens. Acad. ”

“ Jusqu’au Pliocène supérieur, Porto-Rico était reliée à Hispaniola. (Id., p. 17.) Les Iles Vierges, à l’Est de Porto-Rico, semblent n’être que des parties de cette île. (Id., p. 17.) ... Sainte-Croix présente une grande analogie avec les Iles Vierges. (Id., p. 480.)
Vint le cataclysme du Pliocène qui morcela Antillia en les Grandes, Antilles de nos jours, creusa profondément le passage d’Anegada, et sépara définitivement les Grandes Antilles des Petites Antilles, si elles furent jamais reliées.
Liaison Saint-Martin - Anguilla et Saint-Barthélemy. ”