Aimé Riant

“ En dehors de la question d'esthétique, l'hygiène et la physiologie exigent un bon maintien. Ce n'est que dans la position droite, que la poitrine peut atteindre le développement aisé et complet de tous ses diamètres, développement indispensable à l'orateur, et aux effets qu'il veut et doit produire.
Chacun a pu observer sur lui-même, combien quand on s'affaisse, quand on se penche en avant ou de côté, la respiration perd de son ampleur et de sa durée, combien la voix s'altère, au point de vue de la franchise, de la souplesse et de la netteté des sons. ”

“ « La voix âpre et dure de Mirabeau, longtemps traînante avant d'éclater, son débit d'abord lourd, embarrassé, tout jusqu'à ses défauts, impose et subjugue. Il commence par de lentes et graves paroles, qui excitent une attente mêlée d'anxiété; lui-même, il attend sa colère ; mais qu'un mot échappe du sein de la tumultueuse assemblée, ou qu'il s'impatiente de sa propre lenteur, tout hors de lui, l'orateur s'élève (1) . »
On sait ce que coûtent cette fougue, ces élans, cette véhémence, ces accents déchirants ou terribles : on entraîne les autres ”

“ Dans une salle où l'on parle, les ondes sonores, directes ou réfléchies, dilatantes ou condensantes, se croisent en tous sens, et se superposent. Tantôt, elles s'ajoutent les unes aux autres de telle manière que le son s'en trouve augmenté; tantôt, de la rencontre de deux ondes résulte le repos de l'air en un point où la voix de l'orateur s'affaiblit ou s'éteint.
C'est la réalisation de ce paradoxe acoustique, « qu'un son ajouté à un autre son peut produire du silence; » ”

“ L'exercice de toute profession demande une dépense de forces proportionnée aux fatigues qu'il impose. Laissons de côté, pour le moment, tout ce qui se rapporte au travail de la préparation, et montrons que la parole en public soumet l'organisme à de rudes épreuves.
En raison des fonctions multiples et de premier ordre qu'elle met en jeu, des organes si élevés et si compliqués dont elle réclame le concours, la profession oratoire ne semble compatible qu'avec l'intégrité absolue de la santé. Pour l'orateur, tout organe insuffisant ou malade est un obstacle. ”

“ « Démosthène, Cicéron, Mirabeau, O'Connell, Berryer, Guizot ne domineraient pas nos assemblées tumultueuses, si à la sensibilité, à la science, à la véhémence oratoire, et aux dons du génie, ils ne joignaient de vastes poumons, et les éclats d'une voix puissante (1) . »
Le génie trouve parfois dans ces difficultés mêmes la source de grands mouvements. Il est tel orateur qu'un auditoire sans émotions et sans vie n'enlèverait pas. ”

“ Et ce n'est pas seulement quand le corps est brisé par la maladie ou par la fatigue, que la pensée s'alourdit, et que la parole se traîne. Des organes valides, mais indociles et non dressés, ne servent pas mieux l'orateur. Que d'effets manqués, que de souffrances éprouvées, parce que la poitrine, la voix n'ont pas reçu l'éducation, la gymnastique nécessaires! Combien d'orateurs gênés, sans souffle, impuissants sur leurs auditeurs, pour avoir méconnu l'influence des attitudes pendant le discours ! ”

“ Au point de vue de l'art, il n'y a assurément pas compensation. Au point de vue de l'hygiène, qui seule doit nous occuper ici, il importe peu de rapprocher dans le total des quantités de valeur inégale : talent et médiocrité ne courent-ils pas les mêmes risques, en raison de l'effort et de la fatigue auxquels les soumet la profession?
Si le nombre des orateurs a augmenté, il est juste de reconnaître aussi que des genres oratoires nouveaux se sont produits. La mode ne règne-t-elle pas dans le domaine de l'éloquence, comme ailleurs, et n'y exerce-t-elle pas depuis longtemps son empire? ”

“ Et d'abord, qui ne sait pas respirer, ne sera jamais orateur. Eut-il l'organe le plus favorable, il l'aura bientôt épuisé. Au contraire, sait-il respirer, multiplier, bien choisir ses pauses, l'orateur pourra parler longtemps sans fatigue et se faire entendre d'une nombreuse assemblée, même avec la voix la plus faible. Il y a des lois physiologiques avec lesquelles il faut compter, et Cicéron fait observer justement que « l'étendue de la phrase est mesurée par les nécessités de la respiration (1) . » ”

“ Qui songerait a comparer, au point de vue de la fatigue, le rôle de l'orateur parlementaire, de l'avocat de cour d'assises, de l'orateur des grandes chaires, et le rôle de l'orateur académique, prononçant, à des échéances fort éloignées, un de ces discours solennels que Montesquieu appelait « des ouvrages d'ostentation ? »
Le conférencier ne saurait non plus être mis sur le même rang que les précédents orateurs. Il est convenu qu'il a et qu'il prend ses aises ; il ne force la voix qu'autant qu'il lui plaît. ”

“ Nous ne voulons considérer les choses qu'au point de vue de l'hygiène, et ne voir que les efforts mal employés, les facultés mises à une si rude épreuve, la tension cérébrale imposée pendant des semaines, pour fixer dans l'esprit et sur les lèvres cette froide imitation d'un discours, dont un mouvement inattendu, un bruit, l'attitude d'un auditeur suffisent à déranger la trop symétrique ordonnance (1) .
(1) Un accident de ce genre a rendu service à plus d'un orateur de la tribune ou de la chaire, en l'amenant à s'affranchir une fois pour toutes de la servitude de la récitation. ”

“ Si l'orateur novice, timide, est heureux de s'abriter quelque peu derrière ces barrières, qui le séparent et semblent le défendre du public, plus d'un orateur expérimenté s'y trouve moins à l'aise, et semble perdre de ses moyens dans une tribune qui l'étreint, limite ses gestes, dicte ses attitudes, et, impose parfois, comme on va le voir, un obstacle à l'étendue et à la portée de sa parole. ”

“ Il y a, comme le remarque Quintilien, certains genres oratoires qui exigent des poumons particulièrement solides, « illa majorum laterum »; et Cicéron, avec une vérité parfaite, avec une exactitude minutieuse de symptômes, nous dépeint, à l'appui, cette inflammation des poumons, — où ne manquent ni le frisson, ni le point de côté, ni la fièvre, — cette pneunomie aiguë, qui éclata chez Crassus, un jour qu'il s'élevait avec trop de véhémence, contre le consul Philippe. Ce fut, dit-il, comme le chant du cygne de cet orateur divin (1) . ”

“ Toute maîtrisée qu'elle fût par un art despotique, la passion ne s'est pas évanouie sur leurs lèvres savantes ; loin de décheoir, leur éloquence naturelle a grandi de toute la hauteur de l'art qui l'avait dirigée et développée.
Les édifices que l'antiquité avait élevés pour l'art oratoire, sont construits avec tant de perfection, que l'architecture moderne est tenue de les prendre comme modèles, pour peu qu'elle ne s'attache pas seulement aux beautés de la façade, mais qu'elle se préoccupe aussi des qualités de sonorité, et des exigences de l'hygiène. ”

“ La chaire du professeur est un meuble classique d'une simplicité primitive; s'il ne brille pas par le confortable, il a cela de bon, qu'il a été fait pour son objet : ce n'est ni une appropriation, ni une improvisation. Un long usage, et plusieurs générations de professeurs, si peu exigeants et soucieux de leurs aises qu'on les suppose, auraient fait justice des défauts de ce mobilier, s'il en eût présenté de trop graves.
Le conférencier est placé dans des conditions moins favorables : il ne fait que passer, et n'a guère
le temps de proposer des réformes, ni le droit d'en réclamer. ”

“ Tout en tenant compte des exigences individuelles, l'hygiène sera moins indulgente pour les boissons alcooliques. Elle les croit moins souvent utiles qu'on ne le pense, moins propres à remplir le but poursuivi qu'à congestionner le cerveau, à irriter les organes de la phonation, et à diminuer, toujours dans une mesure plus ou moins importante, cette possession complète et calme de soi-même, si nécessaire à l'orateur. ”

“ Vous pouvez mettre la main sur le cœur le plus endurci de vos anciens ; vous sentirez ce cœur troublé et palpitant, car ce moment est celui que, toute sa vie, l'avocat désire et redoute ; et plus il avancera dans la carrière, plus il comptera de causes gagnées ou perdues, plus il aura l'amour de son état et le culte de son art, plus il sentira profondément, non plus cette timidité confuse que les années emportent avec elles, mais une crainte salutaire dont je pourrais vous montrer l'égale expression dans la bouche de Cicéron, de Gerbier et de Jules Favre. ”

“ Nous avons parfois fait tendre avec avantage un velum au-devant de ces espaces.
L'auditoire est-il inégalement distribué par rapport à la place qu'occupe l'orateur, celui-ci n'oubliera pas qu'il doit parler pour tous ; qu'en aucun cas, il ne doit paraître négliger, oublier une des parties de son auditoire ; que les auditeurs les plus mal placés, ou les plus éloignés réclament encore de sa part plus d'efforts, plus d'habileté dans la direction de sa parole : que pour eux, il faut que sa voix
gagne en netteté ce qu'elle perd en puissance ”

“ Cela est tellement vrai, que l'orateur, loin de reproduire, à la tribune, ces mouvements heureux qui nous sont si familiers dans la causerie, est obligé, quand il aborde un rôle, de contraindre sa volonté, pour arriver à détacher quelque peu ses bras de sa poitrine, à galvaniser ses avant-bras et ses mains, à leur imprimer quelque signe de vie, à leur faire décrire quelque mouvement timide, et qui, pour être parfois bien gauche, n'en exige pas moins de laborieux efforts. ”

“ « L'instinct de la nature, dit Voltaire, enseigne à prendre d'abord un air, un ton modeste avec ceux dont on a besoin. L'envie naturelle de captiver ses maîtres et ses juges, le recueillement de l'âme profondément frappée, qui se prépare à déployer les sentiments qui la pressent, sont les premiers maîtres de l'art ».
Heureux l'orateur si l'on peut mettre sur le compte de l'art, et d'une modestie calculée, une attitude qui n'est que gênée par l'émotion ! ”

“ Dès les premiers mots, il se rendra compte du degré de sonorité de la salle. S'il a des raisons de craindre une sonorité excessive, des résonnances confuses, un écho, il devra parler moins vite et le plus distinctement possible. Il interrogera son auditoire : tout est langage pour un observateur calme et sagace : silence, attention, attitudes, mouvements de chaises. Juge-t-il qu'on l'écoute mal, il lui faut en trouver la cause, et ne pas se contenter ou de crier ou de parler plus vite : comme si les cris augmentaient l'intérêt dans la même proportion que la fatigue ”

“ Mais quelles rudes fatigues ces harangues en plein vent doivent imposer à l'orateur! Quelle véhémence, quels poumons, quelle action animée, quelle voix sonore il faut pour y suffire ! Quel art surtout est nécessaire pour se faire entendre dans un espace illimité, où aucune paroi ne vient arrêter, réfléchir, renforcer la voix, où même il faut lutter contre le vent, s'orienter pour que l'air en mouvement, au lieu de disperser la parole, la transmette intégralement au loin (comme il transmet le bruit des cloches et du canon) ! ”

“ Une préparation incomplète en est le plus souvent l'origine.
L'insuffisance d'un travail préparatoire qui laisse la mémoire en défaut, l'habitude de l'étude superficielle, et la conscience de l'incertitude qu'elle donne à l'esprit, conscience d'autant plus vive que l'heure de parler est plus proche, nous paraissent les causes vraies et profondes de tout ce trouble : l'orateur est alors dans la situation d'un général obligé de livrer sur l'heure une bataille décisive, et qui s'aperçoit tardivement que ses troupes sont trop peu nombreuses, ou mal aguerries; que les moyens d'action lui manquent. ”

“ Mais ne trouve-t-on chez celle-ci l'excès même de ces qualités, un ton trop soutenu, trop uniforme, les caractères attribués à l'éloquence de la chaire, transportés dans l'éloquence de la tribune?
C'est qu'il y a pour le choix du ton des conditions multiples. N'en consulter qu'une seule : celle qui convient soit à la voix, soit au milieu, soit au sujet, ne suffit pas : ou n'a pas fait assez, si on n'a tenu compte de toutes ces considérations et de toutes ces exigences.
D'où quelle vienne, la monotonie est un écueil que l'orateur doit éviter à tout prix. ”

“ « Plus un orateur est habile, plus il sait combien est difficile l'art de bien dire, plus il redoute l'incertitude du succès (1) . » Reste-t-elle contenue dans de justes limites, cette émotion, ressentie à la veille de prendre la parole, est plutôt un gage de succès chez l'orateur encore maître de lui-même. Elle inspire ces derniers et suprêmes efforts qui achèvent une œuvre, dont l'insuffisance jusque-là inaperçue vient de se révéler. ”

“ Ceux qui parlent en public n'ont-ils pas le droit bien légitime de demander qu'on n'ajoute pas aux fatigues déjà si grandes de la parole du professeur, du magistrat, de l'avocat, du prédicateur, de l'homme d'État, les périls et les difficultés de la lutte contre les dimensions exagérées, l'aménagement mal conçu, mal réalisé, l'acoustique défectueuse des salles, contre la chaleur ou le froid? ”

“ « La tribune dévore les consciencieux orateurs.
On y perd le repos du jour et le sommeil des nuits.
On ne vit plus que d'une vie agitée et convulsive.
L'action des organes se suspend, ou se précipite.
Les cheveux blanchissent, les mains tremblent, le cœur se contracte, se dilate et se brise (1) . »
Mais tout homme qui parle en public n'est pas un Démosthène ou un orateur véhément comme le général Foy. ”

“ Quant au café, cette boisson excitante mais astringente, est-elle bien propre à communiquer à la muqueuse du pharynx la souplesse, l'humectation favorables à l'émission de la voix? Et puis, le café ne donne-t-il pas un coup de fouet à la circulation, et par là, à la respiration?
Les boissons alcooliques altèrent la voix, la rendent rude, rauque par l'irritation qu'elles déterminent. On sait quel timbre caractéristique prend la parole chez les individus qui font abus des boissons alcooliques. ”

“ Seul, l'orateur qui parle, et ne lit pas, est à l'abri de ces accidents. Mais, — et c'est surtout ce qui nous importe ici, — seul, il conserve toute la plénitude, l'étendue, la résistance de sa voix, enfin ce je ne sais quoi de vivant que porte avec elle toute parole venant directement des profondeurs de l'âme et de la pensée, à l'encontre de celle qui épèle le livre ou le cahier. ”

“ Que l'éloquence soit compatible avec les conditions que présentent des milieux si divers, c'est ce dont on ne saurait douter. En tenant compte de la différence des mœurs, de l'éducation, les extraits par lesquels nous pouvons juger de la prédication foraine au XIIe et au XIIIe siècles, ne sont pas indignes de tout parallèle, avec les chefs-d'œuvre dont l'éloquence sacrée a fait retentir nos temples.
De même, au point de vue de l'éloquence de la tribune, la parole d'O'Connell reste, en son genre, un modèle difficile à surpasser. ”

“ L'orateur moderne, au contraire, est presque toujours dans une certaine dépendance à l'égard du mobilier oratoire. S'il ne parle pas de l'autel comme le prêtre ; en plein air, comme l'orateur de meetings ; à la rampe du théâtre, comme certains conférenciers, il a toujours devant lui, quand il parle debout, la barre du tribunal, la table du magistrat, la tribune parlementaire, le rebord de la chaire; quand il parle assis, le bureau de la chaire professorale, la table du conférencier. ”

“ Mais il nous a paru essentiel de montrer qu'en ce sujet, où l'art semble régner en maître absolu, l'hygiène aussi a une part de direction précise : l'art qui s'inspire du beau et du vrai, ne peut en traduire l'expression qu'en se conformant à la donnée physiologique et hygiénique.
En somme, les gestes favorisent l'émission des sons, ils aident les muscles phonateurs, dont ils diminuent la fatigue par une heureuse division du travail. Enfin, en parlant aux yeux, ils permettent à l'orateur de se faire mieux comprendre, avec de moindres efforts de voix. ”

“ La peur exerce sur l'organisme ses effets déprimants. Même à cette distance du moment solennel, l'orateur, quand il s'essaie, cherche dans son larynx, des notes qui se dérobent; sa gorge est desséchée ; sa voix mal assurée ne semble plus capable de porter à distance, il dit faiblement, il dit mal ce qu'il sait le mieux, il manque les effets sur lesquels il comptait le plus. ”

“ Le timbre de la voix, qu'il soit une des séductions ou un des défauts de l'orateur, au point de vue de l'art, a souvent une influence très importante sur l'hygiène vocale.
Parfois, le timbre naturel de la voix demande à être modifié par l'éducation, par l'étude, non seulement parce qu'il est désagréable, mais aussi parce qu'il est, pour le larynx, une cause de fatigue. ”