Alexis Piron

“ Piron, tu me fends le cœur, s'écrie Collé d'une voix attendrie; veux-tu mourir sans nous?
Piron, que le vin rend aussi hardi que ses amis timorés et pleins d'effusion, résiste et veut à toute force se séparer d'eux. –Songe donc, lui dit enfin Gallet, songe donc que tu as un habit de velours tout neuf; qu'au premier coin de rue, un voleur te prendra pour un financier et te tuera pour avoir ton habit et ton argent ”

“ Un jeune homme le pria d'entendre la lecture de ses poésies. A chaque vers imité ou pillé, Piron ôtait son chapeau. Le jeune auteur, surpris d'un geste si souvent répété, lui en demanda la raison : C'est, dit-il, que j'ai pour habitude de saluer les gens de ma connaissance.
Cette vivacité de répartie, qui le distinguait, lui servit souvent d'arme pour défendre sa dignité d'homme ou de poète, et renvoyer le trait dont on voulait le blesser. Il disputait un jour vivement avec un grand seigneur. ”

“ Son esprit railleur n'eut jamais rien d'amer ni de chagrin; il plaisantait sans fiel et se moquait sans méchanceté. Né pour l'épigramme, il avait la satire en horreur; le trait qu'il lançait pouvait être empreint de malice, mais jamais la noirceur ne l'empoisonna.
Un chanoine de la Sainte-Chapelle de Dijon lui avait écrit pour lui demander une satire contre une personne qu'il lui nommait. Vous avez jeté les yeux sur moi, lui répondit Piron, comme sur quelqu'un qui pourrait être moins honnête homme que vous, et moins chrétien. Vous vous trompez ”

“ Non, c'est l'eunuque au milieu du sérail : Il n'y fait rien, et nuit à qui veut faire.
Ce qu'il y eut de plus plaisant fut qu'il alla voir ensuite l'abbé Desfontaines, qu'il trouva avec deux
prêtres de la compagnie de Jésus. Eh! quoi, s'écrie l'abbé Desfontaines en le voyant, vous osez vous présenter ici après l'horrible épigramme que vous avez faite contre moi? Horrible? répondit Piron, vous êtes difficile; comment vous les faut-il donc? elle est pourtant fort jolie. Ce sangfroid égaya les deux Jésuites et redoubla la colère de l'abbé. ”

“ Oh! mon frère est un homme de beaucoup d'esprit. Parbleu, je le crois bien, réplique Piron; car le mien n'est qu'une bête, quoique prêtre de l'Oratoire et que je fasse des tragédies. Ce trait un peu leste ne fâcha point le commissaire. La gaîté des trois acteurs de cette scène burlesque, leur contenance qui n'était pas celle de coupables, lui firent comprendre la vérité ; et, s'étant fait raconter par Piron toute cette-plaisante histoire, il en rit aussi fort que les autres et finit par inviter Piron et ses amis à dîner chez lui le samedi suivant. ”

“ Les habitans de Beaune étaient alors porteurs d'un sobriquet qui, nous nous empressons de le dire, ne pouvait pas être plus mal appliqué et qu'ils méritent moins encore aujourd'hui que jamais ; ils ont vu naître et s'élever parmi eux plus
d'un citoyen dont la France s'honore, et l'esprit vif et piquant de la Bourgogne n'est nulle part plus saillant que dans cette intelligente population. ”

“ Piron, Collé et Gallet se réunissaient à souper deux fois par semaine chez une dame qui n'était plus jeune ni belle, mais qui avait conservé de ses charmes ceux qui ne vieillissent point, l'esprit, le bon ton et cette affabilité dont l'empire est bien aussi puissant que celui d'un doux regard. ”

“ Il n'est point de vrais biens au monde, Sans vin, sans amour, sans gaîté.
Puis, désignant Piron, quand Monsieur fait de bons vers, je les déclame ; et aussitôt il déclame avec emphase :
J'ai tout dit, tout, seigneur, cela doit vous suffire ; Qu'on me mène à la mort, je n'ai plus rien à dire.
A ces mots, Collé, dans l'attitude d'un héros sacrifié, s'avance vers la garde qui riait à gorge déployée de ce burlesque interrogatoire. Le clerc, pâlissant de colère, se lève et court éveiller le commissaire, tandis que Piron lui crie d'une voix dolente : Ah! ”

“ Piron subit encore aujourd'hui le châtiment d'une faute de sa jeunesse ; il expie une erreur que ni ses protestations, ni des écrits qui ne manquent pas de décence, ni soixante-quatre ans d'une vie irréprochable n'ont pu effacer.
Par suite de cette erreur, il s'est vu fermer les portes de l'Académie française qui, cependant, s'honorait de compter parmi ses membres des contemporains de Piron, que rien ne recommandait au choix des quarante immortels et à la faveur royale, qu'un nom illustre et une réputation que le chaste dix-neuvième siècle s'empresserait de flétrir. ”

“ Notre marchand poète faisait des affaires assez importantes. Il invitait fréquemment Piron et Collé à ses dîners, surtout lorsqu'il avait à traiter quelque correspondant. La gaîté des convives rendait celui-ci plus facile en affaires, et Gallet exploitait ainsi le plaisir au profit de l'intérêt.
Piron s'aperçut de cette manœuvre, et dit à Collé : Je crois, mon cher ami, que cet homme me prête sur gage. Cette idée l'anima, et il se surpassa lui-même, à la grande satisfaction de
l'épicier-poète dont le crédit croissait avec la gaîté de ses hôtes. ”

“ Tandis que Piron charmait, à Paris, ses amis par la gaîté et la bonhomie de son caractère, sa liberté courait des périls à Toulouse. Voici à quelle occasion : on représentait la Métromanic, et, parmi les spectateurs, se trouvait un Capitoul nouvellement élu. Cet honnête magistrat, quoique compatriote de Clémence Isaure, ne connaissait rien de plus en poésie que le vieux dicton toulousain : Cil de noblesse a grand titoul Qui de Theloze est Capitoul. ”

“ Seulement, le chevalier, qui avait besoin d'un copiste pour mettre au net les volumineux manuscrits diplomatiques, les plans de campagne et les projets qu'il écrivait pour la gloire de la France, lui fit dire qu'il l'occuperait à transcrire ces fastidieuses élucubrations moyennant 40 sous par jour.
L'ame du poète fut cruellement froissée à cette proposition; mais il avait faim. Il fallut faire taire un juste orgueil et se résigner à copier les interminables productions du chevalier, en compagnie d'un pauvre soldat aux gardes françaises, dans un
galetas à peine lambrissé. ”

“ Durant cette cérémonie La Discorde ne s'endort pas; Et voici, pour l'honneur du pas, Qu'elle sème la zizanie ; Nos chevaliers mal aguerris, Moins par des coups que par des cris, Se disputent le privilège; Rien n'en pâtit qu'un étendart Qui, par un Dôlois sacrilège, Se vit percé de part en part.
Le lièvre ne gît pas là, muse, Ne nous impatiente plus; Quitte ces propos superflus, Et viens au jeu de l'Arquebuse.
Entrons dans ce cirque fameux, Où l'on voit l'Amour et les Jeux Aux côtés du dieu de la Thrace, Et voyons à qui le destin Doit faire aveuglément la grace De mettre la palme à la main. ”

“ En disant ces mots, il se dépouille lestement de son habit, le jette aux pieds de ses amis, et s'enfuit comme un éclair. Ceux-ci le ramassent et courent après Piron, lui criant qu'il va s'enrhumer : mais il les laisse crier et n'en court que plus vite. Au bout du quai, il tombe dans une patrouille du guet tout étonnée de voir courir ainsi un homme en chemise, dans une nuit du mois de mars. Un qui-vivc fortement accentué arrête son essor. Ah! Messieurs, leur dit Piron, c'est le ciel qui vous envoie. J'ai été battu et dé pouillé par deux voleurs qui me poursuivent pour me tuer. ”

“ Notre but n'est point de faire l'apologie de Piron : nous ne voulons que donner une idée fidèle de son caractère, de son humeur enjouée qui se traduisait par des saillies et des bons mots dont la plupart, toutefois, lui sont attribués à tort. La calomnie, qui ne l'a pas épargné de son vivant, lui a survécu, et combien de gens, aujourd'hui, ne le jugent que sur les grossiers recueils en ana dans lesquels ont été consignées sans critique les anecdotes dont il fut le prétendu héros! ”

“ Je crois qu'elles furent bien scandalisées de la dévotion d'une trentaine de jeunes gens qui les environnaient ; on ne les gratifia pas d'une distribution et jamais Dieu n'eut, à des messes d'onze heures et demie, des cœurs moins partagés. N'allez pas là-dessus tirer des conséquences contre le sexe de Beaune ; la laideur n'y est pas générale comme la bêtise. On trouve de la fleur et du son dans un sac de farine; mais, ma foi, je pense qu'on l'avait blutée, et que le diable avait emporté la fleur et Dieu le son. ”

“ Piron, brave et robuste, se défend avec valeur; déjà il a rompu plusieurs épées, mais il est près de succomber sous le nombre, lorsque le maire de Beaune, à la porte duquel se passait la scène, le reçoit dans sa maison et le soustrait à la rage de ceux qui voulaient du sang pour des railleries. ”

“ Cependant Piron s'efforce de faire bonne contenance : mais c'est; peine perdue ;
le prince des poètes, le chef de la philosophie ne se réveille point de son insolente apathie. De temps à autre seulement des bâillemens prolongés témoignent du peu d'intérêt qu'il attache aux prévenances de Piron qui, découragé par ses vaines tentatives, se renferme à son tour dans un profond silence. Voltaire se met à fredonner un air d'opéra; Piron siffle entre ses dents un motif de Rameau ; Voltaire s'empare des pincettes et tisonne le feu ; Piron prend du tabac et éternue avec force ”

“ Dans quel monde vivez-vous donc? C'était bon pour votre clerc; mais quelle idée aurais-je de vous d'ignorer mon état quand je me nomme? Oui, Monsieur, je suis poète, profession la plus belle, la plus noble, la plus sublime qu'un homme puisse exercer quand le génie lui en
permet l'accès! Eh quoi! vous, officier public, vous, magistrat, vous ne connaissez pas le poète Piron, auteur des Fils ingrats, si justement applaudis du public ; de Callisthène qu'il a si injustement sifflé, ainsi que je l'ai prouvé par des vers qui valent une démonstration. ”

“ Peu s'en fallut, comme on le voit, que la comédie ne finît tragiquement. Le lendemain, Piron fit retraite de grand matin et regagna Dijon en toute hâte. Alors les Beaunois, se voyant maîtres du champ de bataille, voulurent consommer la déroute de l'ennemi par une décharge générale de leur artillerie ; ils crurent faire merveille de réunir en une liasse toutes les chansons, les épigrammes, les satires qui avaient été composées contre Piron et de les lui adresser accompagnées de nouveaux couplets. ”

“ Piron traversait habituellement, pour se rendre aux Tuileries, le passage des Feuillans, où men diait un aveugle qui, pour exciter la charité publique, avait affiché sur sa loge de mauvais vers de sa façon. Mais le succès ne répondait pas à ses espérances, et on lui conseilla de s'adresser à Piron. Il passe ici tous les jours, lui dit-on; il est aveugle comme toi et fait mieux les vers. ”

“ La toile à peine baissée, Piron s'esquive le premier et espère, par la rapidité de sa course, échapper à la vengeance de ses adversaires ; mais ceux-ci le poursuivent avec ardeur, et bientôt l'atteignent au détour d'une rue. Vingt flamberges
sont dirigées sur sa poitrine. ”

“ Réunis par le plaisir autant que par la confraternité littéraire, les amis du Caveau se livraient à une gaîté franche et libre qu'entretenaient les piquantes saillies et l'inépuisable ressource de l'esprit fie Piron. Ils n'accueillaient parmi eux que des kommes à réputation intègre, et la moindre tache était un motif d'exclusion. L'un d'eux ayant
été convaincu d'avoir prété à usure, M. Crébillon fils lui adressa, au nom de ses amis , cette épître : M. est prié de dîner, tous les dimanches, partout ailleurs qu'au Caveau.
La renommée du Caveau s'étendit. ”

“ Aussi quiconque se sentira dans le cœur quelque étincelle, plaindra le poète ainsi rivé à son banc, rêvant aux doux vallons de sa patrie, au nectar joyeux de ses riches coteaux , et réprimant les élans de sa verve pour un travail ingrat et rebutant. ”

“ L'habit est rendu à Piron, et on se dispose à les conduire en prison.
Le tour que prenait l'aventure pouvait nuire à Gallet qui avait passé jusque-là pour un honnête épicier. Aussi voulut - il expliquer le fait , mais la garde fut sourde et ne voulut rien entendre. On l'invite à marcher. Il résiste; les menottes qu'on lui présente le décident. Collé fut plus traitable. Lorsque le sergent lui demanda son épée, il la lui remit d'un air héroïque, en déclamant les vers que prononce le comte d'Essex, dans la tragédie, lorsqu'il remet la sienne au héraut qui l'arrête. ”

“ Ah ! maintenant que vous avez votre habit, lui dit le sergent, ces Messieurs sont d'honnêtes gens et vos amis, et vous voulez sauver des malfaiteurs?
Vous les suivrez en prison. Piron veut insister; mais, sur l'ordre du sergent, on le réunit à ses compagnons et l'on arrive au bureau de police. Le commissaire était couché; son clerc reçoit les prisonniers.
Il invite le sergent à parler. Celui-ci commence son rapport; mais à chaque parole, interrompu par l'intarissable babil de Piron, le pauvre homme ne peut achever. ”

“ L'aveugle, profitant de l'avis, présente sa requête à Piron. Très-volontiers, confrère, lui dit le poète, j'y ferai de mon mieux, sois-en sûr.
Et, au retour de sa promenade, il lui remit les vers suivans :
Chrétiens, au nom du Tout-Puissant, Faites-moi l'aumône en passant !
L'aveugle qui vous la demande Ignore qui la lui fera; Mais Dieu, qui voit tout, le saura ; Il le priera qu'il vous la rende.
La singularité de l'aventure et la touchante simplicité des vers que chacun voulut lire ne tardé-
rent pas à donner au pauvre aveugle une vogue dont il avait grand besoin. ”

“ Ceux de Chaumont, comme les étrangers les plus éloignés, avaient le pas. Nos Dijonnais suivaient; ils voulurent, en passant, m'emmener à toute force avec eux, me disant à l'oreille qu'ils m'avaient entendu menacer. Je m'excusai opiniâtrément de les suivre, sous prétexte que j'étais sans épée. Quant aux menaces, je leur dis :
Allez, je ne crains pas leur impuissant courroux, Et quand je serais seul, je les bâterais tous. ”

“ Il était loin de sa demeure et se croyait parfaitement étranger à tous les passans. Cependant chacun d'eux le saluait;les hommes étaient leurs chapeaux, les femmes faisaient la révérence ; et Piron, étonné, leur rendait gracieusement leurs saluts. Ah ! se disait-il, si ce M. de Voltaire était là, il verrait bien que je ne suis pas aussi inconnu qu'il le pense ; il serait jaloux de ma popularité. La vanité du poète bourguignon s'exaltait ainsi, quand une vieille bonne femme vint s'agenouiller devant lui.–Ah ! c'en est trop, ma bonne, lui dit Piron ; je ne mérite pas tant ”

“ On peut dire que la poésie accueillit le jeune Alexis à sa naissance et veilla sur son berceau. Il s'endormit plus d'une fois aux accens patois des Noëls, fruits naïfs de la muse de son père, car le grave apothicaire cultivaituks belles-lettres et il précéda dans la carrière le célèbre auteur des Noéi borguignons, Bernard de LaMonnoye, avec lequel il fut lié pendant 80 ans de l'amitié la plus étroite. ”

“ A peine Gallet eut-il cessé de parler, que Collé s'avançant brusquement s'écrie, avant que le clerc eût le temps de l'interroger ; Je vais vous épargner la peine de m'adresser des questions ; je m'appelle Charles Collé, je loge rue du Jour, paroisse Saint-Enstache ; je ne fais rien, ce dont ma famille enrage ; mais lorsque les couplets de Monsieur, eontrant Gallet, sont bons, je les chante.
Par exemple, écoutez : Avoir dans sa cave profonde Vins excellens, en quantité; Faire l'amour, boire à la ronde, Est la seule félicité. ”