Abbé Desfontaines

“ L’abbé Desfontaines fait plus de vers qu’on ne pense ; il en a fait incognito toute sa vie, et je sais qu’il est l’auteur de l’épigramme ancienne contre le cardinal de Fleury, dans laquelle il y a un bon vers qu’on m’a fait le cruel honneur de m’imputer :
Fourbe dans le petit, et dupe dans le grand [1] .
C’est un monstre comme le sphinx ; il joint la fureur à l’adresse ; mais il pourra enfin succomber sous ses méchancetés. ”

“ L’abbé Desfontaines en a fait une critique [2] qui ne peut être que d’un ignorant, qui manque d’un sens comme de bon sens. S’il n’a pas d’oreille, du moins devrait-t-il se taire sur les choses qui ne sont pas de sa compétence. ”

“ Je fais une grande différence entre lui et l’abbé Desfontaines : celui-ci ne sait parler que de livres ; ce n’est qu’un auteur, et encore un bien médiocre auteur, et l’autre est un homme. On voit par leur écrits la différence de leurs cœurs, et on pourrait parier, en les lisant, que l’un n’a jamais eu affaire qu’à des petits garçons, et que l’autre est un homme fait pour l’amour. ”

“ Il n’avait pas été difficile, le premier jour, de connaître le but et les intentions du disciple, devenu l’héritier, de l’abbé Desfontaines. Son programme était bien simple : réagir contre les philosophes au nom de la religion et de la monarchie ; ramener la littérature aux traditions sévères du XVIIe siècle. On peut refuser ses sympathies à ce double rôle, on n’en peut méconnaître ni la noblesse ni la grandeur. Du jour où Fréron l’accepta, il comprit qu’il devait rechercher l’appui de ses protecteurs naturels : le clergé lui était acquis à l’avance ; restait la cour à gagner. ”

“ Vous devriez, sur ce principe, mander à M. Lefranc qu’il est indignie de lui de ménager l’abbé Desfontaines qu’il méprise. Les éloges d’un scélérat ne doivent jamais flatter un honnête homme, et Desfontaines n’est pas un assez bon écrivain pour racheter ses vices par ses talents, et pour donner du prix à son suffrage. ”

“ Cela me fait souvenir d’un abbé Desfontaines, écrivain de feuilles périodiques, qui, en rendant compte du Minute Philosopher du célèbre Berkeley, évêque de Cloyne, crut, sur le titre, que c’était un livre de plaisanteries contre la religion, et traita le vieil évêque de Cloyne comme un jeune libertin, sans avoir lu son ouvrage [4] .
Ce Desfonfaines a eu des successeurs encore plus ignorants et plus méchants que lui, qui n’ont cessé de calomnier les véritables gens de lettres. Jamais la philosophie n’a été plus répandue, et jamais cependant elle n’a essuyé de plus cruelles injustices. ”

“ Quoi qu’il en soit, Fréron entra dans le monde avec le petit collet et sous le nom d’abbé. Il collabora d’abord aux Observations sur les écrits modernes et aux Jugemens de l’abbé Desfontaines, le meilleur guide, à tout prendre qu’un jeune homme désireux de faire de la critique pût suivre alors. ”

“ « L'abbé Desfontaines m'a critiqué ; il m'a fait « voir la fausseté, Ja trivialité de mes réflexions, la « marche irrégulière de mes idées, le subtil galima« tias de mon style ; il a détruit le petit édifice de « réputation que je m'étais bâti à force de manèges « et d'intrigues ; il désabuse les esprits crédules qui « rendaient hommage à mes talents, et me rend « méprisable aux yeux même de ceux qui me res« pectaient; c'est donc un malhonnête homme, sans « moeurs, sans religion; c'est un monstre qu'il faut « étouffer. » ”

“ Un homme, le chevalier de Mouhy, qui a déjà écrit contre labbé Desfontaines, fait une petite brochure [4] littéraire contre lui ; et, dans cette brochure, il imprime une lettre que j’ai écrite il y a deux ans. Dans cette lettre j’avais cité un fait connu ; que l’abbé Desfontaines, sauvé du feu par moi, avait, pour récompense, fait sur-le-champ un libelle contre son bienfaiteur, et que Thieriot en était témoin. ”

“ C'est une licence effrénée, devant son petit tribunal, de trouver des défauts à Pélisson J, et de ne pas mettre Patru 2 ou Chapelle 3 an rang des grands hommes. Il soutient qu'après Bayle et Fontenelle, l'abbé Desfontaines est le meilleur écrivain que nous ayons eu. On n'attaque point un auteur médiocre, que les gens de cette espèce ne se sentent atteints du même coup, et qu'ils ne demandent justice. ”

“ Les Ennemis de Voltaire, 1853.
8491. Soatzier. Der abbé Desfontaines, ein Kritiker Voltaire’s, Leipzig, 1905, in-8.
8492. H. Boivin. Les Dossiers de l’abbé Desfontaines aux Archives de la Bastille, 1724-1744. R. H. L., 1907 (Cf. Archives de la Bastille, n° 7517, tome XII) .
8492bis. — Deux Pamphlets anti-académiques de l’abbé Desfontaines — 1° Discours que doit prononcer l’abbé Séguy pour sa réception à l’Académie Française (imprimé en 1735) ; — 2° Réponse de l’abbé Terrasson (inédit) . R. H. L., 1910.
8493. P. d’Estrée. La Mort de l’abbé Desfontaines. R. H. L., 1908. ”

“ Enfin Mme de Champbonin est partie pour Paris ; elle vous rendra compte de toutes les inquiétudes que votre long silence et votre conduite avaient causées à Cirey ; mais tout est oublié si vous savez aimer.
Voici un paquet pour l’abbé d’Olivet, et donnez cela vite. Je ne sais abandonner ni mes amis ni mon honneur ; ainsi je reste à Cirey, et je fais poursuivre l’abbé Desfontaines, et je ne quitterai jamais cette affaire de vue. Il y aurait trop de lâcheté à souffrir ce que l’on doit repousser. ”

“ Ce fut en travaillant aux diverses feuilles de Desfoutaines que Fréron se lia d'amitié avec Crébillon père, Roy, Louis Racine, Gresset, l'abbé d'Olivet, Fontenelle, Montesquieu, Destouches, Saint-Foix, l'abbé Prévôt, Boissy et tant d'autres littérateurs dont il appréciait les talents si variés (2) . Mais l'homme dont le caractère et les écrits lui étaient le plus sympathiques, c'était l'abbé Desfontaines, à la mémoire duquel il écrivait ces vers, en 1753 : Et toi qui, d'une plume à ton repos fatale, Eus le courage de t'armer ”

“ Il y a ici des injustices plus véritables qui me font saigner le cœur. Je ne peux pas m’accoutumer à voir l’abbé Raguet [6] dans l’opulence et dans la faveur, tandis que vous êtes négligé. Cependant n’aimez-vous pas encore mieux être l’abbé Desfontaines que l’abbé Raguet ?
Je présente mes respects au maître de la maison, à M. l’abbé d’Amfreville, à tutti quanti qui ont le bonheur d’être à la Rivière. ”

“ Il se défend d’avoir jamais reçu de l’argent pour dire du bien ou du mal ; et moi, je sais de science certaine qu’il a reçu une tabatière de trois louis du sieur Lavau [9] pour louer un petit poëme peu louable que ce Lavau avait malheureusement mis en lumière ; et ce Lavau me l’a dit en présence de quatre personnes. Qui ne sait d’ailleurs que dans son bureau de médisance on vendait l’éloge et la satire à tant la phrase ? Enfin Desfontaines, pour avoir le plaisir de dire des choses uniques, loue l’abbé Desfontaines et la traduction de Virgile ”

“ Tes odes surpassent les siennes : Est-ce un homme à le pardonner?
1 Pellegrin, véritablement peu fait pour l'ode, en avait fait de mauvaises, mais de moins, mauvaises que Desfontaines. Il n'eut pas les yeux clos que celui-ci, au grand scandale public, en publiant sa mort, en dit pis que pendre. (Note de Piron.)
CONTRE L'ABBÉ DESFONTAINES. lia
XVI
Quand l'abbé que nul n'accueille Le devin consultera Sur le destin de sa feuille, Cette réponse il aura : « Ta feuille à Paris plaira, « Elle fera nos délices « Quand Paris ton nom lira « Sur celle des bénéfices. » ”

“ Votre infortuné frère a la tête abso-
238 ELFRIDE.
lument aliénée ; c'est l'abbé Desfontaines qui le soigne,: on voudrait aussi me soigner moi, mais je veux rester seule ; je sens que j'ai besoin de me recueillir, de m'entretenir. uniquement avec l'Eternel. Il n'ya que cet être parfait pour qui l'innocence du coeur suffise... Une créature comme moi, déshonorée, flétrie aux yeux du monde, ne peut trouver d'asile que dans le sein de
Dieu. ”

“ Cet ouvrage, qui avait ouvert à son auteur les portes de l’Académie, était sous tous les rapports fort au-dessous de l’honneur qu’on lui faisait. Desfontaines osa s’élever contre le jugement du public, et fit voir, avec autant de justesse que d’agrément, toute la faiblesse de cette œuvre tant prônée. Le public, comme la fortune, favorise les audacieux qui le bravent : il accueillit avec faveur la critique de Desfontaines, et le livre de l’abbé Houtteville ne se releva pas du coup. ”

“ Desfontaines le serre, le secoue avec un bras qui est assez solide pour lui causer au bras gauche une douleur qui lui dura plus d'un mois, et quand M. Bezuel, avec son bras droit, veut embrasser Desfontaines, il n'embrasse rien, il ne trouve rien. Le bras gauche touche si bien et est si réellement louché, qu'il eu ressent une grande douleur, tandis que le bras droit ne saurait rien trouver à toucher. Voilà de la contradiction. Non-seulement le toucher ne s'accorde pas avec la vue, mais il ne s'accorde pas avec lui-même. ”

“ « l'indignation des honnêtes gens, « tels par exemple que M. l'Abbé.
C'est un malheur pour Desfontaines d'être mort : s'il était vivant , notre ORACLE se donnerait bien de garde de parler sur ce ton. Il le cajolerait, il lui dirait : Vous êtes un homme de beaucoup d'esprit , UN EXCELLENT JUGE EN MATIERE LITTERAIRES, comme il le dit à M. FRERON. Suivons le fil de ses plaisanteries. » ”

“ Sur ce que l' abbé Prévost lui en écrivit avec une extrême honnêteté , Desfontaines lui répondit un jour , entr'autres choses : Alger mourroit de faim , s' il vivoit en paix avec tous ses ennemis . Cette parole donnoit à l' abbé Prévost , s' il eût voulu en user , de grands avantages sur le corsaire . Toujours maître de lui-même , il se borna à la faire imprimer , pour sa justification seulement ; car son ame ne s' étoit jamais ouverte à la haine .
L' abbé Prévost a fait lui-même son portrait dans une des feuilles du Pour et Contre . ”

“ Au reste, je suppose que l'on soit dans la nécessité de croire ou la mémoire de M. Bezuel entièrement dérangée pour quelque temps par une maladie causée par un coup de soleil et par la vapeur du foin, ou que Desfontaines lui soit apparu corporellement devant ses yeux, les gens sages ne balanceront pas à croire que cette vision est un commencement de frénésie, qui est très-naturel après avoir été exposé très-longtemps au grand soleil dans un été fort chaud. ”

“ Quelle modestie ! il faut que tout le monde partage sa colère ; le public, au contraire, n'était pas pour lui, mais bien de l'avis de Desfontaines. Le 9 janvier 1739, il exprime à Thiériot sa vive indignation an sujet du libelle de Desfontaines ; il le supplie de le poursuivre ; il se dit déshonoré, si ce libelle subsiste et se répaid ;
1. Septembre 173G.
l'intérêt public exige, selon lui, qu'il soit poursuivi ”

“ L'intérêt de M. de Fontenay pour ses pénitents n'était point une de ces affections que le temps et l'éloignement affaiblissent ou font évanouir. Dans les différentes carrières qu'ils suivaient au sortir du Séminaire, il ne les perdait pas de vue et ils trouvaient toujours le même accès favorable auprès de lui. Rien de plus précieux dans la vie, nulle garantie meilleure de persévérance,. que ces relations suivies avec le père de notre vocation sacerdotale, avec celui qui a reçu du ciel grâce et mission pour entretenir en nous l'esprit, les vertus et les habitudes qui font le prêtre. ”

“ M. de Fontenay ne manquait aucune occasion d'affirmer en chaire les droits du Pape. Il dut à cette intrépidité d'être plusieurs fois dénoncé par la police impériale.
Le jour de la Toussaint, il prêchait, à la cathédrale, sur le ciel. « La pensée du ciel, disait-il, nous console, nous détache et nous encourage. Le grand mal de notre siècle, c'est
l'attachement aux biens de la terre, la mollesse du cœur et l'affaissement des volontés. La fête que nous célébrons apporte à ce mal un remède salutaire. » ”

“ Aujourd'hui la fête est passée, et tout à l'heure il n'en restera plus aucun vestige. Les'choses ont repris leur marche accoutumée. Le Père Abbé de Bellefontaine est retourné au milieu de ses religieux ; il porte désormais, sur ses jeunes épaules, son double fardeau d'autorité et de pénitence ; ses anciens amis de collége et de séminaire ont retrouvé dans le monde ou dans l'Eglise la place que Dieu leur a marquée ; les maîtres et les élèves de Mongazon sont rentrés dans la vie régulière du - collège. Est-ce que tout est fini?. Oh! -
- non, grâce à Dieu ! ”

“ Lacordaire n'a-t-il pas dit du prêtre : Fort comme le diamant, tendre comme une mère. ? C'était là le cœur de M. de Fontenay. Sa piété avait quelque chose de saintement contagieux. on sortait de chez lui plus ecclésiastique qu'on n'y était entré, et plus rempli d'admiration et d'amour envers Notre-Seigneur. Il apprenait à ses enfants la manière de trouver J.-C. partout : dans les études théologiques pour lesquelles il réclamait autant de cœur que d'esprit, sous la lettre des psaumes pendant la récitation du bréviaire, et surtout au fond des magnifiques épîtres de l'Apôtre. ”

“ Il vaut mieux obéir à Dieu qu'aux hommes. »
M. de Fontenay prêchait une année, à la cathédrale, devant les deux séminaires, un sermon de charité en faveur de Vœuvre de la Propagation de la foi. Il termina son discours par cette péroraison entraînante.
« Enrôlez-vous donc, M. F. dans cette milice sacrée de la Propagation de la foi, apportez-y généreusement le tribut de vos prières et de vos largesses. Enfants des croisés, montrez-vous les dignes héritiers de la foi et du zèle de vos pères. » ”

“ M. de Fontenay ne fut pas moins goûté comme prédicateur que la première fois. Il leur rappelait en ces termes la raison de ces associations et de ces exercices : « Le dixhuitième siècle nous a légué bien des malheurs et nous a laissé bien des plaies à guérir. Vous êtes nés, Messieurs, des attaques contre l'Eglise ; car si vous n'aviez pas senti le besoin de vous soutenir et de vous défendre, vous ne vous seriez pas associés. »
Un cœur en vermeil fut offert en ex-voto à N. D. de la Garde par les retraitants. ”

“ DE L'ABBÉ DE FONTÉNAY.
Cette vie de perfection répondait à l'idéal élevé qu'il s'était formé du sacerdoce et de la sainteté qu'il exige ; cet idéal, il l'avait puisé dans son intimité avec les Docteurs de l'Église dont il a aimé à transcrire les grandes maximes: « Il doit y avoir autant de distance, observe S' Ambroise, entre un prêtre et les simples fidèles, qu'entre le ciel et la terre. Le prêtre, comme Marie, porte J. C. en lui-même, il le produit tous les jours sur l'autel ; il devrait être saint comme laMèrede Dieu ! » ”