Callisthène

“ « Vous ne sauriez disconvenir, lui dit Callisthène, que nous ne soyons dans un climat plus froid ; car en Grèce vous passiez l’hiver avec un simple manteau ; et ici, vous êtes couvert, même à table, de trois gros tapis. » Anaxarque fut vivement piqué de cette réponse ; mais, d’un autre côté, les sophistes et les flatteurs de la cour d’Alexandre étaient mortifiés de voir Callisthène recherché des jeunes gens pour son éloquence, et non moins agréable aux vieillards par sa conduite réglée, grave et modeste, qui confirmait le motif qu’on donnait à son voyage en Asie ”

“ Callisthène, quoique immodeste, peut vous donner de salutaires avis. Laissons-le persuader à tout le monde que sans lui Alexandre n'aurait pu se montrer clément, et que... — Je m'étonne, interrompit Alexandre, qu'avec tant de sagesse Callisthène se soit laissé aveugler par son amour-propre jusqu'au point de me regarder comme un enfant. — Seigneur, reprit le favori avec un sourire hypocrite, le monde entier est convaincu que vous êtes sorti de l'enfance.
Léonate connaissait à fond le caractère d'Alexandre ”

“ Aussi, quand la conspiration d’Hermolaüs contre Alexandre eut été découverte, les plus calomnieuses imputations trouvèrent-elles créance contre Callisthène. Hermolaüs lui avait demandé comment il pourrait devenir le plus célèbre des hommes ; et Callisthène aurait répondu : « En tuant le plus célèbre. » Pour exciter Hermolaüs au complot, il lui aurait dit de ne pas avoir peur du lit d’or, et de se souvenir qu’il avait affaire à un homme sujet aux maladies et aux blessures. ”

“ Callisthène, suivant moi, a été effectivement arrêté et soumis à une détention sévère. Le désir de rendre Aristote juge entre le sophiste et le roi me semble également probable. Je crois qu’Alexandre suspendit ce procès à l’issue duquel était intéressée sa bonne renommée, avec l’intention de prendre un jour Aristote pour arbitre ; je ne crois pas qu’après un si long délai, il eût voulu donner cours à de stériles et odieuses représailles. La mort de Callisthène frustra sa générosité. Le philosophe ne mourut pas sur la croix ”

“ Je hais le philosophe qui n’est pas sage pour lui-même [83] . Un jour que Callisthène soupait chez Alexandre avec un grand nombre de convives, on le pria de faire, la coupe à la main, l’éloge des Macédoniens : il traita ce sujet avec tant d’éloquence, que tous les assistants, s’étant levés de table, battirent des mains à l’envi, et lui jetèrent les couronnes. ”

“ Les paroles de Callisthène ne firent qu'augmenter le trouble d'Alexandre. Léonate, qui s'aperçut de l'impression qu'elles faisaient sur l'esprit
CALLISTHÈNE. 289
dit roi, se hâta d'interrompre le philosophe. — De quel livre d'Aristote, lui demanda-t-il ironiquement, avezvous tiré ce sermon? Callisthène lui répondit d'un air qui laissait entrevoir le mépris et la pitié. Cet entretien fut interrompu par l'arrivée d'un courrier envoyé au roi, des environs d'Arbelle, par un chef qui commandait un corps d'armée. ”

“ Un jour que Callisthène salua Alexandre à la manière des Grecs : «D'où vient, lui dit Alexandre, que tu ne m'adores pas ? — Seigneur, lui dit Callisthène, vous êtes chef de deux nations : l'une, esclave avant que vous l'eussiez soumise, ne l'est pas moins depuis que vous l'avez vaincue; l'autre, libre avant qu'elle vous servît à remporter tant de victoires, l'est encore depuis que vous les avez remportées. Je suis Grec, seigneur, et ce nom vous l'avez élevé si haut que sans vous faire tort il ne vous est plus permis de l'avilir. » (Montesquieu, Lysimaque.)
Indépendance d'un chambellan. ”

“ De quel vaillant soldat Callisthène, à son insu sans doute, aura privé la Grèce ! Suivant l’infortuné martyr de ces doctrines étroites que son jeune fanatisme s’est appropriées et probablement exagère : « Alexandre n’est pas seulement coupable envers la patrie dont il délaisse les mœurs, il l’est davantage envers les dieux ; son orgueil sacrilège ne recule pas devant l’imposture. Le fils de Philippe exige que tout genou ploie devant lui ; il ose, sur la foi d’un impudent oracle, se donner pour le fils de Jupiter. » ”

“ Callisthène est en ce moment le plus outré dans ses louanges, le plus emphatique dans ses narrations. Aristote, qui se méfie de son enthousiasme trop facile presque autant que de son naturel frondeur, lui a cependant recommandé de s’entretenir le moins souvent possible avec Alexandre. « Le plus sûr, lui dit-il, vis-à-vis des oreilles royales, est généralement le silence. Si vous parlez, que votre langage du moins n’ait jamais rien de blessant ; la vérité se fait mieux accepter quand elle se présente sous une forme agréable. » ”

“ Callisthène, après avoir été au nombre de ses flatteurs les plus outrés, devint son ennemi secret. Le mécontentement presque général qu’excitait dans l’armée la faveur croissante des Perses l’enhardit. Les Perses, en transportant leur foi au roi de Macédoine, n’avaient pas modifié l’étiquette de la cour d’Ecbatane ; ils se prosternaient devant Darius, ils continuèrent de se prosterner devant Alexandre. Des hommes avancés en âge et revêtus des plus hautes dignités de l’état ne croyaient pas s’humilier en s’inclinant jusqu’à toucher la terre du front. ”

“ Callisthène prononça ces paroles avec tant d'ingénuité, qu'Alexandre et tous ceux qui était présents ne purent l'attribuer à aucun mouvement d'humeur. On ne vit dans sa conduite qu'un zèle pur et désintéressé pour la personne du monarque. Léonate remarqua qu'Alexandre se troubla tout à coup; en conséquence il jugea urgent de ne point laisser à son coeur le temps de se déterminer à un bon mouvement. ”

“ Il avait établi, à l’exemple de Xénocrate, des règlements dans l’intérieur de son école, et tous les dix jours on y élisait un chef. Lorsqu’il crut avoir assez fait pour s’attacher Alexandre, il retourna à Athènes, après avoir recommandé à ce prince Callisthène d’Olynthe, son parent. Callisthène avait coutume de parler sans ménagement à Alexandre et de mépriser ses ordres ; Aristote lui avait même dit à ce sujet :
Ta vie sera courte, ô mon fils, à en juger par ton langage [1] . ”

“ Mais depuis, dans une lettre à Antipater, il accuse Callisthène de complicité. « Les jeunes gens, dit-il, ont été lapidés par les Macédoniens ; mais je punirai moi-même le sophiste, et ceux qui me l’ont envoyé, et ceux qui ont reçu les assassins dans leurs villes. » Cette lettre faisait voir sa mauvaise volonté contre Aristote, auprès duquel Callisthène avait été élevé, comme étant son proche parent par Héro sa mère, nièce d’Aristote. On parle diversement du genre de sa mort : les uns disent qu’Alexandre le fit mettre en croix ”

“ Cependant Alexandre, apercevant Callisthène le jour même de son départ, hésita longtemps à l'aborder. Enfin son bon naturel l'emporta; et se figurant que le philosophe était chagriné de la froideur qu'il lui avait témoignée, il résolut de le consoler.
— J'ai craint, lui dit-il, de t'associer à mes rapides voyages; la guerre nous a endurcis à ces fatigues dont l'excès pourrait t'accabler. — Seigneur, répondit Callisthène, je me conformerai à tes ordres ”

“ Quelque profonde que fût l'impression que les discours de Léonate avaient fait sur son esprit, il ne pouvait oublier tout d'un coup que la veille et le jour précédent ce même Callisthène avait fait preuve de plus de lumières et d'humanité que tout le conseil. — Seigneur, lui dit le philosophe, quel est le sujet de ton trouble? ton regard exprime le mécontentement et l'anxiété. — Tu as dit vrai, lui répondit Alexandre, je suis dans une affliction réelle : il m'est arrivé de me méprendre dans l'opinion que j'avais conçue de l'un de ceux qui m'entourent ”

“ Le philosophe Callisthène qui était du nombre des conviés, ayant pris la parole, dit qu'il estimait Alexandre digne de tous les honneurs qu'un mortel peut recevoir, mais qu'il ne fallait pas rabaisser les Dieux à la condition des mortels , ni élever un mortel à la condition d'un Dieu. ”

“ Callisthène, d’Olynthe, neveu et disciple d’Aristote, était historien de profession autant que philosophe. Il avait composé des Helléniques dont il reste quelques fragments [95] . On sait comment il suivit Alexandre et comment il finit par encourir sa disgrâce par une attitude d’opposition qui passe pour une conspiration proprement dite. Il avait commencé d’écrire une Histoire d’Alexandre lorsqu’il mourut. Chose singulière, cet opposant, ce prétendu conspirateur, était, en histoire, un flatteur et un rhéteur. ”

“ Comment donc individu
pouvait-il, cet homme, vous jouer plus insolemment? Prends et lis le décret de Diophante et celui de Callisthène. Vous allez le reconnaître, Athéniens : quand vous faisiez votre devoir, on vous célébrait par des louanges, par des sacrifices, et dans vos murs et chez les autres Hellènes; mais, lorsque des perfides vous eurent égarés, il fallut retirer de la campagne vos enfants et vos femmes, il fallut, en pleine paix, décréter que les fêtes d'Hercule seraient solennisées dans la ville. Ah ! ”

“ Callisthène ne connaît pas le plaisir qu'il peut y y avoir dans un entretien familier, et à épancher son cœur dans le secret. S'il est seul avec une femme i"u avec un homme d'esprit, il attend avec impatience le moment de se retirer. Quoiqu'il soit assez vif, laborieux, pénétrant, d'un esprit orné et agréaable, il paraît ennuyé et froid ”

“ Ce qui est à remarquer, c'est que les récits du faux Callisthène ne le cèdent à aucune autre légende d'Alexandre en extravagance et en fausseté évidente, et il a cependant joui de la plus grande popularité dans le monde antique, et cela à tel point que le moyen âge n'a pas trouvé mieux pour se renseigner sur lé conquérant, et que c'est là qu'il a pris la matière principale de la vie d'Alexandre sous ses différentes formes. J'ai dit tout à l'heure que les populations grecques actuelles goûtent encore le faux Callisthène. ”

“ C'est bien ce que j'exige de votre zèle, reprit Aristote, et c'est pour celte raison qu'Alexandre a besoin de vous : allez, ami de Platon et d'Aristote, allez servir de guide à un héros qui fut mon disciple; faites briller la sagesse dans les lieux les plus reculés, et éclairez de son flambeau le monde qu'Alexandre soumet par ses conquêtes.
Callisthène partit sans délai, et joignit Alexandre en Perse à l'instant même où il venait de remporter celte fameuse victoire qui humilia l'orgueil de Darius. ”

“ Quel succès pour Alexandre que cette adhésion finale des Grecs de son entourage ; adhésion si vertement censurée par l' histoire !
Le dernier des opposants redoutables , le plus dangereux peut-être par son talent et son intempérance de langage , fut le philosophe Callisthènes . Cet écrivain emphatique était parent d' Aristote . D' après Plutarque , il avait une puissante et noble éloquence ; mais il manquait de jugement et de circonspection , et le roi pouvait lui appliquer ce passage d' Euripide :
Je hais le philosophe qui n' est pas sage pour lui-même . ”

“ Le fait est cependant, quelque mystérieuse que soit demeurée toute cette affaire, que Callisthènes était loin d’être un caractère honorable ou raisonnable, et que peu d’hommes inspirent moins de sympathie que ce capricieux bel esprit, tantôt flatteur, tantôt satirique, et toujours parasite. ”

“ De là cette promptitude d’Alexandre à croire aux délations qui accusaient Callisthène d’avoir pris part à la conjuration formée contre ce prince par les adolescens attachés à son service ; on allait jusqu’à accuser le philosophe de les y avoir excités. Telle fut l’origine de cette conjuration.
Chap. 5. Selon un usage établi par Philippe, les enfans des Macédoniens élevés en dignité, étaient choisis pour remplir auprès du roi les fonctions d’officiers de l’intérieur pendant le jour, et de gardes de sa personne pendant la nuit. ”

“ Son compatriote Crébillon l'y encourageait. Il débuta au Théâtre-Français par la comédie en vers des Fils ingrats, en 1728 ; et en 1730, par la tragédie de Callisthène. Ce furent un demi-succès et une chute.
Il n'était pas homme à s'en attrister. Malgré cette nouvelle prétention d'auteur tragique, sa vie resta entrelardée de toutes les gaîtés bachiques qui étaient son fort. Après' la tragédie, la farce. On en raconte une
ALEXIS PIRON. 410
de ce temps-là, après les Fils ingrats et Callisthene. On en a fait des légendes, et maint récit ”

“ Alexandre, à qui ces applaudissemens ne plaisoient point du tout, lui dit : il n’est pas bien difficile d’être éloquent dans une bonne cause ; mais prends un peu le contre-pied, et voyons ce que tu sauras dire contre nous. Callisthènes accepta le parti, et mêla, dans ce second discours, tant de railleries et de traits piquans contre les Macédoniens, qu’Alexandre l’interrompit en disant : un méchant esprit peut, tout aussi bien qu’une bonne cause, rendre éloquent tel qui, sans cela ne le seroit pas. Passons, à la rhétorique, art auquel appartient l’usage des tropes et autres ornemens. ”

“ D’autres fois, en voyant une âme qui a vécu saintement et dans la vérité, âme d’un simple citoyen ou de tout autre, mais particulièrement, je te l’affirme, Calliclès, d’un philosophe qui ne s’est occupé durant sa vie que de ses propres affaires, sans s’ingérer dans celles des autres, il s’abandonne à l’admiration et l’envoie dans les îles des Bienheureux. ”

“ Or de tous les sujets de discussion, Calliclès, le plus beau est celui que tu m’as reproché, qui est de savoir ce que l’homme doit être, à quoi il doit s’appliquer, et jusqu’à quel point, soit dans la vieillesse, soit dans la jeunesse. ”