André Lafon

“ « Tout à coup, la montagne devint violette ; c’était le soir... Reviens, reviens, disait la trompe... Hou, hou, faisait le loup... » — Il la mange à la fin, me souffla Charlot, au cours de la première lecture, et il hochait la tête d’un air grave. Ses mains se gonflaient si fort à la fin de la soirée, qu’il me disait en les posant sur la table : « Regarde mes crapauds ». Le doigt qu’on y appuyait y laissait une trace claire, il les frottait lentement sur le drap de sa culotte, avec une grimace souriante, sans cesser d’écouter de son mieux.
La cloche du dîner interrompait la lecture. ”

“ M. Laurin n’était plus qu’à peu de jours de son examen de licence et paraissait fatigué. Son endurance exercée pendant l’année s’épuisait ; il restait prudent encore dans les hostilités avec Fortin, mais il était sans indulgence pour l’innocente agitation des petits. L’un d’eux placé près de lui, éclatait de rire à tout propos ; c’était un externe de la classe enfantine, presque incolore avec des cheveux d’albinos et des yeux déteints. Rappelé à l’ordre, il s’appliquait à sa page, la langue à demi tirée, et suivant de tout le corps le mouvement de sa main. ”

“ Mais le soir changeait leur aspect favorable ; la muse n’était plus qu’une ombre au fond de la charmille assombrie ; la vielleuse redevenait de pierre, reculait, on eût dit, sous les branches protectrices, et je laissais le jardin.
Ma sympathie pour ce lieu était telle que l’hiver ne m’en chassa pas, et que je trouvais encore à m’y plaire, chaque jour, aux heures où le soleil brillait. Il se faisait plus rare, il arrivait qu’il ne perçât qu’un instant, à midi, pour se voiler ensuite, et ne donner plus qu’une clarté rose que le prompt crépuscule éteignait. ”

“ Je demeurai seul dans le dortoir désert où la plus lourde torpeur m'accabla. Mon engourdissement cessait par intermittence, mes yeux, un instant entr'ouverts, suivaient aux carreaux le défilé moutonnant des nuages sur le ciel d'un bleu dur, et se refermaient. A l'un de ces demi-réveils, après midi, je trouvai mon déjeuner dans un plateau posé près de moi sur une chaise, et, sur le lit de
Rupert, « la Taupe » accroupie qui me guettait. Je n'avais guère faim et partageai volontiers avec elle, qui me rappelait Charlot, mais je n'osai plus me rendormir. ”

“ Aux questions affectueuses de ma tante sur nous-mêmes et sur mon père, ma mère répondant de façon évasive, et plutôt avec les yeux, ma tante cessa bientôt d’interroger.
Je regardais, autour de moi, le nouveau visage des choses ; l’intimité de l’hiver changeait l’aspect de la pièce où nous vivions, les soirs d’été, l’âtre éteint, les fenêtres ouvertes à la brise. L’abat-jour ne projetait qu’un cercle de clarté, au delà duquel les meubles s’enveloppaient d’ombre, et semblaient s’écarter de notre vie. Segonde allait et venait, portant du bois au feu, dressant la table. ”

“ Il y avait sur le nid une grosse poule noire qui se mit à glousser, le bec dans la plume. Segonde l’enleva adroitement, par les ailes, sans égard aux piaillements de la pondeuse, à qui les coqs répondaient au dehors, et prit, deux par deux, les œufs qu’elle déposa dans son tablier. Je m’étais accroupi près d’elle, les paupières encore humides et gonflées, elle me tendit l’œuf le plus gros en me disant de le passer sur mes yeux, afin, ajouta-t-elle, que mon regard fût plus clair. ”

“ Segonde qui occupait la mansarde au-dessus de ma chambre, s’inquiéta d’abord de m’entendre me débattre, appeler des camarades et parler haut dans mon sommeil ; mais, peu à peu, les mauvais songes me laissèrent, et je tombai dans un grand oubli des derniers jours. Je ne fermais pas la fenêtre, pour m’endormir en regardant les étoiles ; l’air qui entrait sentait le foin, le chant des grillons vibrait à l’infini et, par instants, se détachait la note flûtée des crapauds d’été. Je m’éveillais aux fraîcheurs de l’aube, toute pépiante d’oiseaux. ”

“ Segonde parut enfin, portant le potage, et, le Benedicite récité, nous prîmes place. Vers le milieu du repas, pour fêter la dinde rousse et gonflée, la servante prit, devant le feu, un flacon de vin vieux qu’elle avait mis tiédir, et emplit nos verres, en insistant sur l’âge respectable de la bouteille qu’elle disait « être née » avant moi. Je ne me souciais guère du vin vieux dont le fumet de truffe m’écœurait, mais on me forçait à le boire pour les forces qu’il devait me donner. Ma tante se contentait d’y tremper ses lèvres, et semblait ne chercher là qu’un prétexte à se souvenir. ”

“ La salle à manger, si proche, m'était déjà hostile; le couloir dallé qui la séparait du salon, m'impressionnait de sa résonnance et du jour mystérieux dont l'éclairaient les carreaux peints placés au-dessus des portes. Le large escalier me glaçait : je savais, dès cette époque, que mon oncle, atteint de maladie aiguë, avait été relevé mourant sur les dernières marches, soit qu'il se fût précipité dans l'excès de ses souffrances, ou qu'il fût tombé par faiblesse, en appelant
à l'aide, pendant une absence de la garde, un matin que ma tante cédait au sommeil. ”

“ De longues poires rousses, bien rangées, couvraient une table où se trouvaient encore de grosses pommes Canada. Des prunes passées au four demeuraient sur leur claie, et, levant la tête, j’aperçus, pendus aux poutres, des paquets d’herbes sèches qui étaient la menthe du bord des routes, la sauge, la mauve et la verveine du jardin. La fenêtre m’attira ; on y dominait la cour où Maria paraissait toute menue ; la route blanche, entre les vignes, et, tout au loin, presque brillant de soleil pâle, le vaste fleuve dont l’autre rive ne s’apercevait pas. ”

“ Ma tante habitait seule, avec une servante, sur son domaine de La Grangère, une ancienne maison à deux étages, que des ailes plus basses prolongeaient. Perpendiculairement à celles-ci, s’élevaient les logis des métayers, les étables, les hangars et les cuviers que nécessite une exploitation viticole. Une vaste cour s’étendait entre ces bâtiments abrités de quelques arbres ; une allée la reliait à la route entre les champs de vigne qui l’en séparaient. C’est par cette allée que nous arrivions, habituellement, dans la douceur du crépuscule de Mars, ou le calme des fins de jour en juillet. ”

“ J’allai posément jusqu’à la porte de feuillage ; à peine l’eus-je passée qu’une folle terreur me força de courir ; je franchis le jardin, en sautant les massifs, et m’abattis dans la cuisine où Segonde effarée me releva. Je lui parus si pâle qu’elle sortit, me croyant poursuivi ; puis elle revint s’enquérir de la cause d’un si profond effroi ; je ne sus que lui répondre, et me réfugiai dans la petite salle où mon tremblement s’apaisa.
Pendant la nuit qui suivit, la musique que j’écoutais encore s’arrêta brusquement, et un bruit de voix me parvint ; ma mère était entrée dans le salon. ”

“ Le maître revenu le forçait à se glisser entre les draps, sans pouvoir obtenir qu’il étendît ses jambes frileusement ramenées contre le corps. Les lampes éteintes, M. Laurin rentré dans l’alcôve, Bereng tirait à soi veste et culotte et les disposait sur son lit ; tout à côté, celui de Méjean se gonflait d’un bel édredon rouge.
Quelques bruits venaient du dehors ; pas sonores dans la rue, chanson à mi-voix d’un passant, longs miaulements de chats en lutte sournoise, mais un grand calme s’étendait le plus souvent autour de nous, et la respiration même du dortoir invitait à la somnolence. ”

“ Le réveil du lendemain fut une ivresse. Les baisers heureux s'y mêlèrent au chant des cloches revenues, à la fraîcheur de la route que nous suivîmes pour aller au village
voisin ouïr la première messe. Ma mère et ma tante communièrent côte à côte, et je vis le soleil entrer, rouge et violet, par les vitraux du chœur. A la sortie, le bonheur était sur les visages, le désir de parler sur les lèvres, on se félicitait du temps pur. Le pauvre du seuil recevait les aumônes, et, dans le ciel qui riait, tous les blancs pommiers de la terre semblaient s'être envolés !... ”

“ Chaque arbuste me flagellait au passage et retardait ma course ; des pas se précipitaient sur les miens ; la nuit et le parc conspiraient à mon épouvante : je crus jeté sur l’abîme un petit pont sous lequel je vis briller les astres. J’errai de nouveau. Je ne sais comment je me retrouvai en face de la brèche ; je passai le mur, franchis les cours et regagnai le dortoir où je me précipitai sur mon lit. Rupert ne paraissait pas avoir quitté le sien ; il y dormait, à demi découvert, d’un sommeil paisible : il me sembla que je m’éveillais ! ”

“ Une gamme venait de la salle à musique où quelque maître s’essayait au piano ; on entendait les coups de pioche du jardinier au fond du potager, ou la chanson d’un domestique dans les salles vides. Je me dépêchais d’emmener Charlot. Il me contait que Ravet fouillait, un à un, les casiers des études, et le taquinait au dortoir où ils couchaient seuls, parce que le maître gagnait doucement sa chambre dès qu’il les croyait endormis.
Les jours avaient repris leur train ordinaire, sous un ciel tendre qui demeurait clair plus longtemps et dont l’indulgence les faisait faciles à vivre. ”

“ J’allai sans savoir jusqu’à la charmille, sur le banc de laquelle je m’assis. Les cloches battaient encore, mais ma joie morte ne leur prêtait plus de voix ; le paysage, baigné de lumière affaiblie, se découvrait tout entier, à travers les arbres dépouillés. Soudain, je m’entendis appeler dans le jardin... Je ne répondis pas, un second appel retentit en vain ; puis une porte se referma ; on ne me chercha pas davantage.
Quand plus tard je rentrai, j’appris que ma tante et Mlle Aurélie s’étaient fait conduire à la ville. Je m’assis dans la cuisine où Segonde réparait le désordre du repas. ”

“ Le troisième jour, au matin, il fut malade en étude et remonta se coucher; le soir, il avait laissé le dortoir pour l'Infirmerie. Mes remords devinrent si vifs que je ne pouvais guère penser à autre chose qu'à ma conduite envers Charlot. Je profitai du tumulte, au début d'une récréation de quatre heures, pour gagner l'Infirmerie. Le cœur battant, j'en poussai la porte; au bruit que je fis, quelque chose de noir bondit de la couche et sortit entre mes jambes. « C'est la chatte que tu fais sauver, » me dit le petit malade, et il me pria de ne pas refermer afin qu'elle pût revenir. ”

“ On ne fermait à clef que la porte du fond ; celle de l’escalier restait libre ; on pouvait, par là, gagner la cour ; j’eus vite fait d’y descendre ; le feuillage profond des ormeaux dormait sous un ciel constellé où montait une lune cornue. J’allai d’arbre en arbre, parmi l’ombre plus dense à leur pied, et j’atteignis la brèche au bord de laquelle je risquai mes regards. Rien ne bougeait, j’appelai Rupert à mi-voix et me décidai à franchir les pierres écroulées. Je me trouvais dans un gazon humide dont je sentis la fraîcheur à travers mes souliers où mes pieds étaient nus. ”

“ Un grand remords m'envahit. Au dortoir, les lampes éteintes, j'entendis un bruit de sanglots; je me levai, c'était bien Charlot qui pleurait, la tête à demi cachée par les couvertures sous lesquelles il tentait d'étouffer la plus violente crise de larmes. Je me penchai et voulus le découvrir, mais ses yeux brillants me fixèrent avec colère, et, se détournant de moi, il me dit : « Va-t'en ». Je le laissai.
Deux jours encore il subit cet ostracisme; seul, Daunis ne se refusait pas à lui répondre ; j'aurais aussi souhaité lui parler, mais il me
fuyait. ”

“ Le silence semblait bruire, la pluie ruisselait sur les branches, un grand vent emplissait l’espace, le tablier de la cheminée s’agitait. Je me sentais seul ! La chambre de ma tante avait deux lits, mais mon oncle était mort dans celui qu’elle m’eût bien facilement offert sur ma prière ; je savais mon mal sans remède, et le subissais, le corps tendu, les yeux clos. Quelquefois, la demi-clarté du matin me venait seule en aide ; je la devinais sous mes paupières, et, l’esprit calmé par elle, je goûtais enfin un sommeil profond.
Le jour ne m’épargnait point toute crainte ”

“ En passant devant la fenêtre qui éclairait le palier, je m’arrêtai pour considérer la plaine que baignait une douce lumière. Comme je regardais à travers le feuillage éclairci des marronniers, la voix de ma mère qui causait avec ma tante me parvint ; j’écoutai. Ma mère disait avoir achevé la veille la révision de mon trousseau ; rien n’y manquait, affirmait-elle ; elle ajouta : « Dieu merci, le tout peut encore servir cette année, bien que le petit use beaucoup ». Ma tante dit :
— Sais-tu qu’il a bien de la peine à te laisser ? ”

“ La peur d’être rejoint me fit hâter la marche ; je m’orientai vers La Grangère, seul refuge qui me restât, et, sans rien sentir de l’ardeur de la journée, je me pris bientôt à courir. La route était longue ; je dus m’arrêter plusieurs fois. Le souffle me manquait quand j’aperçus le toit que je souhaitais ; un nouvel effort me porta jusqu’aux vignes parmi lesquelles je m’engageai ; j’atteignis le portail et pris l’allée ; je vis ma mère sous les arbres, je l’appelai et me jetai dans ses bras. ”

“ Elle n’avait point redit, dans ses lettres, que cela dût être à Noël, mais rien ne prouvait que le lendemain ne l’amènerait pas, et je me flattais de cette espérance. La bougie éteinte, je m’aperçus qu’on avait oublié de tirer les volets, et que la clarté lunaire baignait ma chambre. Le dessin de la fenêtre se projetait sur le tapis. Je considérai, aux vitres nues, le scintillement profond de la nuit, et je demeurai sans aucune crainte, les yeux clos, avec le sentiment d’une présence céleste à mon chevet. ”