Arthur-Léon Imbert de Saint-Amand

“ La reine Hortense a dit, en se rappelant cette heure fatale : « Le désespoir d'une mère est éternel. Rien ne le calme, rien ne le diminue. L'unique consolation d'une mère est dans le peu de durée de son existence. Mais, dans ce moment affreux, je me souviens que l'état dans lequel j'aperçus le fils qui me restait, me força seul à rappeler mon courage. Il fallait le sauver, lui qui perdait le tendre compagnon de sa vie, lui qui voulait mourir aussi. J'ignore encore où j'ai pu trouver la force qui m'a été nécessaire, mais enfin je l'ai eue. » ”

“ « Le trône n'est que l'assemblage de quatre morceaux de bois doré recouverts de velours. Le trône, c'est un homme, et cet homme c'est moi, avec ma volonté, mon caractère et ma renommée ! C'est moi qui puis sauver la France, ce n'est pas vous... Je suis, sachez-le bien, un homme qu'on tue, mais qu'on ne déshonore pas. »
Le même jour, Louis Bonaparte, venant de Suisse, arrivait à Paris, descendait chez sa mère, et se mettait à la disposition de l'empereur. ”

“ L'empereur et l'impératrice s'y trouvèrent avec le roi de Wurtemberg, le roi et la reine de Naples, le roi et la reine de Westphalie, le prince Kourakin, l'amiral Tchitchakoff, et une partie de la cour. Il y eut dans la journée une chasse, le soir un dîner, un spectacle et un bal. Joséphine ne parvenait point à cacher sa tristesse profonde, et Napoléon affectait une bonne humeur qui n'était point dans le fond de son âme. Le dîner ne fut point animé, bien que tout le monde, excepté l'impératrice, s'efforçât d'être gai. L'empereur avait dit : « Je veux qu'on s'amuse! » ”

“ A Paris, le bruit d'un attentat commis sur la personne de l'empereur avait été plusieurs fois propagé, comme si le sentiment
qui poussait les uns à commettre ce crime, poussait les autres à le prévoir. On commençait à se dire que la vie d'un homme, si puissant qu'il soit, ne tient qu'à un fil, et, comme le docteur Corvisart avait été mandé à Schœnbrunn, on répandait sur la santé de Napoléon des rumeurs inquiétantes. Joséphine, qui était très perspicace, constatait autour d'elle des symptômes de mécontentement qui, tout cachés qu'ils fussent, n'en étaient pas moins des signes d'opposition. ”

“ Le soir, il y avait banquet de gala dans la salle de spectacle des Tuileries. Au pied du palais, rayonnant d'illuminations féeriques, un concert se faisait entendre; on chantait le chœur d'Iphigénie, celui qui avait été chanté pour Marie-Antoinette : « Que d'attraits! que de majesté ! », chœur que Gluck — dira le Moniteur — n'aurait pu faire plus beau, quand il eût été animé par cette grande circonstance. Jamais la France monarchique, même au temps de Louis XIV, n'avait déployé plus grand luxe, et jamais femme de roi n'avait fait à Paris une entrée plus fastueuse. ”

“ Arrivé à Arenenberg le 5 août 1837, il eut la consolation de prodiguer à sa mère mourante les soins les plus respectueux et les plus tendres. Deux mois après, jour pour jour, la reine Hortense expirait, à cinq heures du matin, le 5 octobre. Avant de rendre son âme à Dieu, elle fit promettre au docteur Conneau de ne jamais quitter le prince Louis-Napoléon. Elle fut, à l'heure de l'agonie, admirable de résignation, de courage, de bonté. « Mes amis, disait- elle de sa voix défaillante, priez pour moi. Je n'ai jamais fait de mal à personne, et j'espère que Dieu aura pitié de moi. Adieu, Louis! » ”

“ Mais hélas ! que pouvait Joséphine, surtout après le divorce ? Napoléon fut inflexible, et, haletante, épuisée, la victime de sa colère vint mourir à Lyon le 6 juillet 1813.
C'est un type à la fois séduisant et attristant que celui de cette jeune et belle duchesse, figure tour à tour lumineuse et sombre, qui traverse un instant la scène brillante du monde, et disparaît, brisée par les souffrances du corps et de l'âme. Pourquoi Napoléon, la sachant si malade, ne la laissa-t-il pas au moins mourir dans ce château de Dampierre, dont elle était le bon ange ? ”

“ Combien Navarre lui semble plus triste encore, aujourd'hui, où elle y revient au milieu du deuil de la patrie et où, dans le silence de la nature, dans le calme de la campagne, elle croit entendre l'écho lointain de je ne sais quelles cloches fatales sonnant le glas funèbre de l'Empire ! Aucune nouvelle, aucun renseignement ne lui sont parvenus sur la route.
Joséphine ne se couche que très tard, et ne peut fermer l'œil de la nuit. ”

“ Au mois de décembre 1809, la reine Hortense lui dit: « Ma mère a été vivement touchée de l'empressement que vous lui avez témoigné à partager son sort; moi, je ne m'en étonne pas; mais, par amitié pour vous, je vous engage à réfléchir encore.Votre mari, étant placé près de l'empereur, tous vos instincts ne doivent-ils pas être de ce côté ? Votre position ne sera-t-elle pas souvent fausse et embarrassante ? Pouvez-vous vous permettre de renoncer aux avantages attachés au service d'une impératrice régnante et jeune ? Songez-y bien, je vous donne un conseil d'amie, et vous devez y réfléchir. » ”

“ Lorsque ma mère fut couronnée devant toute la nation par les mains de son auguste époux, elle contracta l'obligation de sacrifier tou-
tes ses affections aux intérêts de la France. Elle a rempli avec courage, noblesse et dignité, ce premier des devoirs. Son âme a été souvent attendrie, en voyant en butte à de pénibles combats un homme accoutumé à maîtriser la fortune, et à marcher toujours d'un pas ferme à l'accomplissement de ses grands desseins. Les larmes qu'a coûtées cette résolution à l'empereur suffisent à la gloire de ma mère. ”

“ Et puis, Marie-Louise était là, auprès de l'empereur ; ce n'était plus à elle, Joséphine, qu'il pouvait penser à ce moment ! Il faut être femme, et se mettre à la place de l'impératrice, pour comprendre tous les ennuis qui devaient assaillir son âme. Pourtant, elle eut assez d'empire sur elle pour ne pas se laisser aller à l'abattement ; elle s'occupa à visiter sa nouvelle propriété; elle présida elle-même à la culture de ses beaux jardins, fit plusieurs courses en voiture dans les environs, se mit à la recherche des malheureux, et son bon cœur se créa de douces jouissances en les soulageant. ”

“ Aucune des deux femmes de l'empereur n'est là pour le recevoir. L'une lui a été enlevée par la mort et l'autre l'abandonne. Il dit à tout le monde qu'elle va venir, qu'elle lui amènera son fils, son fils qui, aujourd'hui 20 mars, a quatre ans, et qu'il ne reverra jamais. En parcourant le palais des Tuileries, auquel il a pensé tant de fois pendant sa retraite de l'ile d'Elbe, il y retrouve partout le souvenir de Joséphine, et il se dit, au fond du cœur, que rien ne peut combler le vide que cette femme charmante y a laissé. ”

“ La poésie qui d'ordinaire meurt si vite dans le cœur des hommes, ne périt pas dans le cœur des femmes; il y a au fond de leur âme un perpétuel rajeunissement, et leur imagination, qui ne perd rien de sa fraîcheur, conserve une vivacité, un éclat qui se prolonge jusqu'à la tombe. L'automne de leur existence a les reflets d'une suave et pénétrante lumière.
Nous allons essayer de retracer les dernières années de l'impératrice Joséphine, depuis le ier janvier 1808 jusqu'au 29 mai 1814, jour de sa mort, en invoquant toujours des témoins oculaires et auriculaires. ”

“ Elle assista, avec ses deux fils, à la cérémonie du Champ-de-Mai, dans une tribune construite derrière le fauteuil de l'empereur, et entendit avec une joie mêlée de tristesse, car les sombres pressentiments s'unissaient aux splendeurs de cette fête militaire, les acclamations enthousiastes des soldats qui juraient
de vaincre ou de mourir, et à qui le destin réservait non pas la victoire, mais la mort.
Napoléon, avant de partir pour la fatale campagne qui devait finir par Waterloo, voulut visiter la Malmaison, où Joséphine était morte, il y avait un an. ”

“ L'empereur de Russie et le roi de Prusse s'étaient fait représenter. Une foule innombrable suivait pieusement le corbillard. Tout le
long de la marche, du château à l'église, des tambours recouverts de crêpes, faisaient entendre des roulements lugubres, auxquels se joignait le son des cloches de tous les villages environnants. Dans les courts intervalles où les chants religieux cessaient de retentir, on n'entendait que des sanglots. On eût dit que les vieillards pleuraient une fille; les personnes d'un âge moyen une sœur, les petits enfants une grand'mère. ”

“ Je ne sais, madame, si je m'abuse, mais il me semble qu'il y a encore du bonheur dans l'exercice de semblables devoirs ; le cœur d'une femme sait trouver du plaisir dans le sacrifice qu'il fait à celui qu'elle aime. Prévenir l'embarras dont l'empereur pourrait sortir lui-même sans blâme, s'il vous aimait moins, rassurer les inquiétudes d'une jeune femme que le temps et cette expérience de vous-même rendront plus calme, tout cela est digne de vous. Si vous étiez moins sûre de l'effet que peuvent encore produire les grâces de votre personne, votre rôle serait moins difficile ”

“ Joséphine aimait tendrement sa belle-fille. « Auguste est charmante, écrivait- elle à la reine Hortense, et, loin d'être fatiguée de ses couches, je la trouve plus belle et plus fraîche que je ne l'ai jamais vue ; ses enfants sont superbes; l'aînée surtout est remarquable. Auguste aime tendrement Eugène ; j'en vois sans cesse des preuves, et c'est une grande jouissance pour moi. »
Avant de retourner à la Malmaison, Joséphine alla passer quelques jours à Aix-en-Savoie, puis à Prégny, près de Genève, où elle avait acheté un petit château sur les bords du lac, vis-à-vis du mont Blanc. ”

“ « — Mon parti est pris, lui dit-il ; les larmes, les cris ne changeraient rien à une résolution devenue inévitable, à une résolution absolument né-
cessaire au salut de l'Empire. — Des pleurs, des cris, répond la reine Hortense, sire, vous n'en entendrez pas. L'impératrice ne manquera pas de se soumettre à vos désirs, et de descendre du trône, comme elle y était montée, par votre volonté; ses enfants, satisfaits de renoncer à des grandeurs qui ne les ont pas rendus heureux, iront volontiers consacrer leur vie à consoler la meilleure et la plus tendre des mères. » Alors, Napoléon s'émeut. ”

“ Sur le champ de bataille d'Arcis-sur-Aube, le 20 mars, le général Sébastiani avait dit à l'empereur : « Comment Votre Majesté ne songe- t-elle pas à soulever la nation ? » et Napoléon avait répondu : « Chimères ! chimères empruntées aux souvenirs de l'Espagne et de la Révolution française ! Soulever la nation dans un pays où la Révolution a détruit les nobles et les prêtres, et où j'ai moi-même détruit la Révolution! » ”

“ Caulaincourt, ayant rejoint Napoléon à Saint- Dizier, l'empereur lui avait dit : « On veut nous détruire, ou nous amoindrir jusqu'à nous réduire à rien. Eh bien ! mon cher Caulaincourt, il vaut mieux mourir que d'être amoindris de la sorte. Nous sommes assez vieux soldats pour ne pas craindre la mort. On ne dira pas, cette fois, que c'est pour mon ambition que je combats, car il me serait aisé de sauver le trône ; mais le trône avec la France humiliée, je n'en veux point... Les pauvres paysans valent bien mieux que les gens de Paris. » ”

“ Depuis quelques semaines le sort et la santé de la reine de Hollande inspiraient à Joséphine les plus vives inquiétudes. De graves événements venaient de se passer à Amsterdam. Hortense n'était plus qu'une épouse sans époux et une reine sans royaume. Une brouille définitive l'avait séparée du roi Louis, et ce malheureux monarque avait abdiqué, après avoir essayé une lutte ardente, mais inutile, contre les volontés de son inflexible frère. Louis voulait agir comme un Hollandais,
et l'empereur lui ordonnait, au contraire, de n'être rien de plus qu'un préfet de l'empire. ”