C. Valbert

“ Mais les Écoles d’État n’admettent pas qu’il y ait dans ce monde deux sortes de forêts et deux manières de les administrer ; la loi écrite est leur évangile, leur coran, et l’École de Nancy décida qu’on appliquerait en Afrique un code qui n’y est applicable qu’à la condition de le fausser par des interprétations complaisantes. Quand la loi est absurde, il faut recourir à la casuistique ; mais en matière d’eaux et de forêts, si relâchés que soient les casuistes, ils mêlent à leur indulgence d’âpres sévérités qui révoltent et consternent les Arabes. ”

“ Dans un pays où des intérêts rivaux sont en présence, où une race fière de sa supériorité et de sa force est sans cesse tentée d’en abuser dans ses rapports avec des indigènes dont elle convoite le bien, il faut nécessairement un arbitre, et ce rôle ne peut être rempli que par un gouverneur qui représente la justice, l’équité, la raison, la paix publique et l’intérêt général. Lui seul peut rendre à chacun ce qui lui appartient. ”

“ Sans lui donner carte blanche, il est bon qu’un gouverneur-général soit assez indépendant pour oser avoir une volonté ; il est bon aussi qu’il ait assez de cœur pour s’intéresser passionnément à son œuvre et assez d’imagination pour comprendre des sentimens qu’il n’a jamais éprouvés, qu’il n’éprouvera jamais. Les bureaux ne se croient pas tenus d’avoir de l’imagination, et ce qui peut se passer dans la tête d’un Arabe ou d’un Kabyle sera toujours pour eux une indéchiffrable énigme. ”

“ Mais c’est l’application de notre code forestier en Algérie qui a été le plus beau triomphe de la politique d’assimilation. M. Ferry a consacré à ce triste sujet quelques pages d’un intérêt saisissant ou navrant, qui méritent d’être méditées. En France, la forêt est une étendue plus ou moins vaste de terrain planté d’arbres à haute tige et destiné à produire du bois ; il n’est pas besoin d’avoir des yeux d’épervier pour la distinguer des champs cultivés qui l’environnent. ”

“ Le système actuel qui fait de l’État une sorte de providence toujours secourable, toujours bienveillante, le système des subventions à jet continu dispense les élus et les électeurs de tout effort, de toute initiative, de tout contrôle. En dotant les départemens et les communes de ressources propres, vous leur inculquerez le sentiment de la responsabilité ; vous réagirez contre l’affaissement des caractères, contre l’engourdissement des volontés, vous développerez au sein de la population coloniale les facultés viriles que tend à étouffer aujourd’hui l’abus des libéralités de l’État. ”

“ Selon la coutume des Arabes, qui n’admettent pas qu’on s’amuse sans bruit et pour qui la fantasia est l’épice de la vie, chaque jour, en arrivant à l’abreuvoir, on se poussait, on se bousculait, on s’interpellait, on s’apostrophait, sans qu’il y eût jamais ni morts, ni blessés. ”

“ Les colons algériens n’ont jamais songé à suivre les conseils de M. Rohlfs ; mais les Arabes sont à leurs yeux d’irréconciliables ennemis, dont il faut se faire craindre et avec lesquels il n’y a pas de ménagemens à garder. On ne les bâtonne pas, mais on les exploite. On voudrait que la métropole ne fît rien pour eux, et toute l’Algérie s’indigna quand elle apprit que le gouvernement s’occupait de créer des écoles indigènes. Leurs doléances ne méritent point d’être écoutées ni leurs griefs d’être discutés. ”

“ Mais comment s’y prendre pour retirer à l’indigène le droit de vivre en cultivant les portions dénudées du sol forestier, les enclaves et les clairières ? Personne n’ayant, en France, la fantaisie de labourer sous-bois, le code n’avait pas prévu le délit de culture. C’est ici que s’est déployé tout le génie des assimilateurs. ”

“ Les sinécuristes tiennent à prouver qu’ils servent à quelque chose, et n’ayant rien d’utile à faire, ils suscitent des difficultés sans raison, ils mettent leur gloire à se rendre aussi incommodes que les mouches et les moustiques, ils se mêlent de tout pour tout empêcher. Ce sont des tracassiers, des gêneurs payés par l’État ou la commune, qui gagnent leur argent en défendant aux autres d’en gagner. ”

“ En Afrique, les hangars et baraques sont des gourbis et des tentes ; ce ne sont pas des braconniers qui les habitent, ce sont des bergers nomades, et le douar déloge à des temps marqués, fumant ses terres par le déplacement des troupeaux. Par tolérance illégale, on a réduit à 200 mètres la zone de protection des forêts. Malheureusement la forêt africaine, qui se perd dans la broussaille, n’a ni limites naturelles, ni bornage. La zone est sans cesse en danger d’être franchie. S’il y a délit et que le douar compte dix tentes, l’amende sera de 500 francs. ”

“ En Algérie, la forêt comprend non-seulement les bois de futaie, « mais des terrains vagues, semés de lentisques et de palmiers nains, des maquis broussailleux qui couvrent d’immenses espaces, sans qu’on sache où finit la brousse, où commence la plaine cultivable, de nombreuses et vastes clairières, qui constituent de véritables terres de culture. » La forêt française n’a pas d’autres habitans que les gardes qui la surveillent ”

“ C’est là que campe, depuis des siècles, une race pauvre et sobre, mi-nomade et mi-pastorale, dont les troupeaux forment la seule richesse, qui vit du lait de ses chèvres ou de ses chamelles, fabrique ses tentes avec leur poil, tisse avec la laine de ses moutons les guenilles pittoresques dont elle couvre sa misère. ”

“ Ce qui fait le plus de tort aux colonies, c’est la mauvaise politique, et ce qui est commun à toutes les mauvaises politiques, c’est une tendance marquée à sacrifier l’intérêt général aux intérêts particuliers. ”

“ Ceux qui pensent que les colonies sont des bureaux de placement se contentent de le penser, sans oser le dire. Mais il est permis de dire tout haut que les colonies sont faites surtout pour les colons. C’est une doctrine fort raisonnable, à la condition que les colons le soient eux-mêmes, qu’ils ne réclament que leur dû et qu’ils consentent à s’imposer certains devoirs. Ils représentent dans ce monde un genre particulier de courage, l’esprit d’initiative et d’entreprise, l’art d’oser, de risquer à propos et avec sagesse. ”

“ M. Ferry est le premier à reconnaître que, quels que soient leurs justes griefs, les indigènes multiplient, que nos colons dépassent aujourd’hui en nombre les autres colons européens, que la production des céréales s’est accrue en vingt-cinq années de 60 pour 100, que, de 1878 à 1892, le vignoble algérien a passé de 17,000 hectares de superficie à 150,000, « que la plaine de Mitidja, que les vieux Algériens ont connue à l’état de marécage et d’ossuaire, rivalise aujourd’hui par l’opulence des produits et le soin des cultures avec les plus riches cantons de la basse Normandie. » ”

“ La France est assez riche pour payer ses fautes ; mais le système de l’assimilation, le système des rattachemens est tombé dans le discrédit, et on renoncera avant peu à faire administrer l’Algérie par des bureaux soumis à l’influence occulte de députés qui ont, sans doute, les meilleurs sentimens, mais qui sont juges et parties dans la plupart des procès qu’ils intentent. ”

“ Nous n’aimons plus que les pouvoirs faibles et dépendans, nous voulons que les gens en vue et qui répondent des affaires ne soient que des marionnettes, dont les fils sont tenus et manœuvres par des gens qu’on ne voit pas.
Ceux qui ont inventé le système des rattachemens se promettaient d’améliorer les services, d’accélérer la marche et l’expédition des affaires ; ils n’ont réussi qu’à organiser l’anarchie « en noyant les affaires algériennes dans les dossiers de neuf ministères, qui n’ont entre eux ni rapports obligatoires, ni unité de vues. » ”

“ Certains politiciens estiment que les colonies ne sont destinées qu’à procurer des places à ceux qui n’en trouvent pas chez eux, que le gouvernement doit s’en servir, soit pour distribuer de bons postes et de grasses prébendes à des ennemis dont on désire se concilier la bienveillance, soit pour récompenser des services ou consoler des amis qui ont essuyé des infortunes électorales. ”

“ Mais Anglais, Hollandais ou Français, tous les colons de l’univers ont un irrésistible penchant à tenir les indigènes chez qui ils viennent s’établir pour une race taillable et corvéable à merci, à laquelle on ne doit rien, pas même la justice. ”

“ On ne gouverne pas des adolescens et surtout des adultes comme on gouverne des enfans, et l’enfance des colonies est un âge très court. Au surplus, les voyageurs étrangers ont constaté plus d’une fois qu’en dépit des erreurs commises, l’Algérie ne laisse pas de prospérer, et les Français auraient mauvaise grâce à n’en pas convenir. ”

“ Si nos colons algériens pouvaient décider à leur gré du sort des indigènes, ils prendraient tant de plaisir à les molester, à les vexer, qu’ils mettraient peut-être leur patience à bout, et peut-être aussi verrait-on éclater de nouvelles insurrections, que la métropole devrait étouffer dans le sang. ”

“ Ce qui doit rendre indulgent pour les fluctuations et les incohérences de la politique coloniale, c’est que les colonies sont un monde variable et muable, qui se transforme en peu de temps. Les besoins, les intérêts changent avec les situations, et quand les besoins ont changé, il faut bien que les lois et les règles changent aussi. ”

“ La route qu’elle suit ressemble fort à un casse-cou, et si la logique gouvernait les choses de ce monde, on resterait en chemin ; mais, par miracle, on finit presque toujours par arriver. Estepona n’est dans le fait qu’un petit village au bord de la mer, riche autrefois par la contrebande et n’abritant aujourd’hui que quelques pêcheurs, des gens ruinés et toute une légion de carabiniers et de douaniers. ”

“ On vit, on prospère même sous des gouvernemens médiocres, comme ces êtres vigoureux qui s’accommodent d’organes imparfaits ; mais le danger est de voir, sans qu’on s’y attende, le médiocre verser tout à coup dans le pire. ”

“ Les choses d’Algérie ressemblent quelquefois aux choses d’Espagne. On y trouve, paraît-il, « des chemins de fer qui n’ont de raison d’être que le port auquel ils aboutissent et des ports qui n’existent que pour le chemin de fer qui y conduit. » ”

“ En tout litige, il est le défenseur naturel de la partie lésée, il la protège contre la violence et contre le dol. Respirant l’air du pays, il ne juge pas les affaires d’après des règles abstraites ; il n’attache d’importance qu’à celles qui en ont ”

“ C’est à cela qu’on arrive quand on veut franciser un peuple à coups de procès-verbaux. Mais il en est des administrateurs dogmatiques comme des médecins de Molière, ils estiment qu’il vaut mieux mourir selon les règles que de réchapper contre les règles. ”

“ Cependant les immigrans débarquaient plus nombreux de jour en jour ; à quel régime les soumettre ? « L’armée est tout en Afrique, disait le maréchal ; comme elle est tout, il n’y a de possible que le pouvoir militaire. » ”

“ Les articles 68 et 69 portent que les bestiaux admis au pâturage et au panage seront comptés ; qui se chargera de faire ce compte en Algérie ? L’article 71 porte que les chemins par où pourront passeras bestiaux seront désignés par les agens forestiers ; il n’y a point de chemins dans les forêts algériennes. Aux termes de l’article 72, le troupeau de chaque commune doit être conduit par un ou plusieurs pâtres communs choisis par l’autorité municipale ; vivant uniquement d’élevage, chaque Arabe est le pâtre de son propre troupeau. ”