Caroline Colbrant-Micheneau

“ Bientôt Alida nous quitta. Elle trouva dans son appartement la toilette élégante et simple que lui avait fait préparer son excellente protectrice. A cette nouvelle preuve de bonté, ses yeux se mouillèrent de larmes. O ma généreuse amie! dit-elle à demi-voix, puissent toutes vos enfans profiter également de vos soins et vous récompenser ainsi de tout le bien que vous avez fait à la pauvre orpheline ! Je l'avais suivie sans qu'elle s'en aperçût, encore inquiète de sa chute, et la connaissant assez pour craindre qu'elle souffrît en silence. Son ton mélancolique me frappa. — Pauvre Eugénie ! ”

“ Les prix, mots magiques qui, bien entendus, bien compris, contiennent l'éducation tout entière ; mots puissans qui font tressaillir l'adolescente, battre le coeur de la mère qui les pressent pour sa fille et arrache à l'aïeule qui reçoit l'hommage des lauriers de son petitfils les derniers pleurs que ses yeux affaiblis verseront peut-être !
Cependant, mes enfans, au-dessus du bonheur de recevoir des prix, il en est un encore, c'est celui d'avoir la conscience de les mériter. Le fait suivant vous en fournira la preuve. ”

“ Non-seulement Léonie a les défauts d'une jeune fille élevée avec trop d'indulgence; mais encore son coeur est sec et froid : l'orgueil du rang et de la naissance est chez elle une passion ; en un mot, elle est égoïste! ”

“ L'examen commençait la Surintendante, avec l'indulgence qui lui était naturelle , eut un encouragement pour tous les efforts, un éloge pour tous les succès. Amélie monta d'une section. Enfin le nom de Clarisse est prononcé ; un léger murmure, que réprime aussitôt le respect, annonce la surprise qu'on éprouve : c'était la première fois depuis un an qu'elle était admise aux concours. Elle s'avance timidement ; une rougeur modeste couvre son front et paralyse d'abord ses moyens ; mais elle sait qu'elle n'est pas seule à trembler, et qu'il y a dans la salle un coeur qui bat aussi vite que le sien. ”

“ Quelle cérémonie, mes enfans, que celle d'un mariage qui n'est embelli ni par la présence d'un père, ni par les bénédictions d'une mère attendrie!... Hélas! toutes les inquiètes sollicitudes de parens attentifs n'empêchent pas toujours les malheurs d'une union mal assortie ; et l'imprudente Aloyse , qui avait fait elle-même sa destinée, était seule ! seule pour supporter le poids et des terreurs d'une jeune fille qui va prendre un nouvel état et des prévisions que l'avenir présente toujours en ce moment solennel. ”

“ Les personnes qui n'ont point vécu longtemps avec de jeunes filles ne peuvent concevoir par combien de manières, inaperçues de leurs surveillantes, elles peuvent infliger le supplice affreux du mépris à celle qu'à tort ou à raison elles soupçonnent de les trahir.
Emerance, comblée des éloges de ses maîtres, rougissait en les recevant, comme s'ils eussent été usurpés ; et sa voix altérée , son extrême émotion à chaque marque de tendresse qu'elle recevait de sa tante, attestaient que son ame froissée souffrait même de l'intérêt qu'on lui prodiguait ! ”

“ Emerance , présentée aux pensionnaires, en reçut l'accueil le plus bienveillant, Son inaltérable douceur, l'égalité de son caractère , sa modeste simplicité, malgré les succès brillans qu'elle obtenait aux concours, la firent admirer et chérir. Elle s'abandonna de toute son ame au plaisir d'être aimée ; et tout heureuse de l'ascendant qu'avec son instinct de jeune fille elle sentait qu'elle exerçait sur sa bonne tante , elle ne se faisait point scrupule de l'employer souvent pour ses compagnes. ”

“ Eh bien! laisse-moi toucher le haut tilleul, et je descends ; plus haut, plus haut, Lise. A cet instant, Eugénie, fatiguée du délai qu'apporte Alida à la satisfaire, se place derrière la corde, et au moment où la jeune fille, folâtre et rieuse, se dispose à remonter de nouveau, elle la pousse brusquement ; la pauvre enfant ne peut conserver l'équilibre et va tomber rudement à plusieurs pas de là. ”

“ Long-temps madame Volban s'était opposée à cette innovation, qu'elle regardait comme dangereuse ; ses idées sévères sur la modestie qui convient aux femmes lui faisait craindre pour ses élèves tous les genres de célébrité, et lorsqu'elle avait enfin cédé aux voeux des familles et à l'entraînement général, elle avait pris les précautions les plus strictes pour que les qualités du coeur, les vertus timides, reçussent leur récompense avant les succès brillans de l'esprit ou les talens remarquables ”

“ Votre appartement est rempli des peintures de Léonie ; mais elle les a faites pour des concours annuels. Sa voix est, dit-on, pure et brillante ; mais seulement dans les concerts ou les assemblées. On vante son talent sur la harpe : en avez-vous jamais pu juger dans une soirée de famille ? J'en appelle à vous-même, ma douce amie : qu'auraient été pour mon bonheur les talens enchanteurs qui faisaient le charme de votre jeunesse , si pour briller, il leur avait fallu de nombreux témoins ! ”

“ Mon Dieu ! mon Dieu ! s'écria Emerance, restée seule ; comme ces demoiselles vont m'en vouloir encore ! C'est pourtant bien vrai que je suis souffrante ; il est vrai encore que ma tante prendrait les mêmes soins d'une autre élève dans ma position ; mais on ne voudra point en convenir; elles appelleront cela une faveur ; je ne puis refuser. Que
faire? La pauvre enfant versa un torrent
de larmes , et ne parvint à maîtriser son émotion que lorsqu'elle songea qu'il lui faudrait bientôt revoir sa tante et les pensionnaires. ”

“ Alphonsine et sa soeur tressaillirent, et courant précipitamment sur l'escalier, se trouvèrent vis-à-vis Jules et Oscar de Courcelles, leurs cousins-germains , élèves de l'école polytechnique , et qui se trouvaient particulièrement heureux quand ils pouvaient venir passer quelques instans à l'hôtel de Gerville.
Mon Dieu! que vous êtes étourdis ! dit Lydie avec humeur; vous faites tant de tapage que nous avons pensé que nos voyageuses arrivaient. J'en suis encore toute troublée. — Nous sommes désolés de vous avoir causé une émotion inutile, dit Oscar. ”

“ Les riches, disait-elle d'après sa généreuse protectrice, les riches ne manquent jamais ni d'institutrices , ni de soins. Ah ! je veux consacrer aux classes pauvres l'éducation que je n'ai reçue que par un bienfait du ciel : c'est le seul moyen de m'acquitter envers la société. ”

“ Eugénie Malbelle, dont l'éducation avait été très-négligée jusqu'à son entrée chez madame de Noirmont, y avait apporté une brusquerie et une indocilité qui fatiguaient ses institutrices et alarmaient notre bonne gouvernante. Nos récréations, depuis l'arrivée de cette jeune personne, avaient perdu beaucoup de leur charme. ”

“ Il y a dans les relations des mères avec leurs filles tant d'indulgence d'une part , et de l'autre tant de liberté , tant de laisser-aller, si je puis m'exprimer ainsi, que l'autorité maternelle est bientôt méconnue , et qu'un enfant se croit affranchi envers ses parens des attentions que la seule politesse commande envers les étrangers. ”

“ Clarisse perdit par cet arrangement sa nouvelle petite amie , avec laquelle elle n'eut plus aucune relation, puisqu'elles se trouvaient séparées pour leurs devoirs et leurs récréations. Ses plaintes amères vinrent alors apprendre à sa soeur que le château d'Ecouen commençait à perdre de son charme. Elle offrit à la pauvre enfant les consolations qu'elle jugeait les plus propres à adoucir sa peine ; mais elles échouèrent bientôt contre les nouveaux malheurs qui vinrent la frapper. Les dames surveillantes exerçaient leur emploi avec une conscience qui la désespérait. ”

“ Mon époux n'est plus, dit amèrement madame Dalman ; étrangère en ce pays , sans parens, sans protection, je ne puis repousser l'insulte que par la dignité de mon caractère. Prends confiance, ma Louise , repose-toi sur l'amour de ta mère; si Gustave a pu se laisser prévenir contre toi, ne regrette point de n'être pas son épouse ; si sa mère seule a trop facilement cédé à des insinuations calomnieuses , tout peut se réparer encore ; mais interroge tes souvenirs ; peut-être quelque légèreté....... — Maman , avant mon entrée au couvent, tu recevais monsieur Arthur Wilson ”

“ On l'entoure, on la félicite. Clarisse n'entend point les éloges qu'on lui prodigue; et promenant un regard rapide sur la foule pressée autour d'elle, aperçoit son amie, et se jette dans ses bras en versant un torrent de larmes. ”

“ Tu seras heureuse, ma Louise.— Tu le crois, maman ? — Oui, ma fille ; Gustave est estimable, bien né; il t'aime. — Oui, maman,
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beaucoup. — Sa position dans le monde est honorable ; il te replace au rang que tu devais tenir dans la société ; son caractère offre toutes les garanties qui peuvent rassurer la sollicitude d'une mère ; ce mariage enfin comble mes voeux les plus chers.— Et moi, maman , le rendrai-je heureux. ? — Sans doute, ma fille ; tu es douce, aimante, sensible ; tu as de l'ordre, de l'économie : ta gaîté embellira l'intérieur de ton ménage ”

“ Jusque-là, à l'abri de tout regard curieux , quelque chose d'aérien semblait entourer la retraite où elles s'étaient réfugiées, et une atmosphère d'innocence et de pureté enveloppait ces vierges , parvenues à leur adolescence sans qu'un sentiment les eût fait rougir, sans que leurs plaisirs ou leurs peines eussent eu d'autres objets que leurs études ou le bonheur de leurs familles. ”

“ Emerance est le lien qui m'attache le plus à la vie , le seul qui me lasse envisager
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la mort avec effroi. Ah ! si elle venait m'atteindre dans ces contrées où je serai étrangère, que ma fille trouve en vous un appui ; qu'elle ne vous quitte jamais : toute la fortune de son père ne vaudrait pas au coeur de cette enfant une caresse maternelle! C'est donc à vous que je la remets; jurez-moi d'être sa mère! Madame Derbins ne promit rien; mais baignée de larmes , elle serra sa nièce sur son sein, et madame d'Armilly partit sans inquiétude. ”

“ Jeunes filles, qu'une exacte surveillance entoure, rappelez-vous que si ma prudence Vous enveloppe de ces soins dont vous ressentez l'heureux effet, la délation et l'espionnage , repoussés par tout coeur honnête , sont à jamais les.objets du mépris de la société, et couvrent d'une honte ineffaçable ceux qui les exercent, ou qui y ont recours. Un pardon général suivit cette scène touchante , et Emerance n'eut pas de peine à donner à ses compagnes le baiser de réconciliation. ”

“ Sa surprise en voyant de jeunes filles simples et modestes, ne désirant rien au-delà d'un congé ou d'une visite d'un jour dans leurs familles , ne peut se peindre. Accoutumée à exercer sur tout ce qui l'entourait une très-grande influence, elle s'indigna bientôt de celle qu'Emerance paraissait avoir sur ses compagnes, et combattre cette puissance qu'elle croyait s'opposer à la sienne , devint sa pensée habituelle et dominante. ”

“ Une indisposition un peu prolongée de madame Derbins seconda à merveille les manoeuvres adroites de mademoiselle de Coulanges; et lorsqu'Emerance, retenue quelques jours dans l'appartement de sa tante, reparut au milieu de ses compagnes heureuses de revoir leur directrice, elle s'aperçut qu'elles étaient changées pour elle. La pauvre enfant remarqua qu'on n'avait plus avec elle ces communications franches, bonheur de l'intimité, Souvent une conversation finissait brusquement à son approche ; plus souvent encore un mot commencé expirait sur les lèvres d'une jeune fille à qui un coup-d'oeil ”

“ Je vous reverrai demain ; alors sans doute je vous trouverai disposée à m'ouvrir votre coeur : une plus longue obstination lasserait toute mon indulgence.
Mademoiselle d'Armilly s'éloigna. La directrice continua seule sa promenade, préoccupée de pensées pénibles; elle se livrait à une vague rêverie, quand les éclats d'une joie bruyante, partis du pavillon , l'arrachèrent à ses idées sombres. Dirigeant alors sa marche de ce côté. elle jouit quelque temps de la gaîté folâtre de ses élèves. ”

“ Prompte comme l'éclair, Alida rejoint nos compagnes. — A toi, Eugénie, s'écria-t-elle ; je vais agiter la corde. — Non, dit Eugénie; à toi la première, à moi ensuite. Alida s'élance, et se livre à
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toute la gaîté que lui inspire son amusement favori. — Plus haut, plus haut donc, s'écriaitelle à chaque instant; courage, Lise, fais-moi toucher les feuilles du plus grand arbre ; et la pointe de son joli pied pressait la terre pour donner plus de force à l'élan imprimé à la corde.
— Descends maintenant, dit Eugénie, qui avait suivi tous les mouvemens de son amie ”

“ En vérité , maman, dit-elle , tu étais décidée à gâter ma soirée ! Quelle maladresse ! Tu n'as fait que cela aujourd'hui!
- Mais , ma fille !
— Tais-toi, maman; c'est ce que tu peux faire de mieux ; tes excuses ne raccommoderont pas ma robe !
Et tout entière au sentiment qui la domine, elle ne s'aperçoit pas que tous les yeux se fixent sur elle avec surprise. Tout-à-coup un homme d'un certain âge , et qui , depuis quelque temps, paraissait observer Aline avec une attention marquée, s'approche et lui dit à demi-voix, mais assez haut pourtant pour être entendu de plusieurs personnes : Ah ! ”

“ Lydie, reprit alors Alphonsine, cette découverte changet-elle quelque chose aux sentimens de respect et d'amitié que vous devez avoir pour la plus chère amie de maman, pour sa soeur aînée, qui la chérit avec la plus vive tendresse, et à qui mon père a, m'a-t-il dit, les plus grandes obligations? — Non, sans doute; niais cependant si elle vient nous tourmenter, comme elles font toujours , je me rangerai du parti d'Oscar: je l'en avertis d'avance. — Bravo! Lydie ; un déserteur de l'armée ennemie ! quelle conquête! ”

“ Si plus froides, moins expansives que nous , nos amies d'outre-mer nous apportent d'abord la contrainte et la gêne, elles n'en possèdent pas moins toutes les qualités qui honorent le coeur ; et nous les trouvons après peu de temps , gaies , aimables et bonnes camarades ; et toi-même, petite étourdie , tu n'es pas la dernière à essayer de les distraire lorsqu'elles arrivent parmi nous, le coeur gros de larmes et conservant encore sur leurs lèvres l'empreinte des baisers de leurs
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parens.— Oui, et sentant avec cela l'odeur du paquebot. — Assez , assez , enfant ”

“ Elle s'approcha contre le pavillon, s'assit sur le banc circulaire qui l'entourait, et la conversation qui succéda aux chants ne put lui laisser de doute sur l'espèce de souffrance à laquelle Emerance était en proie.
Blessée à la fois dans sa dignité et dans ses affections , madame Derbins se contînt ; et se montrant aux jeunes personnes , interdites de sa présence inattendue : Rendez-vous , leur dit-elle , dans vos dortoirs respectifs ”