César Méléra

“ Les arbres, fantastiques à travers la nuit claire, bercent étrangement notre anxiété de l'inconnu, La nuit est fraîche et repose les oreilles qui bourdonnent à la marche et aux bruits étranges des bois et de la vie sauvage. ”

“ Touché 1 kilogramme de paille par homme, bientôt enfoncé dans la boue. Le pain est trempé. Capotes trempées à sécher au petit bonheur.
Un homme de la 1re compagnie s'est suicidé. Un adjudant de zouaves m'appelle à 6 heures pour le reconnaître. L'autre, petite âme, fatigué de la guerre qu'il ne comprend ni ne voit, s'est couché dans un buisson. Il est étendu la cervelle vide. Fusil placé près de lui, il a poussé la gâchette et a résolu le sombre infini. Je l'ai regardé avec plus de pitié
que de mépris ou de colère. ”

“ Choisis dans l'héroïque armée de Verdun comme les plus dignes de la grandeur de cette mission, le 2e zouaves et le régiment colonial du Maroc, soutenus par une puissante artillerie, animés par la volonté inébranlable d'aller jusqu'au bout de leur tâche, aborderont l'ennemi avec leur magnifique élan accoutumé et ajouteront de nouveaux lauriers à ceux qui couvrent déjà leurs drapeaux.
Le pays saura leur prouver sa reconnaissance. Bonne chance et vive la France.
Signé : NIVELLE. ”

“ De midi à 15 heures, cette infernale artillerie d'accompagnement commence son travail. Plus de 30 blessés, c'est formidable pour notre effectif. Deux tués seulement.
A 15 heures juste le Boche attaque. Il sort sur cinq vagues ; jamais je n'ai encore vu une masse d'attaque pareille. La première arrive à 30 mètres de nous par la surprise et est fauchée par deux mitrailleuses en flanquement qui se dévoilent au dernier moment et la mousqueterie. L'officier qui mène la bande passe et continue. ”

“ A 9 heures, le Boche esquisse un mouvement offensif. Enrayé net. Les Anglais se sont repris et font dire qu'ils tiendront ce que nous tiendrons.
L'attaque refoulée, l'artillerie ennemie amorce une nouvelle préparation. La ligne commence à souffrir. La ferme, trop près des lignes, devient un nid à obus : les ordres et les renseignements ne pourront ni y parvenir ni en sortir. De plus, les parcours sont parallèles au front à moins de 300 mètres : les agents de liaison n'arriveront pas une fois sur deux. ”

“ Ils doivent craindre un traquenard, tandis que nous, pauvres diables, nous nous contentons de ne faire que tout ce que nous pouvons pour tenir. Nos hommes sont admirables.
A 23 h. 10 la préparation d'artillerie devient formidable. Le Boche envoie jusqu'à du 210 contre un ennemi en rase campagne. L'attaque sera certainement dure. Tout le terrain entre la voie de chemin de fer et la route 44 est comme pilonné. Cette artillerie d'accompagnement d'infanterie est merveilleuse. Chez nous, rien, pas de canon. ”

“ Le lieutenant Baleyrat fait le tireur et un
tireur hors ligne. Une pièce boche s'approche du camouflage et se met en batterie, mais les servants ne serviront pas car ils sont tous tués. Une balle nous tue le pourvoyeur qui tombe sur Baleyrat, celui-ci blessé aux mains, à la joue, plein de sang. D'autres servants les remplacent sans commandement, les braves gens, et ils interdiront tout mouvement boche vers la droite, jusqu'à la nuit et malgré tout. ”

“ Qui n'a vu des blessés râlant sur le champ de bataille, sans soins, buvant leur urine pour calmer la soif, et la vie des hommes sous le tunnel de Metz à Verdun, n'a rien vu de la guerre.Verdun est terrible, pas plus que ne le fut Arras ou l' Yser en 1914, il est terrible en ce qu'on y est obligé de soutenir une guerre de rase campagne contre des moyens de forteresse ; il est terrible parce que l'homme s'y bat contre du matériel en ayant sensation de taper dans le vide ”

“ Un homme qui sauve lâchement sa vie en sacrifie plusieurs par la suite, car il n'a pas donné à autrui le temps de préparer des moyens de sauvegarde ; il en sacrifie plusieurs sur le simple espoir de se sauver et pour rester enfin sans appui. ”

“ Le malheur, c'est qu'il a pris pied sur la rive gauche de la Vesle, La nuit arrive avec toutes ses anxiétés. Ventres vides, nous sommes réduits de moitié, menacés d'être enfoncés sans rémission, peut-être tournés à gauche et à droite.
L'ennemi ne montre toujours guère d'al-
lant. D'après les prisonniers, nous aurions sur le front du régiment deux divisions, mais dont les pertes sévères ont dû calmer le mordant. Et sur la route sombre me jaillit comme un éclair d'espoir le mot de ce Boche de la veille : « Vous êtes des malins, vous, les Français ! » ”

“ Tous gens très polis. Ont le respect des obus et par crainte de se tromper saluent aussi bien les français que les boches. S'arrêtent tous les dix mètres à l'abri sous prétexte de nécessité urgente.
Impatienté, les fais arrêter au milieu de la route en ligne sur deux rangs, fais faire un demi-tour au deuxième rang et leur commande de se soulager une fois pour toutes. Mis près de trois quarts d'heure pour arriver à la voiture ; dégagé, revenu en un quart d'heure.
Pristi ! c'est encore la coloniale qui vaut le mieux. S'il n'y a pas de poigne, rien ne marche. ”

“ Puis une masse s'écroule sur moi et me laisse plein de sang et de cervelle ; un isolé du 21e est là, crâne ouvert, le sang giclant comme par un robinet d'un trou près de l'oreille. Je me retourne. Marty, une balle dans le ventre, pâle, essaye de se faire une ceinture avec ses deux mains. Un coup de fusil de je ne sais qui nettoie alors un Boche aplati derrière une touffe d'herbe à 30 mètres de nous. Ne pouvant se replier, il vendait sa peau. Ce sont de beaux soldats.
- A 18 heures, attaque, molle heureusement, nous n'avons plus de munitions. ”

“ Et les mitrailleuses qui fauchaient les hommes dans les blés !
« Je me suis laissé prendre ; tué pour tué, autant l'être tout de suite. Si l'on m'avait raté du premier coup, on m'aurait fini ici.
« Avec les Anglais. Ça allait. tous jeunes.
« Avec les Français alors? On croit aller où l'on veut, mais ils vous amènent sous leurs mitrailleuses. Ils tuent et quand on vient, ils sont partis et il faut encore une fois se faire tuer. Ils sont partout et nulle part ! » ”

“ C'est un homme qui combat à découvert, si nécessaire, et qui couvre ceux qui l'appuient. Dès qu'il ne couvre plus, la crainte s'empare de ceux qui combattent à couvert, et ne peuvent combattre qu'à couvert. ”

“ « Les Français. vous êtes des malins. » S'ils savaient ce que nous sommes ! 150 ici et presque pas de munitions.
Quelques hommes ont pu trouver de l'eau, la vie coule dans le gosier. La saveur des herbes mâchées n'écœure plus.
Maintenant il n'y a plus de bataillon. J'ai le commandement depuis le chemin, un trait de la crête 101 jusqu'au 22e colonial. Cinquante hommes et deux pièces pour un front de près de 500 mètres ! Où sont les effectifs indispensables des guerres de tranchée ! ”

“ La course fouette le sang, aide le cœur à fonctionner et lui donne chaud. Toujours la pluie, boue grasse et fétide. Vrais paquets de boue, on ne reconnaît plus à deux mètres un zouave d'un colonial.
Fait enterrer Gayol la nuit. Il est déterré et cisaillé en deux par un obus. Les chacals tuent encore les morts, c'est mourir deux fois.
Se battre d'homme à homme au lieu de se battre contre de la ferraille. La faillite de la
guerre, la faillite de l'art militaire, l'usine ici encore tue l'art. ”

“ Le 1er bataillon arrive jusqu' à Vaux. Les Boches évacuent. Les nôtres sont obligés d'en faire autant. Les Boches reviennent. Le 8e s'avance jusque dans le bois à droite. Les Boches l'évacuent, les nôtres sont forcés d'en repartir à leur tour. Quant aux zouaves, situation identique. Plus rien à faire pour attaquer. L'infanterie allemande a encore diminué en qualité. Un tas de bonshommes quelconques soutenus par une artillerie fantastique.
La garnison de Vaux a capitulé. Il ne reste plus que des débris dans les bataillons d'attaque. ”

“ Réveillé tout courbaturé, couché en chien de fusil. Tête lourde. Le calme de l'abrutissement est revenu. Paquet de boue. Hommes hâves.
Trente-six heures se sont passées depuis l'attaque, souvenir déjà confus. Il n'en reste qu'une impression d'horreur résignée. L'odeur des cadavres flotte dans l'air, des mouches vertes sont posées en paquets sur le sol. Cinquante cadavres sur cinquante mètres, on en trouvait un partout en enterrant nos morts.
Pour combien de temps seront-ils en paix?
A Vaux, horreur passive ; ici, horreur agis-
sante. ”

“ III. — L'artilleur peut comme le fantassin ne plus avoir de moyens matériels, ou pour des raisons tactiques être obligé d'abandonner momentanément pour la reprise ultérieure du combat.
IV. — On oublie quelquefois qu'on n'est pas seulement solidaire de ceux qui se trouvent dans votre axe, mais aussi de ceux qui se trouvent à droite et à gauche, et que cette solidarité peut amener à des déplacements qui parfois semblent des abandons. ”

“ Fait la pause au fond d'un ravin. Mauvaise marche. Bois touffu et plein d'éclisses. Nuit noire, on trébuche. Sentier abrupt. La marche est infernale. La glaise glisse tellement et cela monte si dur que l'on marche autant sur les genoux que sur les pieds. Arrivé en nage sur le plateau de Souville où le bataillon attend la queue. Perdu la compagnie de mitrailleuses.
Retrouvée après une demi-heure. Repartis par les sentiers sous bois en colonne par un dans la nuit noire. Obligé pour ne pas se perdre de tenir par la capote l'homme qui pré-
cède. ”

“ C'est avec des troupes de cet âge que Napoléon a tenu l'Europe, ce fut le noyau des troupes de 1800 à 1810.
Avant vingt-cinq ans, l'homme n'est pas fait, il passe aussi rapidement à l'exagération fébrile qu'il tombe à la dépression fébrile. ”

“ Tirs de barrage réciproques, les avant-postes tiraillent. Eu peur de la casse durant la relève. Bien passé. Encore plus fiers d'être des marsouins. Un homme est un homme, mais coloniaux et marins nous avons spécialement bien trempé notre troupe. Relevé par le 132. Cadavres roides dans la vallée de la Mort. Blessés qui râlent. Sur la crête, rendu à moitié sourd par un obus qui n'a pas dû passer bien loin de mon crâne. ”

“ Nous sommes trop peu nombreux pour le risquer ici ; pauvre diable de régiment qui tient le front d'une division. Les Anglais sont plus à gauche avec le 23e.
A 8 heures l'ennemi sort des bois par petits paquets déployés immédiatement en tirailleurs, puis débouche de Châlons-sur- Vesle par groupes d'infiltration le long de la route vers Compensée. Manœuvre prudente et bien menée. Demande d'artillerie. Rien. La mitrailleuse fixe l'ennemi dans la plaine pendant près d'une heure.
Avance d'isolés par le talus de la fausse
voie et de la route. ”

“ Les bruits les plus contradictoires toujours, depuis le matin, les bruits les plus saugrenus. Les Boches bombardent le fort avec du 210.
18 heures.
Toujours rien de certain. Les blessés sont évacués par le tunnel et l'on ne sait ici que les bruits de seconde main. On dit même que l'attaque devient inutile, le fort de Vaux étant rendu depuis hier. Tous les chacals et les rats des batailles s'en donnent à cœur joie, pourtant la nuit n'est pas arrivée.
Vu les biffins du .e. Qu'un homme en vaille un autre, c'est de la blague. ”

“ Les Anglais, on ne sait pas. Nous sommes tournés à gauche. A 20 h. 15, les Boches ont pénétré sur la droite au 64e B. T. S. et on est sans nouvelles de la 9e compagnie et de la Ml. Prisonniers? Tués?
A 21 heures le Boche n'a plus essayé de nous attaquer, mais il nous déborde à droite dans le trou qu'il y a entre nous et les Sénégalais. Le cœur pris, je le suis à ses fusées de jalonnement. Nous avons un angle de 40° pour sortir et l'on ne sait pas si Pargny est encore à nous.
La nuit arrive à grands pas, mais le Boche
aussi , qui sera là le premier? ”

“ « Guidez la marche au mieux ». Il s'agit d'aller reconnaître et jalonner la côte 101.
Au lieu de filer directement, je fais un détour pour éviter un plateau battu par le canon et la mitrailleuse. Puis entre le piton et la croupe à l'est de Gueux, voici un léger angle mort qui nous permet d'arriver sans trop d'encombres.
Reconnu tout le terrain entre Thillois et Gueux. Trouvé une tranchée amorcée qui va enfin nous permettre de résister formidablement si nous avons encore assez de monde.
Trouvé le 64e B. T. S. installé déjà à 550 mètres
à droite de 101 et Thillois. ”

“ A Dieu vat ! j'envoie tout ce que je peux faire ramasser chez moi ; au plus pressé !
Lieutenant Beurrier réclame du renfort, j'envoie tout le disponible : il ne me reste que 7 hommes et 3 caporaux. Mon Dieu, que le Boche ne débouche pas ici !
Le barrage est réoccupé. Arnaud tué.
Joffre tué. Bergé tué.
Une ligne de tirailleurs débouche à la crête, face à moi ; cela devait être. Mes mitrailleuses fonctionnent bien. J'ai eu raison.
Cela claque, crépite ; les autres refluent, l'attaque de flanc a échoué. Me sens blême, l'eau dans le dos.
Une demi-section de renfort m'arrive. Sou-
lagement. ”

“ Les munitions de mitrailleuses sont transportées à Trigny par l'aspirant Ingold de la 10e, puis le repli commence par échelons en débutant par la gauche, prise de colonne avec flanc gardes et arrière-gardes après Trigny.
Dès la sortie de Trigny, je prends la tête de la colonne avec l'adjudant-major. Arrivée sans encombre à Châlons-sur- Vesle qui n'a pas encore souffert. Fait la pause en compagnie de Bat d'Af qui arrivent de Courcy.
Eux aussi se sont repliés, écrasés sous le nombre. Courcy est pris, mais payé. La ligne tient aux abords. Trouvé des zouaves. ”