Edmond de Pressenssé

“ Vient ensuite la grande déclamation contre l’obligation. Défenseurs émus de la liberté de conscience quand il s’agit d’apprendre à lire aux enfans, ils oublient leur adhésion flagrante aux doctrines qui la nient et refusent la liberté du culte partout où domine la papauté. Ils dédaignent le droit, si hautement reconnu par le projet de loi, de fonder des écoles libres, par le seul motif que ces écoles seront soumises au contrôle de l’état. On voit clairement qu’ils veulent s’emparer de l’école communale et donner à l’enseignement de l’église un caractère officiel. ”

“ Nous assistons à une tentative audacieuse : on voudrait mettre de nouveau la politique au service de la religion ; c’est là l’effort de l’école ultramontaine, si puissante aujourd’hui aussi bien par nos malheurs que par son propre triomphe au sein de l’église.
Les grandes épreuves nationales ont ce résultat certain de ranimer le sentiment religieux. Rien n’est plus salutaire quand ce sentiment pousse à l’action virile ; rien n’est plus dangereux quand il se transforme en une dévotion maladive. ”

“ Il n’est pas d’intérêt qui le passionne davantage ; il sait que la société appartient à celui qui est maître de l’éducation. L’ultramontanisme a toujours pensé et souvent hautement déclaré que l’église est de droit divin chargée d’élever les peuples. Il réclame les enfans comme sa propriété. Si l’on veut se rendre compte de ses prétentions, on n’a qu’à lire les clauses du concordat, maintenant aboli, conclu entre le saint-siège et l’Autriche. L’école était absolument asservie à l’église ; l’autorité épiscopale choisissait les livres d’enseignement et tenait l’instituteur sous le joug. ”

“ Quand on va au fond des choses, on reconnaît que le plus grand obstacle au succès définitif est venu de ce que la religion dominante et la liberté n’ont pas pu s’entendre, et cela précisément parce que la religion n’a pas su se dégager suffisamment de la politique, qu’elle a pris parti contre le régime nouveau, et a cherché, en maintenant ses privilèges, à restreindre à son profit le droit de la conscience. ”

“ Pour notre part, nous irions beaucoup plus loin dans la voie de la sécularisation des écoles qui dépendent de l’état. On peut donner à l’enfance un solide enseignement religieux sans imprimer un caractère confessionnel à l’école communale, qui n’appartient à aucun culte. L’idéal serait de séparer non-seulement l’église, mais encore l’école de l’état, sous la réserve d’une inspection sérieuse et en accordant de larges subsides, dans la proportion de son importance, à tout établissement scolaire qui répondrait à des conditions déterminées. ”

“ Il faut que la France sache que l’ultramontanisme veut lui prendre bien plus que son territoire, qu’il veut lui ravir sa pensée, sa force, sa liberté, tout ce pour quoi elle a combattu et souffert, tout, ce qu’évoque son nom, qui à lui seul, selon l’expression de Tocqueville, faisait pâlir les despotes en leur rappelant ce qu’elle était capable de faire pour défendre le legs de 1789. ”

“ Ce qu’il y a de plus grave, c’est le texte même des pétitions mises en circulation, on est en droit de leur reprocher de manquer absolument à la vérité en présentant le système d’obligation sous le jour le plus faux. Au lieu de parler directement du gouvernement qui a proposé la loi nouvelle, on dit que la presse et les conseils-généraux demandent que l’instruction religieuse soit rayée du cadre des matières de l’enseignement primaire. Comme ce pétitionnement n’a commencé qu’au lendemain de la présentation du projet de loi, c’est bien le projet ministériel qu’il vise ”

“ Aussi croyons-nous que, bien loin de revenir en arrière, elle doit faire courageusement un pas en avant, et aborder le grand problème des temps modernes, celui que tout ramène devant nous, cette séparation franche et complète de l’église et de l’état qui seule mettra fin à ce déplorable mélange de politique et de religion par lequel nous périssons. ”

“ Tout en faisant la part des difficultés politiques qui, à la suite de l’ébranlement causé par la guerre de 1870, l’ont poussée à cette grave entreprise, il est permis de croire qu’elle s’est montrée trop empressée à profiter de nos malheurs. Le pouvoir temporel n’en était pas moins en lui-même une violation permanente du droit qu’un peuple a de s’appartenir, sans qu’il assurât à aucun degré l’indépendance du saint-père. ”

“ Nous ne comprenons pas bien le parti que l’évêque peut tirer de l’exemple de la Prusse, puisqu’il refuse nettement de lui emprunter l’obligation, et qu’il ne consent pas à reconnaître les bons effets que ce régime a produits pour élever le niveau intellectuel et accroître la vraie force du pays. Il se contente de nous apprendre que le pays de M. de Bismarck ne sait pas respecter suffisamment la conscience ; nous le savons de reste, le fonctionnarisme ecclésiastique fleurit à Berlin comme nulle part ailleurs. ”

“ Elle préfère à tout autre un peuple aveuglément soumis. Dans tous les pays où elle a dominé, elle n’a rien fait pour instruire les masses. Elle n’y a aucun intérêt. Un ardent député de la droite, au milieu d’un débat sur les surtaxes de pavillon, se lançait tout à coup dans une apologie du marin, qu’il caractérisait par ces mots : ignorant et chrétien. C’est bien là la devise de la fraction exaltée du parti.
La discussion actuelle nous a valu deux brochures qui parlent en termes fort convenables de l’instruction, tout en écartant l’une et l’autre le principe de l’obligation. ”

“ Toutes les déclamations, toutes les tentatives contre l’état laïque sont dirigées contre ce qu’on peut appeler l’héritage inaliénable de la révolution ; il a été payé d’assez d’efforts, de luttes et de douleurs pour que nous ne le laissions pas entamer. ”

“ La révolution française n’a pas eu de résultat plus certain que la sécularisation de la société civile. Dès les premiers jours de la constituante, dans le débat sur les droits de l’homme, Mirabeau donne la vraie formule du droit moderne ; quelques mois plus tard, un ordre du jour, voté sur la proposition de M. de La Rochefoucauld portait que « l’assemblée n’a ni ne peut avoir aucun pouvoir à exercer sur les consciences et sur les opinions religieuses. » ”

“ L’enseignement religieux est maintenu sur le programme de toutes les écoles ; seulement la lettre d’obédience, tolérée jusqu’ici pour les religieuses, est déclarée insuffisante : toute institutrice congréganiste doit se pourvoir du brevet avant l’année 1876, à moins qu’elle n’ait quatre ans d’exercice à cette date. Enfin l’instituteur est nommé par l’inspecteur d’académie. La loi garantit la pleine liberté des écoles non communales, et restreint l’obligation à un minimum très raisonnable de connaissances. ”

“ Toutes les positions importantes dans la société sont l’objet d’un siège régulier, quand elles ne peuvent être emportées d’assaut. Après l’instruction viendra l’assistance publique, dont l’organisation est étudiée présentement par une commission formée à peu près dans le même esprit que la commission pour le projet de loi de M. Jules Simon. L’intervention directe du clergé dans les élections est approuvée hautement par l’extrême droite, qui applaudit avec enthousiasme quand un député vient dire qu’il siège à la chambre en tant que catholique. ”

“ Le pétitionnement qui se poursuit dans les communes rurales mérite surtout d’être signalé. Les femmes, les jeunes filles, les enfans, sont invités à donner leurs noms. Les commentaires injurieux ou diffamatoires vont leur train. Les agens chargés de recueillir les signatures déclarent hautement qu’il s’agit d’empêcher le triomphe de l’athéisme, que l’infâme projet de loi dont il s’agit veut enlever Dieu à la France. Une véritable guerre sainte est prêchée contre l’obligation. ”

“ Si l’on n’y prend garde, et pour peu que l’on suive cette pente, nos institutions seront absolument faussées ; mais, comme l’esprit public ne marchera pas du même pas dans la voie rétrograde, nous arriverons prochainement à ces conflits entre la légalité et la réalité des choses qui ramènent les catastrophes. Voilà pourquoi il est nécessaire de signaler et de combattre de toute son énergie la tendance fatale qui se développe sous nos yeux. ”

“ Elle n’en admet pas moins pour la mise en pratique de l’obligation des délais raisonnables qui ménagent la transition. La loi écarte la gratuité, elle se borne à l’assurer aux indigens. Bien loin de consacrer l’instruction laïque, elle laisse à chaque commune le droit de donner un préavis sur le genre d’enseignement qu’elle préfère, soit laïque, soit congréganiste, et cela non-seulement quand l’école devient vacante, mais encore à chaque renouvellement intégral du conseil municipal ”

“ L’enseignement religieux pourrait être ainsi donné selon le vœu des familles, sans porter atteinte aux droits de la conscience et sans froisser aucune minorité. C’est le régime qui a longtemps dominé en Angleterre. En tout cas, le projet du ministre s’est tenu à l’égard de l’enseignement laïque dans la réserve la plus prudente.
La guerre contre l’instruction obligatoire se poursuit à la fois par la presse et par le pétitionnement. Parlons d’abord des brochures. Nous avons les imprudens, les enfans terribles, qui disent sans ménagemens ce qui est la pensée générale et dominante du parti ”

“ Les mêmes tendances reparaissent, et si elles triomphaient, ce serait la fin de notre pays dans l’histoire des peuples libres. La réaction ultramontaine emprunte d’ailleurs une gravité particulière à la révolution religieuse qui s’est opérée au sein du catholicisme le 18 juillet 1870. Avant la proclamation de l’infaillibilité du saint-père, il existait en France un catholicisme libéral ; il acceptait la société moderne et la séparation des pouvoirs qui en est la condition essentielle. ”

“ On peut sans elle arriver à ce degré d’intelligence qui permet de voler un savant ! Ne nous étonnons pas trop de ces excentricités. En réalité, l’école ultramontaine n’aime pas l’instruction ; elle n’y pousse que quand elle est forcés. ”

“ Il nous semble voir ces personnes doucereusement tenaces qui guettent au chevet d’un malade l’heure de l’affaiblissement pour obtenir de lui qu’il fasse pénitence des paroles courageuses et viriles qu’il a jetées dans le monde. ”

“ Non, la France, toute malheureuse qu’elle soit, ne reniera pas sa révolution dans ses résultats immortels. On trouve bon aujourd’hui de nous dire sur tous les tons que c’est là une œuvre misérablement avortée, et qu’il vaudrait mieux l’effacer de notre histoire. ”

“ Eh quoi ! voici un peuple qui a été entraîné dans les malheurs les plus inouïs : par une suite accumulée d’erreurs et de fautes, il se relève à peine au milieu des débris de sa grandeur matérielle, son salut est au prix de sa régénération. ”

“ « nous demandons que ledit projet de loi soit rejeté, et que les bornes restent là où les a placées Charlemagne. » La propagande contre l’instruction obligatoire se poursuit avec une activité croissante. Elle a ses missionnaires infatigables. On sait faire appel aux intérêts divers avec une grande habileté, qui n’exclut pas la violence ; dans les villes où l’esprit religieux et conservateur a gardé de l’influence, on parle de l’abîme des révolutions et de l’irréligion ; dans les campagnes, on insiste davantage sur la situation difficile que les idées révolutionnaires font aux agriculteurs. ”

“ L’évêque insistait sur l’importance de l’enseignement religieux et réfutait les théories absolues de M. Gambetta, qui, dans son discours de Saint-Quentin, avait déplacé la question en paraissant s’attaquer à la religion en elle-même et non plus simplement à son intervention officielle dans l’école communale. ”

“ Grâce à une circonlocution bien choisie et qui prête à l’équivoque, on peut noircir à son aise ce que l’on tient surtout à écarter en se ménageant une retraite assurée, si d’aventure des justifications embarrassantes étaient demandées. ”

“ C’est d’elle seule que nous sommes préoccupés dans cette période tourmentée et obscure que nous traversons. On profite de sa détresse pour essayer de l’amener à désavouer les grands principes de liberté qu’elle a professés depuis soixante ans. ”

“ Les vœux de nos conseils-généraux exprimés au lendemain de nos défaites ne sont que des illusions. « Nous touchons presque au but désiré, » disent ces hommes d’une grande foi, qui ont renoncé à se guider par la constatation des faits dans les choses terrestres. ”

“ On vante la supériorité d’instruction des congréganistes ; rien ne leur est, plus facile que d’en fournir la preuve en prenant le brevet. N’oublions pas la brochure de M. Laurentie. Le vieil athlète reprend le ceste encore une fois pour frapper son constant adversaire. Alors que de tous côtés on court sus à l’université, il ne peut rester sous sa tente, et il dénonce ce qu’il appelle les crimes de l’éducation française. ”

“ De leur côté, les ultramontains à outrance n’ont pas hésité à opposer évêque à évêque ; Mgr de Versailles a été chargé de rappeler aux catholiques de l’assemblée qu’ils font actuellement partie de son diocèse, et feraient bien de s’inspirer de ses lumières. Ce qu’il y a de plus grave, c’est que le mouvement ultramontain en dehors de l’assemblée, bien loin de se ralentir, s’est précipité. Une adresse de protestation contre le vote du 19 mars s’est couverte de signatures. Une espèce de congrès ultramontain a été tenu à Paris pour imprimer à cette agitation une impulsion vigoureuse [2] . ”

“ L’action diplomatique contient une menace, ou elle n’est qu’une vaine parade peu propre à relever la dignité de la nation. Les pétitions poussaient évidemment à une intervention, directe pour l’époque où elle deviendrait possible ”