F. Vidalin

“ Les uns veulent que sans retard l’on mette à l’œuvre ces fortes dragues à vapeur qui ont creusé l’isthme de Suez ; d’autres, moins confians dans ce mode d’attaque contre les flots de sables mouvans, estiment qu’il n’y a de ressource que dans la création d’un canal latéral, partant des docks de Bordeaux et aboutissant vers l’embouchure du fleuve. Quant aux ingénieurs, ils projettent d’exiger du fleuve qu’il améliore et entretienne lui-même son chenal, grâce à une plus grande régularité donnée aux courbes naturelles de ses rives. ”

“ Une part des sables mobiles du lit du fleuve est rejetée par la houle sur les grèves de la rive droite, d’où le vent les emporte sur les dunes intérieures qui couronnent la plupart de ces grèves.
L’œuvre de l’homme, imprévoyante et parfois inconsciente, a contribué à aggraver l’ensablement du fleuve, soit en gênant le mouvement des eaux, soit en facilitant les alluvions par des endiguemens mal placés. De tous les travaux exécutés sur le fleuve, il n’en est pas pour la navigation de plus néfaste que le pont monumental construit à Bordeaux, dans les premières années de ce siècle. ”

“ L’animation de ce beau cours d’eau est très grande. C’est d’abord un va-et-vient continuel des légers navires à vapeur sous pavillon anglais ; ils apportent du charbon de Newcastle ou de Cardiff, et ils emportent du vin, des fruits, tous ces dons du ciel du midi refusés aux froides régions de l’Angleterre. Durant la belle saison passent fréquemment des bâtimens massifs, portant la croix bleue sur fond rouge du pavillon norvégien. Ils apportent les bois des forêts du nord. ”

“ L’érosion a été surtout effrayante à la pointe de Graves ; la mer menaçait d’y ouvrir une immense brèche et de se précipiter sur les riches vignobles du Médoc. La tempête, pénétrant dans le fleuve par une embouchure béante, y aurait rendu la navigation vraiment impossible par le gros temps. Devant d’aussi grands intérêts menacés, on a dû se mettre à l’œuvre sans hésitation, et protéger la côte par des digues et de puissans enrochemens. 14 millions ont été dépensés dans ces travaux difficiles qui exigent une incessante surveillance et un constant entretien. ”

“ Mais il n’en serait point ainsi ; le canal aboutirait en pleine Gironde, et rien n’assure qu’il ne se produirait pas des atterrissemens inquiétans en aval de ce débouché. A quoi servirait alors d’avoir coûteusement approfondi un canal jusqu’à 7 ou 8 mètres, si l’accès du fleuve est interdit aux navires de ce tirant d’eau ? C’est ce danger trop réel qui par-dessus toute chose doit faire renoncer au projet d’une voie latérale, tandis qu’il peut être conjuré par l’amélioration du cours entier du fleuve, qui accroîtra la puissance de chasse des courans. ”

“ Quand un projet, remarquable à tant de points de vue, aboutit à de telles impossibilités, la base en est évidemment défectueuse. C’est qu’en prenant le rétrécissement produit par le grand pont de Bordeaux pour largeur initiale du fleuve canalisé, le projet lui donne des dimensions trop exiguës. Il n’a ainsi qu’un kilomètre de large à son débouché dans la Gironde, tandis que, si la largeur au départ était plus considérable, si d’autre part la loi de croissance était également augmentée, l’étendue du débouché pourrait être portée à 1,500 mètres. ”

“ C’est une charge que ces compagnies sont toutes disposées à accepter, en échange d’une plus grande sécurité pour leurs coûteux navires et d’une plus grande commodité pour leurs opérations commerciales, dont la célérité est la loi suprême. Ce que recherchent ces bâtimens toujours pressés par le temps, c’est un port accostable à toute heure et en toute sécurité, avec des quais pourvus de tout ce qui est nécessaire pour le débarquement prompt et commode des passagers et des marchandises, pour leur passage direct du pont dans le wagon. ”

“ La marine marchande devant recevoir des primes, l’explication, ou, si l’on veut, l’excuse de ces subsides fournis par l’état, ne peut se trouver que dans l’obligation imposée à cette industrie d’avoir à subvenir aux dépenses de travaux dont elle tire un avantage immédiat. Quoi qu’il en soit, ces primes sont un palliatif bien faible contre les graves causes du dépérissement de notre marine marchande : le dégoût de la vie à la mer, survenant avec la disparition de la voile et de ce mystérieux attrait caché dans ses replis ”

“ Dès l’instant que les marines étrangères sont autorisées à venir faire dans nos propres ports une concurrence active à notre pavillon, il est juste que, selon la mode anglaise, elles participent par des taxes spéciales à l’éclairage et au balisage des côtes, à l’entretien des chenaux, à la construction des bassins, à l’installation de tout l’outillage des ports. C’est à cette condition seule que pourront se réaliser les vastes entreprises proposées à l’activité de la nation, et destinées à rester comme les utiles monumens de notre temps. ”

“ De plus, le chenal se déplace souvent dans les parties rectilignes, se portant d’une rive sur l’autre sans aucune loi précise. Ainsi perte de l’eau, mobilité du chenal, tels sont les inconvéniens qui ont dû faire renoncer au redressement des rivières à marée.
Partout où un fleuve présente une courbure régulière, c’est sur la rive creuse que se trouve la plus grande profondeur de l’eau, tandis que la rive opposée, qui dessine une pointe, est à peine submergée. ”

“ Le cours de la Tyne ne compte que 14 kilomètres depuis son embouchure jusqu’à Newcastle, le grand port du charbon, et sa largeur n’atteint pas 200 mètres. Plus vaste est le bras de mer conduisant à Bordeaux ; il a 100 kilomètres de long et 5 kilomètres de largeur moyenne, et il est plus exposé aux obstructions des sables par la nature des dunes bordant son embouchure. Néanmoins il faut savoir avec quelles peines, à quel prix et en quel temps les deux rivières anglaises ont été draguées, endiguées et rendues accessibles aux grands navires. ”

“ De nos jours, les paquebots en quête de fret et de passagers ne craignent point de se détourner de leur plus court chemin pour fouiller les côtes voisines et y prendre un complément à leur cargaison, qu’ils disputent à bas prix aux armateurs des localités visitées. Quant à réparer le temps perdu, c’est l’affaire des machines, dont la puissance s’est fort accrue pour une même dépense de charbon. ”

“ Si d’une part l’accroissement du nombre des passagers, l’augmentation des marchandises, poussent à l’agrandissement des navires, de l’autre la concurrence universelle qui s’établit entre tous les pavillons offre des moyens de transport plus fréquens, et par suite raréfie le fret disponible à chaque départ. De telle sorte qu’après diverses tentatives plus audacieuses qu’heureuses, les compagnies de navigation se sont restreintes aux dimensions indiquées plus haut ”

“ Enfin il ne se trouve à Pauillac aucune installation pour le débarquement des marchandises et la descente à terre des passagers, qui s’entassent dans des allèges, afin de remonter à Bordeaux, où ils prennent le chemin de fer. Ils subissent ainsi un allongement de plus de 100 kilomètres, qui est bien fait pour accroître les ennuis d’une arrivée aussi peu confortable, alors qu’il serait si facile de leur procurer un accostage commode sur la rive même de l’Océan, à Royan, d’où ils gagneraient Paris en quelques heures. ”

“ Sans vouloir en préjuger les résultats, il est permis de croire que, tout en acceptant en principe les vues de M. l’ingénieur en chef des travaux maritimes de la Gironde, la commission d’enquête reconnaîtra l’opportunité d’un plus grand évasement entre les digues pour qu’elles puissent se raccorder vers Blaye aux rives naturelles de la Gironde, et surtout pour que le débit du fleuve n’en subisse point une funeste diminution. ”

“ Souhaitons à ce peuple industrieux un succès bien mérité par sa tenace énergie à lutter contre la mer, mais ne songeons point à l’imiter pour une entreprise dont la nature sauvage de nos plages causerait la ruine certaine. ”

“ Parmi ceux que leur métier rend témoins de la fureur des coups de mer dans ces parages, bien peu oseraient se porter garans de la résistance des parties extrêmes de l’endiguement, à moins de dépenses d’entretien hors de proportion avec l’importance du but à atteindre, quelque grande qu’elle puisse être. ”

“ Survient l’homme qui endigue les bords et assainit le marais : voilà une île toute créée.
Ces îles se montrent surtout nombreuses vers le Bec-d’Ambès, où la rencontre des deux rivières trouble les courans et produit des eaux mortes si favorables aux alluvions. Les îles s’alignent vers le milieu du fleuve, en formant une sorte de prolongement du Bec, sur une longueur de plus de 20 kilomètres. cette disposition montre les tendances des deux rivières à séparer leurs eaux ; elle donne une utile indication pour les travaux d’amélioration. ”

“ Ils doivent trouver toutes les facilités de transbordement des hommes et des choses qu’un train rencontre dans ses stations ; aussi a-t-on donné le nom significatif de « gare maritime » à ces établissemens spécialement affectés à l’accostage des navires-express. Or il faut reconnaître que la rade de Pauillac, qui sert actuellement d’escale aux paquebots relâchant dans la Gironde, ne donne point satisfaction à toutes les exigences du transit. ”

“ L’essai réussit à merveille ; quelque aride et mouvant que fût le terrain, il permit la croissance de ces arbres, les moins exigeans de tous les grands végétaux, à la seule condition que leurs racines puissent pénétrer dans les couches profondes du sol. ”

“ Le lit naturel présente les largeurs suivantes : 600 mètres à Bordeaux, 1,200 mètres à Mackau, 3,500 mètres à Blaye et 5,000 mètres à Pauillac. C’est dans cette sorte de moule irrégulier que l’on coulerait les parois lisses d’un canal ayant 420 mètres à Bordeaux, 800 mètres à Mackau, 2,050 mètres à Blaye et 2,500 mètres à Pauillac. La contraction de la largeur, qui est environ d’un tiers au départ, augmente jusqu’à atteindre la moitié des dimensions naturelles. ”

“ Ces dimensions sont du reste celles des navires à vapeur employés pour les correspondances les plus actives et les plus rapides entre les grands ports de l’ancien et du Nouveau-Monde. Elles répondent le mieux aux conditions présentes des relations maritimes, et tout fait prévoir qu’il en sera ainsi pour un temps assez long. ”

“ Les recettes d’un tel établissement seraient assurément à la hauteur de la dépense. La marine de première classe dont nous parlons paie pour être servie vite et bien. Rien ne saurait lui être plus onéreux que les ports francs, mais mal outillés, surtout lorsqu’ils sont d’un accès difficile et long. ”