Fernand Giraudeau

“ Qu'une femme élégante se retire du monde et se condamne à de grandes privations pour faire honneur aux engagements de son mari, après en avoir pris, à son lit de mort, l'engagement, solennel, — comme fit la duchesse de Choiseul, — cette honnête conduite obtiendra notre estime : elle n'excitera ni notre surprise ni notre enthousiasme, et nous ne la célébrerons pas comme « un rare exemple de piété pour la mémoire d'un mari (2) ». ”

“ Ceux même qui se piquaient le plus de sagesse, de gravité, n'en faisaient guère preuve par leur façon de comprendre et de traiter « la chose la plus sérieuse de la vie ». Le duc de Beauvilliers passait pour un modèle de probité, de correction, de délicatesse et d'honneur : aussi Saint-Simon, désirant faire un mariage de convenance, qui achevât de le bien poser dans le monde, voulait-il devenir son gendre, sans marquer de préférence pour telle ou telle de ses filles, — n'en connaissant aucune. ”

“ Depuis le vieux Nestor trouvant ses contemporains abâtardis jusqu'au vieux Stendhal trouvant ses contemporaines revêches ; — depuis Hésiode, appelant âge de fer le siècle que, vieux, il voyait commencer, âge d'argent celui que, jeune, il avait vu finir, jusqu'à la duchesse d'Abrantès écrivant : « Autrefois le mois de mai voulait dire le printemps, » — ceux qui arrivent au ternie de la vie ont toujours regardé le présent d'un oeil maussade. aperçu le passé à travers le prisme de leur jeunesse ; ils ont toujours cru que les femmes étaient plus aimables quand ils savaient leur plaire ”

“ Ce n'est pas l'avis des historiens, qui voient d'ordinaire au xvie siècle le point de départ de la civilisation moderne et prétendent que nos moeurs ont commencé à s'adoucir, à se policer, le sentiment de l'honneur à s'affirmer chez nous sous le règne de François Ier ; qu'enfin la Renaissance, si licencieuse et si brutale qu'elle fût, marquait déjà un progrès sur le moyon-âge, un progrès bien plus sensible encore sur l'antiquité païenne. ”

“ Non moins dévote se croyait cette duchesse de Villars, qui pleurait ses péchés de jeunesse, sans avoir le courage de les expier elle-même ; et, Madeleine par procuration, confiait ce soin à la comtesse d'Egmont, sa fille, en la poussant, par les épaules, au couvent (I) .
Les croyants de nos jours ont d'autres scrupules. Ils ne pensent pas être quittes, à aussi bon marché, envers la religion. Ils comprennent que foi oblige. Autant que le permet la faiblesse humaine, ils cherchent à conformer leur conduite à leurs principes. ”

“ Même sous les yeux du roi, les joueurs ne se gênaient pas plus : « Ils sont comme des insensés : l'un parle, l'autre frappe si fort sur la table que toute la salle en retentit ; le troisième blasphème d'une façon qui fait dresser les cheveux sur la tête ; tous paraissent hors d'eux-mêmes et sont effrayants à voir (1) . »
Les courtisans de Louis XV ne se comportaient pas mieux à cet égard que ceux de Louis XIV : quand il perdait, le baron de Candale saisissait les flambeaux d'argent et les jetait au loin (2) . ”

“ Cette « insistance des choses », qui, de l'aveu de Sainte-Beuve, « nous avertit et nous contraint à tout moment, » ne constitue pas seulement un progrès dans la forme : ici encore la forme entraîne le fond. Quand on fait le mal « avec plus de gène », on le fait moins volontiers (en vertu de l'adage : « où il y a de la gène, etc... ») et là où les moeurs sont plus décentes, on peut dire qu'elles sont en réalité plus pures.
Nous sommes convaincu pour notre part qu au lieu de glisser vers le pire, l'humanité mente incessamment vers le mieux ”

“ Cela ferait scandale. Au temps qu'on nous représente comme « l'âge d'or de l'urbanité », l'ivrognerie était moins mal vue. Hommes et femmes du monde s'y adonnaient volontiers (1) , soit par goût, soit pour suivre la mode, « les femmes encore plus que les bommes ; pour elles s'enivrer est chose fort commune, » — écrivait la Princesse Palatine, à la fin du règne de Louis XIV.
Elle devint plus commune encore sous le principat de son fils. Le Régent, qui se grisait lui-même tous les soirs, avait pour les ivrognes une sympathie particulière. ”

“ Parmi les cent mille badauds, « amoncelés dans les rues, aux fenêtres, sur les toits des maisons *, » pour voir la célèbre empoisonneuse conduite au bûcher, figurait, avec beaucoup d'autres femmes de son monde, Mme de Sévigné.
Même affluence à la mort de Mme Tiquet, qui avait voulu tuer son mari, conseiller au Parlement. « Hommes et femmes, et beaucoup de nom et de distinction, » même « des amis et des amies
de celle malheureuse * » , se pressaient sur son passage.
Même affluenceau supplice de Damiens, dont les dames de qualité supportèrent l'horreur « encore mieux que les hommes (1) ». ”

“ Si les mauvaises passions font moins de ravages dans l'âme du peuple, les mauvaises doctrines n'en font-elles pas plus dans son esprit: et, se conduisant mieux, ne pense-t-il pas plus mal ? N'a-t-il pas perdu tout respect de l'autorité, toute foi en Dieu, toute résignation à ses volontés ? ”

“ Et les Fontpertuis étaient nombreux à sa Cour ; sa belle-soeur le constatait avec indignation : « La foi est tellement éteinte en ce pays qu'on ne voit presque plus maintenant un seul jeune homme qui ne veuille être athée ; mais ce qu'il y a de plus drôle c'est que le même individu qui fait l'athée à Paris fait le dévot à la Cour. » Un peu plus tard, elle disait encore : « Je ne crois pas qu'il y ait à
Paris, tant parmi les ecclésiastiques que parmiles laïques, cent personnes qui aient la véritable foi et qui croient méme en Notre-Seigneur. Cela fait frémir. » ”

“ Rien ne nous paraît plus instructif, à cet égard que les Mémoires du duc de Saint-Simon pour la Cour de Louis XIV, et ceux du duc de Luynes pour la Cour de Louis XV. Ces deux grands seigneurs, très fiers de leur naissance, de leur rang, nullement besoigneux, faisaient-ils fi de l'argent, comme on serait tenté de le croire, et ne le comptaient-ils à l'actif des gens dont ils s'occupaient que comme un appoint négligeable? Bien au contraire : ils s'en souciaient, ils en parlaient beaucoup plus que no ferait un chroniqueur de nos jours. ”

“ Qu'en sortant de table on fasse la petite partie dans l'un de nos salons les plus modestes, les joueurs n'y auront-ils pas de meilleures façons que n'avaient les partners choisis du grand roi ? S'ils daignaient s'occuper d'eux, nos reporters les représenteraient-ils comme les nobles chroniqueurs de Marly, de Versailles ou de Meudon en représentaient les joueurs ordinaires, — le comte d'Armagnac, par exemple : « Il était brutal, sans contrainte avec hommes et femmes, surtout au jeu, où il était très fâcheux et làchait toute sorte d'ordures*; » ”

“ N'est-il pas admis qu'un aimable sans-gène a remplacé, chez nous, la politesse, un peu cérémonieuse, d'autrefois; que dans les salons les plus aristocratiques on ne retrouve plus qu'un bien faible vestige des vieilles traditions de l'urbanité française ; que dans les salons, fraîchement décorés, des parvenus de la finance et surtout dans ceux des parvenus de la politique, il n'en reste plus trace ; que les grands seigneurs, — dont les manières exquises en furent l'expression la plus parfaite, — nous ont laissé à cet égard « des modèles inimitables » ?... ”

“ Tous les cardinaux des siècles derniers n'étaient pas des Retz et des Dubois ; tous les maréchaux ne se mettaient pas à l'aise comme Vendôme ; tous les princes du sang ne visaient pas des couvreurs sur les toits ; tous les courtisans ne tuaient
pas déloyalement leurs adversaires, ne se mouchaient pas dans leurs doigts, n'empoisonnaient pas leurs parents, ne trichaient pas effrontément au jeu, ne trouvaient pas dans leurs bonnes fortunes un moyen d'existence et n'allaient pas servir à l'étranger contre la France ”

“ L'honneur de nos aïeux m'intéresse sans doute, moins pourtant que celui de nos contemporains ; et, pour montrer exactement où nous sommes arrivés, il fallait bien rappeler d'où nous venons.
Mesurer ainsi le chemin parcouru, c'est, j'en suis très convaincu, faire une oeuvre saine.
« Le désir de mériter la louange qu'on nous donne fortifie notre vertu (1) . » Cette excellente maxime est de La Rochefoucauld, — qui ne s'en est guère inspiré ; car nul n'a ménagé plus que lui la louange à ses semblables. ”

“ SYMPATHIE POUR LES TRAVAILLEURS
Si nous ne pouvons supprimer davantage la lutte entre le capital et le travail, nous nous efforçons d'en diminuer l'àpreté en améliorant la condition des prolétaires.
« Chaque siècle a sa marotte, le nôtre a la marotte humanitaire, » disait Sainte-Beuve, d'un ton dédaigneux" qui nous étonne, car cette marotte en vaut bien une autre.
Elle fait parmi nous de rapides progrès. Napoléon III en était possédé à ce point, il se montrait si sensible aux souffrances des petits, si désireux de les soulager qu'onl'appelait « un socialiste couronné ». ”

“ Beaucoup de gens du monde cherchent dans le jeu un supplément de revenus. Quelques-uns, hélas! s'arrangent pour l'y trouver à coup sûr. Mais le nombre de ces joueurs à l'abri de la déveine est petit, grâces à Dieu ! Celui qui se laisse prendre est déshonoré, perdu. Il ne lui reste qu'à disparaître et à se faire oublier.
Sous Louis XVI, l'opinion était plus tolérante pour ce genre de fredaines. La duchesse d'Abrantès, parlant des grands salons parisiens qu'elle avait connus à celte époque, prétend que joueurs et joueuses y trichaient volontiers et qu'on les regardait opérer en souriant. ”

“ Peut-être même pourrait-on penser que si nos aïeux péchaient par un excès de froideur, nous versons parfois dans l'excès contraire ; que s'ils abusaient de l'autorité paternelle, nous n'en usons plus assez : que s'ils étaient pour leurs enfants des maîtres rigoureux, nous sommes trop souvent les esclaves des nôtres ; enfin que, de toutes les puissances restées debout, Sa Majesté Bébé est la plus tyrannique.
Mais l'empire excessif qu'elle a pris sur nous aura servi, pour une bonne part, à relever le niveau de la moralité publique. ”

“ Les favorites des princes, et les plus nobles, avant d'accepter la « place » qui leur était offerte, en débattaient les gages comme ne le font aujourd'hui que celles du public. L'une exige cent mille écus (1) ; l'autre 50.000, plus 6.000 écus de pension, un titre et une terre (2) ; c'est à prendre ou à laisser. Une autre, sollicitée par Louis XV, qui lui déplaît, ayant au coeur un autre sentiment (3) , n'en fait le sacrifice qu'à la condition d'avoir « une maison montée, où elle pût recevoir à manger et un carrosse », et surtout d'être « déclarée ». Le carrosse aura-t-il quatre chevaux ? ”

“ On était tellement habitué à voir une jeune fille se laisser « cajoler », pour le mauvais motif seulement, qu'on tenait pour habiles celles qui du cajoleur faisaient un mari. Parlant de M. des Allcures, Saint-Simon écrit : « Il s'amouracha à Strasbourg de Mlle de Lutzbourg, belle et de bonne maison, laquelle avait eu plus d'un amant, et qui, n'ayant plus rien vaillant, voulut faire une fin, et fit si bien qu'il l'épousa. » ”

“ Sainte-Beuve, à ce propos, veut bien reconnaître qu' « on était alors sur certains endroits plus coulant qu'aujourd'hui ». Oui, parbleu ! Et non seulement sur cet endroit qui le choque, mais sur bien d'autres. Dans le livre d'Hamilton, qui lui arrache cet aveu, il dut en trouver la preuve, car le héros du récit, qu'il nous représente lui-même comme « l'homme à la modo de son temps, l'idéal du courtisan, à une époque où la Cour était tout », s'y tait gloire de sentiments et d'actions dont rougirait le moins délicat d'entre nous (2) . ”

“ Quel que soit le malade, ou l'on prend le barbare parti de le jeter hors de sa maison, ou de l'y laisser seul, en proie à la faim, à la soif, à tout ce qui peut rendre la mort affreuse. Les femmes en usent ainsi envers leurs maris, les maris envers leurs femmes, les enfants envers leurs père et mère et ceux-ci envers leurs enfants. ”

“ A ce seul objet, la population catholique de Paris a consacré, en deux ans, plus de 14 millions, sans qu aucune des innombrables oeuvres qu'elle soutient en souffrît.
La foi sincère est la foi qui agit, a dit, — ou à peu près, — un vers célèbre : la foi qui paye est peut-être encore moins suspecte.
Des milliers de catholiques, même de ceux qu'on eût classés parmi les moins fervents, ont fait à leurs croyances un sacrifice encore plus méritoire : celui de leur carrière, — qui pour beaucoup d'eux était un gagne-pain. ”

“ Mme de Saint-Simon devait aller également, « les yeux gros et rouges, » danser devant lui, sous peine de lui voir froncer les sourcils.
Le lendemain de la mort de son frère, Louis XIV se faisait chanter des airs d'opéra par la duchesse de Bourgogne et le Dauphin allait « courre le loup ». En rentrant au château, « il trouva le salon plein de joueurs, tellement qu'il ne s'en contrai-que
contrai-que sa belle-fille et qu'un père ne porte pas le deuil de ses enfants. Elle elait sa parente par beaucoup d'endroits ; mais la qualité de fille efface toutes les autres parentés. » ”