François-René de Chateaubriand

“ Une tentation horrible s'empare du cœur d'Eudore. Cymodocée aux lieux infâmes ! Cymodocée dans les bras d'Hiéroclès ! La poitrine du martyr se soulève ; l'appareil de ses plaies se brise , et son sang coule en abondance. Le peuple saisi de pitié tombe lui-même à genoux, et répète avec les soldats : « Sacrifiez ! Sacrifiez ! » -Alors Eudore d'une voix sourde : « Où sont les aigles ? »
Les soldats frappent leurs boucliers en
signe de triomphe, et se hâtent d'apporter les enseignes. ”

“ Que fera Démodocus? L'excès de l'adversité lui donne des forces : il se décide à voler à Rome, à se jeter aux pieds de Galérius, à réclamer Cymodocée. Avant de quitter le temple du demidieu, il consacre aux pieds de la statue d'Homère une petite galère d'ivoire, et un vase à recueillir des larmes : offrande et symbole de son inquiétude et de sa douleur ! Ensuite il vend ses Pénates, la pourpre de son lit, le voile nuptial d'Epicharis, destiné à Cymodocée ; il emporte avec lui sa fortune entière pour racheter l'enfant de son amour. ”

“ Les astres finissoient et recommençoient leurs cours , et retrouvoient Démodocus assis dans la poussière sous le portique de ce temple. Un manteau sale et déchiré, une barbe négligée, des cheveûx en désordre et souillés de cendres , annonçaient le chagrin du vénérable Suppliant. Tantôt il embrassoit les pieds de la statue de la Miséricorde en les arrosant de ses pleurs ; tantôt il imploroit la pitié du peuple : quelquefois il chantoi sur la lyre pour tendre un piège aux passans , pour attirer par les accens du plaisir l'attention que les hommes craignent de donner aux larmes. ”

“ Il entretient encore dans le cœur d'une foible femme, les plus nobles et les plus généreux desseins. Quand l'alouette matinale attend sur des guérets nouveaux le retour de la lumière, aussitôt que le journaissant a blanchi les bords des nuages, elle quitte la terre, et fait entendre en montant dans les airs, un hymne qui charme le voyageur : ainsi la vigilante Cymodocée veille attentivement à la première clarté de l'aube, pour aller chanter dans le ciel des cantiques qui raviront Israël. ”

“ Cymodocée n'ira point s'égarer loin du théâtre de sa victoire. Le jour de son triomphe est venu, et les décrets éternels appellent au lieu du combat la vierge prédestinée.
Par un signe au milieu de la nue, Emma- nuel fait connoître à l'Ange des mers la volonté du Très-Haut. Aussitôt le vent, qui jusqu'alors avoit été favorable au vaisseau de Cymodocée, expire : un calme profond règne dans les airs ; à peine des brises incertaines se lèvent tour à tour de divers côtés, rident la surface unie des flots, et viennent agiter les voiles sans avoir la force de les soulever. ”

“ Levez les yeux, et contemplez au ciel avec les regards de la foi cette pompe bien autrement belle. Rendons légitimes les embrassemens éternels qui vont suivre notre martyre : prenez cet anneau et devenez mon épouse. »
Le couple angélique tombe à genoux au milieu de l'arène ; Eudore met l'anneau trempé de son sang au doigt de Cymodocée.
« Servante de Jésus-Christ, s'écrie-t- il, recevez ma foi. Vous êtes aimable comme Rachel, sage comme Rébecca , fidèle comme Sara, sans avoir eu sa longue vie. Croissons, multiplions pour l'éternité, remplissons le ciel de nos vertus. » ”

“ Cymodocée, lui dit-il, comment vous
exprimer la reconnoissance et les sentimens de mon cœur? Vous consentez à quitter pour moi la Grèce, à traverser les mers, à vivre sous des cieux étrangers, loin de votre père, loin de celui que vous avez choisi pour époux. Ah, si je ne croyois vous ouvrir les cieux, et vous conduire à des félicités éternelles , pourrois-je vous demander de pareilles marques d'attachement ? Pourrois-je espérer qu'un amour humain vous fit faire des choses si douloureuses ? ”

“ Les saintes martyres , Eulalie, Félicité, Perpétue, descendent pour chercher leur compagne : le tigre avoit brisé le cou d'ivoire de la fille d'Hom ère. L'Ange de la Mort coupe en souriant le fil des jours de Cymodocée. Elle exhale son dernier soupir sans effort et sans douleur ; elle rend au ciel un souffle divin qui sembloit tenir à peine à ce corps formé par les Grâces ; elle tombe comme une fleur
que la faux du villageois vient d'abattre sur le gazon. ”

“ Le vaisseau vint en silence , au milieu de la nuit, jeter l'ancre dans le port de Joppé ; plus sacré que le vaisseau d'Hiram chargé des cèdres du Temple, il portoit le temple vivant de Jésus-Christ, et l'innocence préférable au bois parfumé. Les passagers chrétiens descendent au rivage ; ils se prosternent et baisent-avec transport la terre où s'accomplit leur salut. Dorothé et la jeune catéchumène se réunissent à une troupe de pélerins qui devoient partir au point du jour pour Jérusalem. ”

“ Hiéroclès achevoit à peine son discours, que Galérius donna le signal des applaudissemens. L'œil en feu , le visage rouge de colère, César sembloit déjà prononcer l'arrêt fatal des Chrétiens. Ses courtisans levoient les mains au ciel, comme saisis d'horreur et de crainte; ses gardes frémissoient de rage, en songeant que des impies vouloient renverser l'autel de la Victoire ; le peuple redisoit avec effroi les incestes nocturnes et les repas de chair humaine. ”

“ Cymodocée se découvre le visage : elle aperçoit la noble figure du guerrier inondée des pleurs qui descendoient le long de ses joues brunies. La gravité de cette douleur chrétienne, ce combat de la religion et de la nature , donnoient au fils de Lasthénès une incomparable beauté. Par un mouvement involontaire, la fille de Démodocus alloit tomber aux genoux d'Eudore; il la retient entre ses bras, il la presse tendrement sur son cœur ”

“ Hiéroclès répond du haut du portique : « Divin Auguste, et vous Peuple romain, on vous trompe : cette grecque est une esclave chrétienne , qu'injustement on me veut ravir. »
Démodocus : « Elle n'est pas Chrétienne ; ma fille n'est pas esclave : je suis citoyen Romain. Peuple, n'écoutez pas notre ennemi. »
« Ta fille est-elle Chrétienne, s'écrie le peuple d'une commune voix ? »
« Non, repartit Démodocus, elle est prêtresse des Muses ; il est vrai que pour épouser un Chrétien, elle vouloit.
« Est-elle Chrétienne, interrompit le peuple ? Qu'elle parle elle-même ? » ”

“ Un faux mouvement du pilote pouvoit donner la mort à deux cents personnes. Les mariniers, domptés par la crainte, n'insultoient plus les deux Chrétiens ; ils reconnoissoient au contraire la puissance de leur Dieu , et les supplioient d'en obtenir leur délivrance. Cymodocée , oubliant leurs outrages et ses périls , se jette à genoux et fait un vœu à la mère du Sauveur. Dorothé saisit le timon abandonné; les yeux tournés vers la poupe , la bouche entrouverte, il attend la lame qui va rouler sur le vaisseau ou la vie ou la mort. ”

“ Le Prince des ténèbres et ses Anges répandus sur la terre et dans les airs, s'enivroient d'orgueil et de joie ; ils se croyoient prêts à triompher de la Croix ; et la Croix alloit les précipiter dans l'abîme. Ils excitoient les fureurs des Païens contre le nouvel apôtre : on lui lançoit des pierres, on jetoit sous ses pieds blessés des débris de vases, et des cailloux ; on le traitoit comme s'il eût été lui-même le Christ pour lequel ces infortunés avoient tant d'horreur. Il s'avançait lentement du pied
du Capitole à l'amphithéâtre, en suivant la voie Sacrée. ”

“ Hiéroclès, aux yeux de la foule, paroissoit encore tout-puissant ; mais un œil exercé voyoit en lui des signes de dépérissement et de décadence : tel s'élève un chêne dont la tête touche au ciel, dont les racines descendent aux enfers; il semble braver les hivers, les vents et la foudre ; le voyageur assis à ses pieds admire ses inébranlables rameaux qui ont vu passer les générations des mortels ; mais le pâtre qui contemple le roi des forêts du haut de la colline, le voit élever au-dessus de son feuillage verdoyant une couronne desséchée. ”

“ Lettre d'Eudore à Cymodocée.
LIVRE XX.
L'AURORE avoit rappelé les mortels aux fatigues et aux douleurs; ils reprenoient de toutes parts leurs travaux pénibles : le laboureur suivoit la charrue en arrosant de ses sueurs le sillon que le bœuf avoit tracé ; la forge retentissoit des coups du marteau qui tomboit en cadence sur le fer étincelant ; une rumeur confuse s'élevoit des cités. Le ciel étoit serein et l'orient radieux. On n'envoya point au-devant de Cymodocée une galère ornée de bandelettes ; un char attelé de quatre chevaux blancs ne l'attendoit point sur la rive. ”

“ Si Dieu dans la profondeur de ses conseils, souffre que son Eglise soit persécutée , il ne permet pas que les Démons puissent s'en attribuer la coupable gloire ; même en châtiant les Chrétiens il songe à humilier les Esprits rebelles. Il veut que les faux oracles se taisent, et que les idoles s'vouant vaincues, reconnoissent enfin le triomphe de la Croix. ”

“ On quitte les murs de Joppé, qu'embellissent des bois de lentisques, et de grenadiers semblables à des rosiers chargés de pommes rouges ; on traverse la plaine de Saron, qui, dans l'Ecriture, partage avec le Carmel et le Liban l'honneur d'être l'image de la beauté : elle étoit couverte de ces fleurs dont Salomon, dans toute sa pompe royale, ne pouvoit égaler la magnificence. Bientôt on pénètre dans les montagnes de Judée, par le hameau qui vit naître l'heureux coupable à qui Jésus-Christ promit le ciel sur la Croix. ”

“ Jésus-Christ martyr est offert en holocauste sur le cœur d'un martyr ! Un Dieu s'élève de ce cœur, un Dieu descend dans ce cœur!
Cependant Eudore, dépouillé de l'habit de sa pénitence, reçoit en échange une robe éclatante de blancheur. Perséus et Zacharie se lèvent pour remplir les fonctions de diacre et d'archidiacre : ils adressent au nom des Chrétiens ces paroles à Cyrille : « Très-cher à Dieu, c'est ici le moment de la miséricorde ; ce pénitent veut être réconcilié , et l'Eglise vous le demande : il a été Postulant, Auditeur, Prosterné ; faites-le remonter au rang des Elus. » ”

“ Alors Galérius repoussant de la main le fils de Constance, saisit Daïa par le bras, et le présente aux légions. L'Empereur se dépouille de son manteau de pourpre, et le jette sur les épaules du jeune pâtre. Il donne en même temps à Galérius son poignard, symbole de la puissance absolue sur la vie des citoyens.
Dioclétien , redevenu Dioclès, descend de son tribunal, monte sur son char, traverse Rome sans proférer un mot, sans regarder son palais , sans tourner la tête ”

“ Cymodocée , trompée et poussant un cri de joie, tombe aux pieds d'Hiéroclès ; elle embrasse ses genoux.
« Illustre seigneur, dit-elle , vous êtes placé à la tête des sages. Démodocus , mon père m'a souvent raconté que la philosophie élève les mortels au-dessus de ce que j'appelois les dieux. Protégez donc, ô maître des hommes, protégez l'innocence, et réunissez deux époux injustement persécutés! » ”

“ La raison politique de l'établissement de Jérusalem , au centre d'un pays stérile, étoit trop profonde pour être aperçue de l'accusateur des Chrétiens. Le législateur des Israélites vouloit en faire un peuple qui pût résister au temps, conserver le culte du vrai Dieu, au milieu de l'idolâtrie universelle, et trouver dans ses institutions une force qu'il n'avoit point par lui-même : il les enferma donc dans la montagne. Leurs lois et leur religion furent conformes à cet état d'isolement : ils n'eurent qu'un temple, qu'un sacrifice, qu'un livre. ”

“ Je ne soutiens donc ni Jupiter, ni Mitra, ni Sérapis. Mais si l'on conserve encore une religion dans l'Empire , l'ancienne réclame une juste préférence. La nouvelle est un mal qu'il faut extirper par le fer et par le feu. Il faut guérir les Chrétiens eux-mêmes de leur propre folie. ”

“ Ni la caducité, ni la maladie ne sont une excuse pour se dispenser de se rendre aux ordres de l'exacteur; on fait comparoître la douleur même et l'infirmité; afin d'envelopper tout le monde
dans des lois tyranniques, on ajoute des années à l'enfance, on en retranche à la viellesse : la mort d'un homme n'ôte rien au trésor de Galérius, et l'Empereur partage la proie avec le tombeau : cet homme, rayé du nombre des humains , n'est point effacé du rôle du Cens, et il continue de payer pour avoir eu le malheur de vivre. ”

“ Du côté de l'Arabie ce sont de noirs rochers perpendiculaires qui versent à la mer Morte des torrens de soufre et de bitume. Le plus petit oiseau du ciel n'y trouveroit pas un brin d'herbe pour se nourrir; tout y annonce la patrie d'un peuple réprouvé ; tout semble y respirer l'horreur de l'inceste d'où sortirent Ainmon et Moab.
La vallée comprise entre ces deux chaînes de montagnes présente un sol semblable au fond d'une mer depuis long-temps retirée: des plages de sel, une vase desséchée, des sables mouvans et comme sillonnés par les flots. ”

“ Fais ton devoir, marche à Rome, va réclamer ton époux, va cueillir la palme qui doit orner ta pompe nuptiale. Mais , que dis-je, tu n'es pas encore au nombre des brebis choisies! n Le solitaire s'interrompt de nouveau ; il hésite, et bientôt il s'écrie : « Tu seras chrétienne; ma main versera sur ton front l'eau salutaire. Le Jourdain est près d'ici, viens recevoir dans ses eaux la force qui te manque : tes jours sont exposés, il te faut mettre à l'abri de la mort. Oui, tu es assez instruite. La persécution est la doctrine: quiconque pleure pour Jésus - Christ, n'a plus ri en à savoir. » ”

“ Après la séparation fatale, les esclaves avoient reconduit Démodocus à la citadelle d'Athènes. Il passa la nuit sous le portique du temple de Minerve, afin de découvrir aux premiers rayons du jour la galère de Cymodocée. Lorsque l'étoile du matin parut sur le mont Hymète, les larmes du vieillard coulèrent avec une nouvelle abondance.
« Oh, ma fille, s' écria-t-il, quand reviendras-tu de l'orient, ainsi que cet astre, pour réjouir ton père ? »
L'aurore éclaira bientôt les flots solitaires où l'on cherchoit en vain quelque voile ”

“ Les satellites d'Hiéroclès lui amènent enfin la proie qu'il poursuit depuis si long-temps.
Par des détours obscurs, et des portes secrètes que l'on referme soigneusement sur ses pas, Cymodocée est conduite aux pieds du persécuteur. Les esclaves se retirent, et la fille de Démodocus reste seule avec un
monstre qui ne craint ni les hommes, ni les dieux. ”

“ Bientôt on le rappelle à la vie; bientôt pâle et tremblant, il arrive au temple d'Homère. Déjà le seuil des portes étoit jonché de feuilles flétries, l'herbe croissoit dans tous les sentiers : tant les pas de l'homme s'effacent promptement sur la terre ! Démodocus entre au sanctuaire de son aïeul. La lampe étoit éteinte. On voyoit sur l'autel les cendres du dernier sacrifice que le père de Cymodocée avoit offert aux dieux pour sa fille. ”

“ Entouré des évêques qui pansoient ses plaies, le fils de Lasthénès étoit étendu à terre sur les robes des martyrs : tel un guerrier blessé est couché sur les drapeaux qu'il a conquis, au milieu de ses compagnons d'armes. Le messager saisi de douleur restoit muet et interdit, les yeux attachés sur l'époux de Cymodocée.
« Parlez, mon frère , lui dit Eudore ; la chair est un peu abattue, mais l'esprit conserve encore sa vigueur. Félicitez-moi d'être
soulagé par des mains qui ont tant de fois touché le corps de Jésus-Christ. » ”