George Thudichum

“ D'aucuns prétendent que l'action des anaérobies n'est pas seulement utile mais qu'elle est absolument indispensable pour préparer les matières organiques des eaux d'égout en vue de leur oxydation finale ; et l'on a considéré le premier lit à bactéries de Sutton comme un moyen de réaliser le travail anaérobique dans des conditions aérobiques. Quoique nous croyions à l'action des organismes anaérobiques, nous ne les regardons pas comme essentiels, et une étude attentive du lit bactérien nous a conduit à penser que l'action est principalement aérobique. ”

“ Mais ce que nous voudrions bien faire comprendre aux autorités locales c'est que leur seul espoir de réaliser un traitement des eaux d'égout, leur procurant quelque avantage, réside dans l'adoption des méthodes bactériennes : les dépenses d'exploitation ne sont pas élevées ; les eaux effluentes ou épurées contiennent les phosphates, les alcalis et l'azote sous la forme la mieux assimilable par les plantes, c'est-à-dire de nitrates; il n'y a plus de matières solides en suspension susceptibles de feutrer le sol ”

“ Les résultats sont moins bons qu'avec une eau d'égout purement ménagère, mais ils sont supérieurs à tout ce qu'on avait obtenu jusqu'ici soit par les procédés chimiques, soit par la filtration mécanique ; l'effluent est clair, avec une légère odeur terreuse, et, ce qui est le plus important, non susceptible de nouvelle altération putréfactive, de sorte qu'il peut être sans inconvénient déchargé en rivière. ”

“ Il nous paraît étrange qu'il se trouve encore un praticien pour défendre les boues, cause de l'insuccès de la plupart des procédés de traitement des eaux d'égout; à notre avis, cela suffit à condamner la méthode Adeney. D'ailleurs, l'emprunt de l'oxygène au
nitrate de soude nous paraît être un moyen coûteux de se le procurer, et nous ne pensons pas que l'emploi de ce sel garantisse contre la putréfaction ultérieure de l'effluent si la décantation préalable n'a pas été poussée assez loin. ”

“ Quoi qu'il en soit, et dussions-nous être en désaccord avec la Commission royale, notre opinion est que les procédés bactériens sont les seuls qui, en principe comme en fait, en théorie comme en pratique, permettent d'obtenir de bons résultats, et que le traitement subséquent par la terre est inutile, quelquefois même nuisible. ”

“ D'autre part, l'irrigation sans traitement préalable linit toujours par échouer, à moins que le sol ne soit d'une nature exceptionnelle et qu'on ne dispose d'une très grande surface par rapport à la population desservie. Les eaux d'égout de Londres, par exemple, exigeraient, pour être traitées directement par le sol, en le supposant de la nature la plus favorable, une surface de cent milles carrés de terres irriguées (26 000 hectares) ; encore ne faudrait-il pas subordonner l'épuration des eaux d'égout, objet principal de l'entreprise, à la production des récoltes. ”

“ Mais il n'y a vraiment pas, pour les autorités, de nécessité de surseoir ou de faire des essais, sauf peutêtre pour des villes ou des fabriques dont les eaux d'égout sont d'une nature tout à fait exceptionnelle : toutes les fois que l'eau d'égout est normale, c'est-àdire simplement domestique, ou que les eaux ménagères et les eaux vannes y dominent, la méthode d'épuration par les aérobies ou la méthode anaérobique peuvent être adoptées en toute sécurité. ”

“ Leurs expériences mettaient deux faits en lumière : 1° les eaux d'égout contiennent un ferment capable de produire la nitrification de l'azote contenu dans les matières organiques ; 2° ce ferment est un organisme vivant. On peut donc dire que c'est à ces deux observateurs que revient l'honneur d'avoir fait travailler le premier lit de bactéries pour l'épuration des eaux d'égout. ”

“ Il serait donc possible, et nos expériences de Barking ne nous laissent aucun doute à cet égard, de réduire de moitié la surface nécessitée par les lits à gros grains. Il va. de soi que cela ne s'applique qu'au cas où l'on doit recourir aux lits à grains fins ; si l'on a affaire à une ville dont les eaux sont déversées dans la mer ou dans la partie maritime d'une rivière, un seul traitement est nécessaire et, alors, il faut éviter de constituer les lits avec du granit ou de l'ardoise. ”

“ En résumé, la valeur des eaux d'égout comme engrais est minime malgré tous les calculs de ceux qui se basent sur des chiffres d'analyses ; on n'a d'avantage à les employer que dans les circonstances où l'eau ordinaire suffirait aux besoins. Si, au contraire, on les emploie conjointement avec un système d'épuration bactérienne, l'épandage peut être pratiqué avec profit. ”

“ Une eau réunissant toutes ces qualités ne pourra, à aucun moment, causer une nuisance quelconque à la rivière dans laquelle elle se déverse, et on peut l'obtenir facilement et régulièrement avec le traitement de Sutton convenablement appliqué.
Si l'on déverse dans une rivière maritime, l'épuration n'a pas besoin d'être aussi parfaite ; souvent il suffit d'enlever les matières en suspension et tout
danger de nuisance sera écarté par un simple traitement sur des lits de bactéries à gros grains. ”

“ Si la terre est suffisamment poreuse, pas trop profonde, et si les drains sont disposés de manière à permettre de retenir l'eau d'égout en contact avec le sol pendant un certain temps, une surface ainsi préparée pour la filtration intermittente reproduit exactement les lits de bactéries de Barking et de Sutton. ”

“ Les eaux acides provenant des ateliers de gal vanisation sont très difficiles à traiter. Incapables d'être attaquées par les bactéries, elles rendent impossible le traitement de l'eau d'égout si elles y existent en quantité relativement considérable. Ce qu'il faut alors c'est réglementer la décharge de ces eaux de manière à leur assurer une dilution convenable et continue, dans les égouts. A West Bromwich et à Leeds, on a pu de cette manière obtenir des résultats satisfaisants avec le dispositif de Sutton. ”

“ Quant au mode d'aménagement il est indispensable de choisir une étendue suffisante de terrains sans culture, pour recevoir les eaux aux époques où les terrains d'épandage cultivés n'en veulent pas, soit à cause de la température, soit à cause de la nature ou des conditions de la récolte. ”

“ Le procédé Adeney diffère totalement des précédents : plus de filtre, l'oxygène nécessaire aux organismes est emprunté aux produits chimiques. Les eaux d'égout subissent d'abord une décantation où elles abandonnent 90 p. 100 des matières en suspension puis, les eaux ainsi clarifiées sont traitées avec des composés du manganèse qui peuvent être, dit-on, régénérés. Ainsi l'oxydation directe est assurée par le permanganate de soude et on achève le traitement avec du nitrate de soude. ”

“ Chaque village, chaque maison de campagne, chaque établissement public peut ainsi avoir sa propre installation qui, s'ans dépense excessive, épure ses eaux résiduaires et empêche la contamination des cours d'eau voisins. ”

“ La moyenne de deux remplissages par jour paraît être ce qui convient le mieux pour un travail régulier. Si nous mettons de côté les cas particuliers ou exceptionnels et si nous prenons comme bonne la proportion de 25 p. 100 fixée par le « Local Government Board », nous trouverons alors que, pour traiter un million de gallons d'eau d'égout (4 5001113) par jour, les lits étant
remplis deux fois, il faudra 320 000 pieds cubes de lits à gros grains et autant de fins, soit une surface totale de 3 acres 2/3 (avec 4 pieds de profondeur) pour le double traitement. ”

“ Waring a proposé de faire passer l'eau d'égout continuellement à travers un filtre à gros grains jusqu'à son engorgement par les matières en suspension, puis d'oxyder et nitrifier ces matières en insufflant de l'air dans le filtre. Il n'est pas douteux que cette méthode ne puisse être pratiquée avec succès ; mais il n'est pas moins certain qu'elle ne pourrait lutter avec les procédés où l'on -n'a pas recours aux machines, car le pompage de l'air, compliqué et coûteux, n'est pas applicable sur une grande échelle. ”

“ En premier lieu, et ceci est important,
il ne faut pas considérer l'épandage comme une exploitation dont on puisse retirer un profit, mais simplement comme un moyen d'assurer l'épuration des eaux d'égout. Si l'on se départit de ce principe, on s'expose aux déceptions. L'étendue des terrains devrait être beaucoup plus grande que celle qui est ordinairement fixée ”

“ Il pourra se présenter telles circonstances où, les eaux d'égout étant d'une nature particulièrement difficile à traiter, les dispositions ordinaires seront insuffisantes ; il faudra alors prévoir, après le réservoir, après les premiers lits, une seconde installation de lits de bactéries. C'est ce qu'on a dû faire à Yeovil, où le Septic tank est en cours d'installation et où l'on adopte un triple traitement : le sewage d'Yeovil où régnent surtout les industries du feutre et des gants est particulièrement difficile à traiter ”

“ Le chlorure de chaux, d'abord utilisé comme désinfectant, fut abandonné et remplacé par le permanganate de soude, parce que ce dernier détruisait l'odeur sans tuer les organismes vivants tandis que le premier était un bactéricide. Des expériences étaient tentées sur l'aération en vue de faciliter aux microbes l'accomplissement de leurs fonctions. La quantité de
produits chimiques pour la précipitation était réduite autant que possible, moins par économie que pour éviter l'action antiseptique de la chaux. ”

“ Au moment d'un orage, le premier flot est plus corrompu que l'eau d'égout ordinaire parce qu'il amène les matières qui étaient stagnantes dans les égouts ainsi que les produits du lavage des rues et des cours ”

“ C'est alors que s'éleva une immense clameur contre le gaspillage immodéré des engrais que l'on suppo-
sait extrêmement précieux; et la Commission royale, instituée en 1857, décida que « le meilleur moyen de se débarrasser des eaux d'égout des villes est de les employer constamment sur la terre ; c'est seulement par un tel procédé qu'on peut éviter la pollution des rivières ». ”

“ Ainsi que nous l'avons déjà dit, le chauffage, qui n'est nécessaire ni dans le système de Sutton ni avec le Septic tank, sera toujours très coûteux. Les appareils mécaniques de distribution doivent être évités autant que possible et militent, en général, contre le choix d'un procédé ; quant aux murs et au toit, ils augmentent considérablement le coût de l'installation. ”

“ Le chlore montre que le sewage était très concentré ; les eaux effluentes devraient être traitées sur les lits à grains fins.
Il y a un point qui est très intéressant, c'est la comparaison entre le volume géométrique du lit, sa capacité liquide et la quantité de coke ou de ballast. ”

“ L'activité des lits n'est presque pas arrêtée et se rétablit très rapidement: d'ailleurs, la méthode est bien préférable au filtre d'orage spécial, parce que, dans ce dernier, les bactéries ne sont jamais convenablement développées, tandis qu'on peut demander un travail excep tionnel au lit ordinaire alors qu'il se trouve en pleine activité bactérienne. L'effluent des lits bactériens a donc toutes chances d'être plus pur que celui qu'on obtient par le traitement sur un filtre qu'on ne met en service qu'exceptionnellement. ”

“ L'cffluent du lit à gros grains, constitué avec ces deux derniers matériaux, est d'une qualité supérieure à celui qu'on obtient avec le calcaire, le granit ou l'ardoise ; mais, tandis que la capacité liquide du lit de ballast ne peut dépasser 20 à 25 p. 100, elle atteint 48 à 50 p. 100 avec le granit ou les pierres schisteuses. Si l'on pousse plus loin l'expérience, on trouve que les lits à grains fins, en granit ou en ardoise, peuvent traiter l'effluent aussi bien qu'avec le coke ou le ballast. ”

“ Les lits à grains fins peuvent être travaillés constamment à haute dose ; néanmoins, si l'on veut assurer la régularité du remplissage, de la vidange et de l'aération, il est bon de faire correspondre les lits fins avec les lits à gros grains de manière qu'ils travaillent par paires. ”

“ Los eaux d'égout ont une valeur comme engrais, niais cette valeur est minime; on ne peut pas toujours utiliser ces engrais et pourtant leur emploi doit être continu; souvent les bienfaits attribués à l'engrais proviennent simplement de l'emploi de l'eau pour l'arrosage lorsque les terrains sont secs et ont besoin de fraîcheur.
Et voilà justement en quoi consiste le grand avan- tage des procédés bactériens : quand les terrains, suflisamment humides, n'ont pas besoin d'eau, l'effluent du traitement bactérien peut être déversé directement dans la rivière ”

“ Toutes sortes de dispositions ont été proposées par les inventeurs et les municipalités qui devaient, surtout les premiers, faire fortune avec les engrais contenus dans les eaux d'égout. Mais les temps ont changé comme les opinions : on est aujourd'hui devenu plus sceptique sur la précipitation des boues et l'utilisation avec profit, des eaux usées des populations urbaines, -quoique, cependant, les connais-
sances acquises dans ces derniers temps aient éclaire cette question d'un jour nouveau. ”

“ Cependant, l'importance des expériences du Bureau d'hygiène de Massachusetts n'avait pas échappé au Comité de drainage du comté de Londres qui décida, en 1892, de pousser plus loin les recherches dans la même direction, en vue de s'assurer si les procédés, étudiés jusque-là dans le laboratoire et qui n'avaient,
pour ainsi dire, qu'une valeur académique, pouvaient être généralisés et pratiqués sur une grande échelle. ”