Jacques Boulenger

“ Mais partout ailleurs, le père et la mère de Gargantua se comportent comme tout le monde. Rabelais ne fait aucune allusion, en dehors de celles qui viennent d’être dites, à leur taille immense ; bien au contraire, tout indique qu’il les imagine constamment comme des êtres normaux.
Quant à Gargantua et à Pantagruel, quelquefois ils nous apparaissent gigantesques, mais fort rarement, et beaucoup plus souvent l’auteur les suppose d’une stature fort commune. ”

“ Les conteurs et les romanciers les plus réalistes ne se sont jamais obligés à copier exactement un personnage donné ; s’ils lui empruntent les traits principaux de leur héros, ils complètent le plus souvent ceux-ci par d’autres traits observés ou inventés. L’artiste n’est pas un photographe : qui dit art, dit choix dans la vérité. Nous ne chercherons donc point dans Grandgousier et Gargantua une image bien fidèle du grand-père ou du père de Rabelais. Maître François, le plus fantaisiste des écrivains, ne se soucie guère (et pour cause) de « psychologie ; » ”

“ Avant tout, Rabelais est un conteur prodigieusement doué, qui s’abandonne à la verve qui lui est naturelle.
Mais il est aussi un humaniste, un intellectuel, qui suit avec intérêt le mouvement des idées ; c’est pourquoi son œuvre reflète beaucoup des grandes préoccupations de son temps : questions religieuses, politiques, scientifiques, morales, coloniales, et renferme nombre d’allusions (fort claires) à des faits et à des personnages notoires. Et il est encore un homme que le spectacle de la vie intéresse passionnément. ”

“ « c’est assavoir à boyre, manger et dormir ; à manger, dormir et boyre ; à dormir, boyre et manger. »
Sans doute encore, lorsqu’il nous décrit le cheval de bois et les bâtons de toute sorte sur lesquels cavalcade Gargantua, Rabelais se rappelle comment il faisait, au même âge, « penader, saulter, voltiger, ruer et dancer tout ensemble » ses coursiers imaginaires le long de ce modeste escalier de La Devinière qui devient plaisamment les « grands degrés » du château de Grandgousier. ”

“ Ayant donc passé ce gué, Picrochole assaille La Roche-Clermaut et s’en empare sans éprouver la moindre résistance. Gravissons derrière lui le chemin escarpé qui conduit sur le plateau. Le château où le roi de Lerné rêvait avec ses capitaines de conquérir l’Europe et l’Asie sans négliger l’Afrique, et dont il existait encore des morceaux importants en 1699, a été remplacé par une grande bâtisse du XVIIe siècle : on n’en trouve plus que quelques décombres. Mais de là on embrasse sans peine tout le théâtre de la guerre. ”

“ Au XVIIe et au XVIIIe siècle, tout le monde a sa clef de Rabelais : les gens bien renseignés savent de source sûre que l’île des Andouilles est la Touraine, et celle des Alliances, la Picardie ; que Gargamelle est Marie d’Angleterre, sinon Louise de Savoie ; que Grandgousier, Gargantua et Pantagruel représentent Louis XII, François Ier et Henri II (peu leur importe que le second livre du roman ait paru quand ce dernier prince avait douze ans à peine) . ”

“ D’abord le village de six cents âmes dont Rabelais a fait la ville de La Roche-Clermaut, avec son église où le moine enferma ses prisonniers. Au pied de la colline, la Veude ou Negron coule entre ses roseaux, large de quelques mètres, flanquée du minuscule moulin du Pont. De l’autre côté de sa petite vallée, s’élève la capitale de Grandgousier, la ferme de La Devinière. Vers le Nord, on aperçoit Cinais, mais l’église qu’y avait connue Rabelais n’existe plus. Plus au Sud, voici Seuilly, et enfin, au loin, on distingue Lerné, royaume de Picrochole et demeure de Gaucher de Sainte-Marthe. ”

“ Rabelais ne se soucie point de logique : c’est par quoi il est en un sens si peu classique. Comme on voit, il est loin d’imaginer sans cesse ses héros comme des géants ; les traits relatifs à leur grandeur féerique, déjà moins fréquents dans le Gargantua que dans le Pantagruel, qui a été publié antérieurement, disparaissent à peu près au Tiers Livre pour revenir, mais fort rarement, dans les deux derniers. ”

“ Gaucher de Sainte-Marthe, et que l’idée de la guerre de Picrochole contre Grandgousier et ses confédérés n’ait été inspirée par les différends de Gaucher et d’Antoine Rabelais, à l’occasion de certains procès, et surtout de celui du seigneur du Chapeau contre la Communauté des marchands de la Loire. C’est ainsi qu’une fois de plus nous voyons l’imagination de maître François s’appuyer sur la réalité. ”

“ Mais il faut nous borner à suivre sur le terrain, si l’on peut dire, les opérations de guerre. Grandgousier, sans refuser ni accepter du tout le secours de ses confédérés du Chinonais, a réuni ses forces, y compris les garnisons de ses places, et il en a confié le commandement à son fils. Celui-ci passe le gué de Vede, arrive à La Roche-Clermaut et décide, conformément à la nature et complexion des Français qui sont « pires que diables » à la première pointe et « moins que femmes » quand ils séjournent (on l’a cru, du moins, jusqu’à la guerre de 1914) de donner l’assaut sans tarder. ”

“ Mais se damner en même temps, chaque jour ne faire que se soûler, s’empiffrer, vivre à la grecque, flairer les odeurs de la cuisine, imiter le singe à longue queue, comme on le dit partout, et de plus souiller de misérables papiers par des écrits infâmes, vomir un poison qui se répand de long en large dans tous les pays, lancer la calomnie et l’injure sur tous les ordres indistinctement, attaquer les honnêtes gens, les pieuses études, les droits de l’honneur, en railleur sans vergogne et sans ombre d’honnêteté, comment supporte-t-on cela ? ”

“ Là, au cœur du « jardin de la France, » il élève en pensée une noble et magnifique demeure, du style que précisément lui-même et ses contemporains goûtaient le plus et que leur génie a fait fleurir sur notre terre : c’est un château de la première Renaissance. ”

“ Si Gargamelle accouche par l’oreille senestre, ce n’est pas du tout pour représenter allégoriquement le mariage de Louis XII et d’Anne de Bretagne, que les contemporains « traitoient de mariage irrégulier ou du côté gauche, comme fait au préjudice du mariage antérieur et légitime du roi avec Jeanne de France, » mais tout simplement parce que maître François a voulu conter une bonne histoire de carabin (comme nous disons) ; et si elle nous semble un peu forte, c’est tant pis ou tant mieux pour nous. ”

“ Et il faut que le sens historique, qui nous permet de concevoir et d’éprouver tout, jusqu’aux œuvres les plus diverses et les plus contraires à nous-mêmes, et qui est assurément une des plus magnifiques acquisitions de l’intelligence au XIXe siècle, ait fait de singuliers progrès chez nous depuis cent ans, pour que, Français, nous puissions comprendre que l’œuvre de Rabelais est souvent incompréhensible, et la goûter très vivement néanmoins. ”

“ Bref, Rabelais estime que la nature humaine est bonne, et que, libre de toute influence, elle tend d’emblée au bien. C’est sa philosophie : une sorte d’optimisme a priori et de naturalisme assez semblable à celui de Rousseau.
Mais cette abbaye d’Épicure, — si généreusement dotée par Pantagruel sur les recettes illusoires de la petite rivière peu navigable de la Dive-Mirebalaise, qui passe à trois lieues de La Devinière, — où se trouve-t-elle ? Thélème (en grec : désir, volonté) est une contrée imaginaire ”

“ La table est bien munie de venaison : l’abbé de Turpenay, M. de Grandmont et M. des Essarts, bien connus de maître François apparemment, en ont fait un bel envoi. Gargantua se fait amener frère Jean pour le féliciter de ses prouesses à la défense du clos. Le moine s’attable, mais refuse de quitter son froc, car, par Dieu ! il n’en boit que mieux : « Si je le laisse, dit-il, Messieurs les pages en feront des jarretières comme il me feut faict une foys à Coulaines ! » ”

“ Ce qui reste s’efforce de se retirer en bon ordre vers l’Est ; mais frère Jean qui a occupé le passage entre la ville et le Négron disperse ce détachement ; après quoi, il empêche sagement ses hommes de donner la chasse aux fuyards. De la position qu’il occupe, il domine tout le champ de bataille et il est bien placé pour juger de la tactique à suivre : il envoie donc un de ses officiers pour engager Gargantua à faire passer quelques forces sur les coteaux de gauche, de manière à couper toute retraite à l’ennemi du côté de Chinon. ”

“ Depuis quand avez-vous pris des cornes pour être devenus si arrogants ? Dea ! vous nous en bailliez volontiers naguère, et maintenant nous en refusez. Ce n’est pas le fait de bons voisins, et nous n’en usons pas de la sorte quand vous venez acheter ici notre beau froment, duquel vous faites vos gâteaux et fouaces. Nous vous aurions donné de nos raisins par-dessus le marché ; mais, par la mère de Dieu ! vous pourrez vous en repentir, et aurez quelque jour affaire à nous ; nous vous rendrons la pareille. ”

“ Chacun des quatre autres corps de logis est de même percé en son centre par un bel escalier tournant, à vis « brisée, » c’est-à-dire à paliers, dont chaque repos s’ouvre par une arcade à plein cintre, qui lui donne la clarté, sur un cabinet « faict à claire voye, de la largeur de ladite vis. » M. Lenormant (et tout le monde après lui) a supposé que ces cabinets devaient faire saillie sur la façade et qu’ils étaient posés en encorbellement. Pourquoi ? Rabelais ne nous dit pas que les escaliers remplissaient toute l’épaisseur des corps de logis. ”

“ Romancier, il s’est appliqué à traduire par des symboles concrets et vivants les vérités immédiates de son bon sens, bien plutôt qu’à se faire une conception philosophique de l’univers, et, si son livre a du mystère, c’est celui de la vie même. Flaubert écrivait un jour que les grandes œuvres agissent comme la nature : elles font rêver. ”

“ Aux dames sont réservés les logements entre la tour Artice et la tour Anatole, et aussi la moitié des galeries depuis Anatole jusqu’à la porte Mésembrine. Les coiffeurs et parfumeurs se tiennent « à l’issue des salles du logis des dames ». Les hommes occupent le reste. Et tout cela est meublé avec une étonnante magnificence.
Car ce que le luxe le plus raffiné a connu en son temps, Rabelais l’a accordé à ses Thélémites.
Leur costume est d’une richesse qu’il décrit longuement. Sur le pavé de leur logis s’étend un tapis de drap vert, et non de la paille, comme il arrivait souvent alors ”

“ Des classiques n’auraient même pas conçu la possibilité d’une œuvre d’art faite ainsi, sans objet moral précis, nullement clarifiée ou ordonnée, bizarre, illogique, démesurée, exécutée sans aucune méthode, — bref, d’une beauté à ce point irrégulière, et pour ainsi dire dissymétrique, et où la raison a si peu de part. ”

“ Mais voici la grande merveille des ameublements de Thélème : dans chaque arrière-chambre se trouve un miroir de cristal artificiel, si grand qu’il peut « véritablement représenter toute la personne. » Quand on songe que les contemporains de maitre François ne connaissaient guère que les glaces à main et qu’au xviie siècle encore un simple miroir vaudra pour MMe de Fiesque le prix d’une belle terre, on comprend que maitre François ait enchâssé les miraculeuses glaces de ses Thélémites dans l’or fin, garni de perles ”

“ Mais c’est sur la rive gauche de la rivière que nous allons trouver le plus grand nombre de souvenirs rabelaisiens. La guerre picrocholine s’y déroule en effet. Autour de La Devinière, entre Lerné et La Roche-Clermault, dans un très petit espace, maître François fait plaisamment évoluer des armées. Suivons-les : la visite de ces champs de bataille-là ne coûte point beaucoup de fatigue et ne remue pas de douloureux souvenirs ; il est aisé de l’achever en un après-midi. ”

“ Sortant de Seuilly, Picrochole se dirige vers La Roche Clermaut : il suit donc, soit la route de Lerné à Chinon, soit un chemin qui, partant du clos, s’étendait au-dessus de celui-là ; dans les deux cas, il doit rencontrer bientôt un petit cours d’eau : c’est là évidemment qu’il faut chercher le gué de Vede. Or, aujourd’hui, ce ruisseau aux rives hérissées de roseaux et de joncs, s’appelle le Négron ; mais autrefois il n’avait pas de dénomination bien arrêtée : on le nommait tantôt la Beuxe (ou Busse) , tantôt la Veude du Négron, tantôt la Veude (ou Vede) tout court ”

“ Il en est pareillement de Pantagruel. Son enfance, et aussi ses exploits, à la fin du chapitre ii, tout cela est d’un géant ; mais durant tout son séjour à Paris, le héros mène l’existence d’un simple étudiant riche : il s’étonne même que les commères le reconnaissent et se félicite de ne devoir cette célébrité qu’à sa science. Mieux encore au Tiers Livre : il s’y comporte à peu près constamment comme un homme de stature moyenne. ”

“ Ils chargent à l’improviste la troupe picrocholine qui s’enfuit. Malheureusement, le moine, trop emporté à la poursuite, est pris par les ennemis qui se reforment, et qui, ne voyant que lui, s’imaginent que Gargantua s’est enfui. Aussi, après avoir baillé frère Jean en garde a deux archers, repartent-ils à toute allure vers les Noirettes [8] . Ils rejoignent Gargantua et ses gens sur le grand chemin de Lerné, qui les reçoivent de pied ferme et les mettent en déroute, puis qui rentrent à La Devinière, où Grandgousier commande qu’on apprête à déjeuner pour les rafraîchir. ”

“ Bouchereau, déjà cité, qui a recueilli la tradition locale à la fin du XVIe siècle ou au début du XVIIe, conte que maître François a romancé un procès de certains habitants de Lerné contre l’abbaye de Seuilly : les premiers auraient fait saisir la vendange, à quoi se serait opposé « frère Jean, » le procureur du couvent. Il est possible ; et en ce cas, Antoine Rabelais, voisin des moines à La Devinière, les aurait sans doute aidés de ses lumières : inde irae. ”

“ Tâchons donc d’apercevoir les scènes de mœurs familiales et bourgeoises qui forment le fond du tableau.
⁂ Mais d’abord, pourquoi tous les artistes qui ont illustré le roman ont-ils représenté constamment Grandgousier, Gargantua et Pantagruel comme des géants ? Le plus souvent ceux-ci vivent comme des hommes d’une stature ordinaire, et, à partir du Tiers-Livre, ce n’est plus guère que par exception que l’auteur leur donne des traits surhumains. ”