Théophile Baudement

“ La charge de chancelier de la Faculté étant restée vacante pendant trois ans, Ranchin s'engagea, pour l'avoir, « à donner un tapis pour la grande table
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du conclave, » et il eut la place. Mais les lauriers de Rabelais empêchaient de dormir M. le chancelier, et cette robe surtout le brûlait comme eût fait celle de Déjanire. Par un coup d'audace proportionné au prix de son ambition, il fit broder sur une robe toute neuve et payée par lui les initiales de son nom, espérant que la reconnaissance le perpétuerait dans la mémoire des hommes à la place de l'autre. ”

“ Si près des lieux illustrés par Rabelais et dans les villes de la Touraine et du Poitou visitées par le savant évêque, à l'aller et au retour, une des plus grandes préoccupations de son esprit, c'est évidemment l'auteur de Gargantua. Il cherche partout sa trace ; il recueille les traditions; il interroge les plus lettrés du pays ”

“ Parmi les reproches adressés aux Sarabaïtes, on ne relève aucune erreur de foi, aucun fait d'hérésie. Car si l'hérésie consistait seulement dans l'indiscipline et le relâchement des moeurs, dont on les accuse, il est trop certain que, malgré les vertus de la règle préconisées par Cassien, il y avait de ces hérétiques dans les cloîtres, parmi les « moines moinant de moinerie. » Frère Bernard a beau inscrire les Sarabaïtes dans son Catalogue, l'abbé Pluquet, aussi orthodoxe que lui, ne les a pas admis dans le sien. ”

“ L'ouvrage de Rabelais lui offrait dans ce genre une riche matière d'observations, et il ne manqua pas à la tâche. Il ne rencontre guère un de ces noms qui sont plus ou moins directement formés du grec, sans en fixer à la marge le sens étymologique, qui sert à caractériser aussitôt le personnage et le met à son rang dans cette curieuse galerie de portraits. Quant aux étymologies bouffonnes que Rabelais a données de certains mots, est-il besoin de dire que Huet n'y touche pas? C'est un commentateur d'esprit et non de profession. ”

“ N'estce pas surtout se priver du profit et du plaisir qu'on peut trouver à voir, par la comparaison, ce que la plume de Rabelais sait faire d'une matière donnée, et comment il manie, développe, relève un sujet déjà traité par plusieurs ? Car, avec le dialogue de Lucien, mentionné par Huet, il faut noter, comme sources de ce récit, la quarante-quatrième fable d'Ésope, et le commentaire d'Acron sur Horace, qui a touché à ce vieil apologue dans sa septième satire ; et La Fontaine l'a sans doute emprunté à Rabelais. ”

“ Voltaire, qui avait hérité en beaucoup de choses des idées du XVIIe siècle, à la fin duquel il était né, mettait, dans sa jeunesse, l'auteur de Gargantua « fort au-dessous de Swift, » ne le traitait guère que de « philosophe ivre, » et regardait le duc d'Orléans comme un prince mal élevé parce qu'il en faisait l'éloge ; et Voltaire n'est revenu qu'assez tard
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de ce premier sentiment, mais alors jusqu'à savoir par coeur des pages entières de ce « bouffon de génie. » Rabelais subissait donc, au temps de Huet, une véritable baisse dans l'opinion. ”

“ Ce qui attira Huet vers cet ouvrage et l'y attacha, c'est le vaste savoir dont il témoigne. Passionné pour l'érudition, c'est l'érudit qui le séduisit dans Rabelais. Car à quelle variété de plaisirs intellectuels et d'études ne se prête pas une pareille oeu - vre ! Huet pratiquait en même temps ce livre comme un des plus précieux monuments de notre langue, et l'on peut croire qu'il ne le goûta pas médiocrement pour l'invention, la verve, les vérités, le bon sens et l'esprit dont il est plein. ”

“ Nous voici donc, à propos d'un conte renouvelé des Grecs, en plein XVIe siècle et en pleine chronique scandaleuse. Un hasard non moins heureux a fait faire à d'autres la trouvaille d'un gentilhomme du nom de Coignée. Donc c'est lui qui fit tant de bruit pour sa cognée perdue. Seulement ce gentilhomme était du Vendômois, et non du Poitou, comme le précédent, ni du Chinonais, comme Couillatris ; ce qui nuit à l'identité. ”

“ Les choses qu'Epistemon a vues aux enfers, où il « avoit parlé à Lucifer familièrement, » et qu'il raconte à Panurge, après que celui-ci lui eut recollé la tête avec un « unguent ressuscitatif ; » ces morts illustres exerçant les plus vils métiers, « Xerxès criant la moutarde, le pape Boniface escumeur de marmites, » etc., « tout cela, dit Huet, est pris de Lucien dans la Nécyomancie. » Des critiques fort clairvoyants ont mis le doigt sur une faute dans l'énumération de Rabelais ”

“ Mais de tels exemples sont rares. Huet ne se fait pas un besoin, une étude ou un mérite d'ajouter à l'esprit de Rabelais ; il lui en trouve assez pour son usage et pour celui des autres.
Les premiers commentateurs de Rabelais ont ignoré ce que c'est que la touzelle, dont un pauvre habitant de l'île des Papefigues semait son champ, faute de mieux; et La Fontaine, qui s'est amusé à rimer ce conte, a employé le mot sans s'inquiéter de la chose. C'était assez pour lui de l'avoir trouvé dans Rabelais. ”

“ Il y a toujours des gens remplis de pénétration, qui percent tous les voiles, qui tirent le fin du fin et gratifient un auteur de tout l'esprit qu'ils n'ont pas. Écoutez le P. Hardouin, l'Iliade n'est qu'allégorie d'un bout à l'autre. Il est vrai que c'est le même homme de goût qui attribuait l'Enéide et les Odes d'Horace à des moines du moyen âge. De même ici, pour ses pareils, tout est allusion, tout est mystère et sens caché. On y trouve jusqu'au secret
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du grand oeuvre ; et plusieurs, pour nous initier à leurs découvertes, nous ont mis en main leur clef de Rabelais ”

“ Dans cette collection, se trouvaient quatre exemplaires de Rabelais, dont deux ont reçu diverses notes de la main de Huet; notes critiques , philologiques, souvent explicatives, toujours dignes-du livre et du commentateur. Il semble, au premier abord, assez curieux de voir un vénérable évêque, connu pour de pieux travaux, se plaire à un roman plein de licences d'opinions et de langage, et se donner la tâche de l'annoter. ”

“ Mais, en attendant, que faut-il entendre par les Sarrabovites ? Le Duchat veut que Rabelais ait désigné sous ce nom l'animal appelé escarbot etconséquemment les moines, dont l'escarbot serait la plus ressemblante image, étant la plus sale espèce de scarabée. Le procédé d'assimilation est bien simple : créer, pour ceux qui aiment l'érudition, un mot ayant une physionomie latine, et lui faire engendrer une petite famille ayant le même air. ”

“ « Les caves peintes sont, dit-il, plusieurs caves sous le chasteau de Chinon, que les bourgeois louent pour y mettre leurs vins en été, à cause de la fraîcheur; et ils les retirent en hiver, pour les transporter dans leurs celiers, qui sont plus froids que ces caves.» Huet se.tait, à la vérité, sur la question d'art, sur la peinture. ”

“ Celle de Rabelais est donc, et de beaucoup, la plus ample. Mais il est aisé de voir qu'elle a été grossie par l'inventive imagination de l'auteur, et par de fréquentes répétitions, dissimulées sous de simples diiférences de noms, et imputables à Rabelais lui-même ou à ses premiers éditeurs.
La définition que Huet a donnée des tartres bourbonnaises, en les appelant « des trous que les pieds des boeufs font en terre dans les chemins, dont le dessus se gerce au soleil, et le dedans demeure plein de
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boue, » nous semble aussi nette que celles qu'on lit ailleurs sont embrouillées. ”

“ Il lui assigne ici, après Cassien, saint Isidore et saint Benoît d'Aniane, une autre origine, et la vraie, en écrivant à la fin de cette même note : SarabaiU, vox JEgyptia. Ce mot a, en effet, sa racine dans la langue parlée en Egypte, et signifie des gens qui vivent sans discipline. Sarabaitoe est donc le véritable nom de ces moines ; c'est celui que Rabelais leur a donné ailleurs, ce que Huet n'avait pas oublié ”

“ Nous y voyons, en effet,
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qu'on appelle ainsi au bas Languedoc une espèce de blé précoce dont l'épi n'a point de barbe, et que Rabelais en avait appris le nom à Montpellier.
L'histoire de Couillatris, de ce pauvre bûcheron qui avait perdu sa cognée, et à qui Mercure, au nom de Jupiter, en donna, outre celle-là, une d'or et une d'argent, pour le récompenser de sa bonne foi, Huet la dit tout simplement empruntée « du dialogue de Lucien intitulé Timon » ; ce qui est vrai de tout point. Mais, pour certains esprits subtils, c'est un conte par trop naïf dans un roman qui l'est si peu! ”

“ Ajoutons que, sous aucun rapport, leur prétention n'est heureuse ; car, d'un côté, le nom de Picrochole, qui signifie un mauvais homme, etses faits et gestes, qui confirment cette étymologie, rendraient la ressemblance peu flatteuse pour leur aïeul, si elle était vraie; et, d'un autre côté, elle est fausse, si cet aïeul était, comme Scévole le dit quelque part, un homme indifférent à toute vaine gloire, ce homo inanis glorioe ”

“ Il ne dit que ce qu'il a vérifié, et le temps a, hélas! effacé bien d'autres chefsd'oeuvre de décoration murale. Mais enfin, il les a vues, ces caves ; il nous est garant de leur existence, garant de leur fraîcheur, et c'est ce qui importe. Le plaisir des yeux n'est qu'accessoire en de tels endroits, « le
— 47 - propre de l'homme estant de boire,» a dit Rabelais lui-même, qui n'a pas ajouté : et d'admirer la peinture. Le vrai point, Huet l'a donc éclairci, et à l'honneur des bourgeois de Chinon, restés fidèles à ces caves et aux bonnes traditions. ”

“ Vade etoccide Caim; recommandation trop claire quant aux premiers mots, mais inintelligible quant au dernier, qui paraît composé d'initiales mystérieuses; à moins qu'elles ne signifient (si l'on veut bien nous passer cette interprétation) : Cum Auctoritate Infensa Morbosis. ”

“ Le corps médical n'avait pas, dans cette pièce, un beau rôle : moins
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habile au bien qu'au mal, honni, conspué, battu. Mais cela se passait en famille, les jours où la Faculté bien repue voulait rire, fût-ce à ses dépens.
Nous finirons par cette note de Huet : « Mrs de Sainte-Marthe m'ont dit que le Picrochole de Rabelais estoit leur grandpere qui estoit médecin à Fontevraud. » Il y a loin de ce médecin sans renom à Ferdinand le Catholique et à Charles-Quint, ces deux ambitieux célèbres qu'on prétend que Rabelais a voulu peindre sous les traits de Picrochole ”

“ Il a écrit en regard du nom de Don Pietro : « vice roy de Naples, qui avoit apporté en Italie l'invention des esmouchoirs. » Y a-t-il, en effet, une particularité qui s'ajuste mieux à ce passage et à laquelle Rabelais ait dû plus naturellement penser, à propos de l'emploi d'émoucheteur? Mais nous devons avouer, après les longues recherches auxquelles nous nous sommes livré pour vérifier la note de Huet, qu'il n'était pas facile de découvrir ce Don Pietro, pour ainsi dire perdu au milieu des faits si divers, et si diversement racontés, d'une époque pleine de trouble et de con-
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“ Ainsi en est-il
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54de coups de poing que les élèves rangés en haie distribuaient au nouveau bachelier, quand il passait de la salle des Actes au conclave, pour y revêtir la robe ; usage qui remontait à la chevalerie et qui n'était qu'une imitation grossière des coups de plat d'épée donnés à celui qu'on venait d'armer avec le cérémonial voulu. De là aussi ce que l'on raconte de son arrivée à Montpellier et de son succès dans une thèse alors engagée à l'École; succès tel qu'il aurait été fait docteur séance tenante. ”