Jules Saintoyant

“ La colonisation est une œuvre de paix, de paix complète intérieure et internationale, qui ne pouvait être le souci des gouvernements de la Révolution si formidablement assaillis de difficultés de tous les ordres. Aussi bien les gouvernements qui prirent successivement les affaires, leurs assemblées, qu'ils fussent attachés au passé ou républicains, n'eurent d'autre politique réelle que de maintenir la tradition coloniale du XVIIIe siècle : la possession de colonies de plantation pour les faire exploiter exclusivement par le commerce national. ”

“ En l'occurrence, le gouverneur du Chilleau comprit combien était sérieux l'antagonisme croissant entre les Blancs et la métropole, combien surtout les entraves de l'Exclusif risquaient de les porter aux décisions les plus fâcheuses et pour eux et pour elle. Aussi, pour la tranquillité de la colonie, peut-être même
pour la solidité de la possession, il se décida à rester en bons termes avec eux, même au prix d'un conflit personnel avec ses propres chefs. ”

“ Les gouvernements de la Révolution n'avaient réussi, ni à établir une législation qui donnât satisfaction à la fois à la métropole et à ses colonies, ni à doter ces dernières d'un pouvoir exécutif qu'elles respectassent. Ils s'étaient montrés impuissants à les protéger, à les sauvegarder de la conquête étrangère. Ils avaient achevé la ruine du premier empire colonial de la France en n'empêchant pas les noirs de porter un coup mortel à son autorité et à sa race dans Saint-Domingue ”

“ Le caractère éphémère de l'occupation française peut faire oublier ce but ou le faire paraître secondaire : il n'en reste pas moins que Bonaparte travailla pour faire ce définitif, que, dès le début de son installation en Égypte, il la jugea au point de vue colonie française dans un rapport au Directoire :
«... Il y a dans ce pays-ci... beaucoup de blé, de riz, de légumes, de bestiaux. La République ne peut avoir une colonie plus à sa portée et d'un sol plus riche. Le climat est très sain, parce que les nuits sont fraîches » (1) . ”

“ La Révolution vint; elle fut l'époque de troubles appelant toutes les audaces. Il se jugea, avec raison, supérieur à tous les nègres qui l'avaient entouré, à tous ceux qu'il avait rencontrés dans les ateliers, à tous ces insurgés retournant à l'état sauvage, y compris leurs chefs, généralement la proie de leurs impulsions. Il eut l'orgueil de cette supériorité et conçut la secrète ambition de conduire sa race à la liberté.
Cette orientation définitive de sa vie prit corps vraisemblablement avec le développement du soulèvement des
esclaves. ”

“ La tranquillité de la colonie y gagna.
A peine la première Assemblée coloniale eut-elle promulgué la Constitution, qu'une « Société des Amis de la Constitution » se forma (juin 1791) qui, après la proclamation de la République, s'appella « Société populaire des Amis de la liberté et de l'égalité républicaines ». Ce groupement, effectivement modéré, fut jugé tiède et dangereux par certains ; un citoyen, Guyon, fonda une société jacobine sous le vocable «les Sans-Culottes » qui appela son lieu de réunion « la Chaumière », d'où le nom resta à tous les groupements affiliés. ”

“ En 1789, l'état social présentait, à la Martinique, les mêmes caractères qu'à Saint-Domingue ; la population blanche, planteurs, commerçants, hommes d'affaires, désirait secouer le despotisme ministériel, élargir les facilités commerciales ; les hommes de couleur cherchaient moins les droits politiques que la disparition d'usages les maintenant en position inférieure, mais, plus encore qu'à Saint-Domingue, il y avait antagonisme d'intérêts entre les propriétaires terriens et la population du chef-lieu de la colonie. ”

“ Cet espoir, qui eût été chimérique vis-à-vis de tout autre État européen pouvait à la rigueur se concevoir quant à la Turquie, avec quelques chances de se réaliser et d'ouvrir une possibilité de régler le différend inévitable par un compromis. Le Sultan exerçait sur son Empire une suzeraineté dont l'effectivité était en raison inverse de la distance ; sur ses provinces d'Afrique, Égypte, Tripoli, Tunis, Alger, il se bornait à
donner l'investiture à la plus haute autorité, à recevoir l'hommage platonique de sa vassalité et les tributs qu'elles lui envoyaient sans zèle ni régularité. ”

“ La Guadeloupe fut, pour un temps, la principauté de Victor Hugues.
Victor Hugues voulut reconstituer les finances de l'île et les faire reposer sur l'activité de l'agriculture et du commerce. La culture du sol était à peu près anéantie par la désorganisation de la classe des propriétaires et par la libération des esclaves. Un grand nombre de plantations étaient sans maîtres, soit que ceux-ci fussent réfugiés en France, soit qu'ils fussent émigrés ; les anciens esclaves ne retenaient dans la liberté que le droit de ne pas travailler, de retourner à la vie africaine ”

“ Lorsque la Convention eut prononcé la suppression de l'esclavage, il décida de se rallier à la France. Il sauva de La veau et Villatte de la capitulation qui les menaçait; il apporta à la cause française la force noire, la seule existante dans la colonie avec une valeur d'acclimatement et une richesse de recrutement ; il enleva tout espoir aux Anglais et aux Espagnols de détruire la suzeraineté française par des succès militaires, mais aussi il se sut maître de la situation qu'il venait de redresser. ”

“ Repoussés de toute participation aux élections organisées, à la fin de 1788, pour la formation de la députation aux États généraux, comptés pour rien lors de celles des comités locaux, en août et septembre 1789, ils avaient commencé à élever des plaintes et à formuler la revendication de participer à la vie politique de la colonie, en recevant de France les premiers souffles de l'égalité, pendant que les Blancs s'inquiétaient du danger qu'elle pouvait engendrer pour eux dans les colonies et se décidaient à s'opposer farouchement à toute modification des situations respectives. ”

“ L'attentat le plus horrible et le complot le plus infâme viennent d'éclater dans la ville du Cap ; la souveraineté nationale est outragée, dans ce moment, dans les personnes du gouverneur général et de l'ordonnateur civil de Saint-Domingue ; le coup le plus funeste est porté aux principes de la Convention nationale, à la liberté, à l'égalité ; et si le projet des factieux eût eu le plein succès qu'ils en attendaient, c'en était fait de la race blanche européenne dans cette partie de la République ”

“ Nous vous sollicitons de révoquer votre décret du 15 mai, parce qu'il porte atteinte à la subordination des esclaves, et met la sûreté de la colonie dans le danger le plus imminent... Sa première exécution, si elle avait lieu, serait désastreuse ; tous les cœurs sont ulcérés, les agitations dont nous sommes témoins peuvent amener une explosion générale, affreuse dans ses effets ; alors nous n'avons à envisager qu'une résistance désespérée et un vaste tombeau pour la colonie... ”

“ Le gouverneur, alors Charpentier de Cossigny, autorisa les élections. Pour celles-ci, bien que les Blancs n'eussent fait aucune opposition à l'octroi de droits politiques aux hommes de couleur, comme ils ne voulaient pas anticiper sur les décisions de l'Assemblée nationale, ils se mirent d'accord avec eux pour les tenir hors du vote, sans que cette mesure revêtit le caractère d'un principe : l'attitude des uns et des autres, en l'occurrence particulière, fut de correction pour la métropole et de sagesse dans leurs relations. ”

“ La France avait déclaré la guerre à la Grande-Bretagne en février, à PEspagne en mars. En juin, les forces de ces deux États, aux Antilles, avaient eu le temps de préparer leurs premières hostilités. Les commissaires ne purent être assez aveuglés par leur œuvre de destruction pour ne pas comprendre que bientôt ils allaient être enserrés entre une attaque des Anglais par mer et une offensive espagnole sur la frontière terrestre du Nord, le long de laquelle les esclaves révoltés formaient pour cet ennemi une véritable troupe de couverture et de renseignement. ”

“ Il ne peut y avoir de culture à Saint-Domingue sans l'esclavage ; on n'a pas été chercher et acheter, à la côte d'Afrique, 500 000 sauvages esclaves pour les introduire dans la colonie en qualité et au titre de citoyens français ; leur subsistance comme libres est physiquement incompatible avec l'existence de nos frères européens... A moins de renvoyer les nègres là où on les avait pris, il fallait prévoir que la liberté en ferait des vagabonds, des pillards, des assassins... ”

“ De Peynier laissa faire.
La province du Nord possédait la plus ancienne, la plus nombreuse et la plus riche population blanche ; elle était la plus attachée aux ambitions des Grands Blancs. La prétention du Comité du Cap de conduire l'évolution de la colonie se justifiait par l'impulsion organisatrice qu'il savait donner. C'est lui qui avait fait élire, en 1788, la représentation aux États généraux ; c'est lui qui, en octobre 1789, avait fait déléguer par chaque paroisse de sa province des députés au Cap où leur réunion forma « l'Assemblée provinciale du Nord » le 1er novembre. ”

“ Cette catastrophe, qui frappait le Cap Français, entraîna des pertes de plusieurs centaines de millions ; elle acheva la ruine de la colonie dont elle était la cité la plus florissante, le centre de la plus riche région. Le général Galbaud, qui tenait l'arsenal sous son canon, put en faire enlever ou détruire les munitions et les vivres ; puis, à la tête d'un immense convoi de navires portant plus de 10 000 réfugiés, il se dirigea vers les États-Unis où beaucoup se fixèrent dans les États du Sud. ”

“ Séparé des deux autres provinces par l'occupation anglaise qui prenait appui sur la zone espagnole par Mirebalais, le Sud achevait de devenir le fief du mulâtre Rigaud qui, depuis deux ans, y agissait en maître et auprès duquel les récents événements du Cap venaient de faire accourir nombre de ses congénères fuyant la domination noire. Il avait fait de son pouvoir une dictature ; les Blancs étaient privés de toute participation aux affaires ; seuls, les mulâtres occupaient les emplois et, dans l'armée, les grades supérieurs, les noirs ne pouvant dépasser celui de capitaine. ”

“ Les nègres, entretenus par lui dans la haine des Blancs, furent ceux-là mêmes qui lui imposèrent de renoncer à la guillotine, tandis que les troupes méprisèrent son ordre de destruction que son collègue Polverel qualifia de folie. Mais les Blancs et les mulâtres, anciens libres, n'en furent pas moins placés sous la surveillance de la police, entièrement désarmés au milieu de la masse des anciens esclaves qui, seule en armes, devint maîtresse des biens et des existences des uns et des autres. ”

“ Les transformations apportées par l'Assemblée de Saint-Marc dans la vie de la colonie par la substitution aux agents de la Couronne de municipalités élues parmi les Blancs, les choix d'employés et la gestion qui en résultèrent, la fermentation issue des bruits et des préparatifs de la lutte qui aurait pu s'ouvrir entre cette Assemblée et le gouverneur, chaque parti appuyé sur une fraction de la colonie, ne purent que favoriser les tendances au désordre, latentes dans chacun des milieux sociaux. ”

“ Au milieu des changements de gouverneurs, Barbé de Marbois, intendant depuis quatre ans, appliquant avec rigueur les lois et réglementations royales, était considéré comme le fonctionnaire le plus capable d'organiser une résistance au mouvement politique qui se dessinait. Bacon de la Chevalerie monta une expédition pour venir à Port-au-Prince s'emparer de lui ; il le représenta, pour la circonstance, comme préparant l'affranchissement des esclaves et l'enrégimentement de plusieurs milliers d'entre eux en vue de
maintenir la colonie dans la sujétion ancienne. ”

“ Immédiatement, du Nord au Sud de la colonie, la fureur éclata ; dans nombre de localités, au Cap particulièrement, les relations entre eux et les Blancs, toujours difficiles, depuis la répression de leur soulèvement et leur désarmement presque total, se tendirent davantage. Nous avons cité le premier écho que de Blanchelande en adressa à l'Assemblée Nationale dès le 3 juillet ; il prévoyait le groupement de tous les Blancs en un seul bloc opposé aux décrets ; il redoutait une lutte sanglante entre eux et les mulâtres. ”

“ Les réserves s'épuisèrent et, comme la colonie, toujours mal ravitaillée en temps de paix, ne l'était à peu près pas en temps de guerre, la disette réapparut. La population se partagea en deux partis : d'une part, tous les noirs qui proclamaient leur intention de massacrer les propriétaires si le travail forcé revenait en question ; d'autre part, les Blancs, les colorés anciens libres et les troupes régulières qui, eux, réclamaient l'application du règlement du travail et la défense des intérêts de la collectivité. ”

“ Les Blancs avaient suivi plus ou moins le mouvement des esprits en France sans approfondir toutefois l'étendue des conséquences des idées lancées par les Philosophes dans la masse nationale. Le bouleversement qu'entraîna si rapidement l'attitude du Tiers-État aux États généraux, la transformation de ceux-ci en Assemblée nationale les surprit, les inquiéta même, mais les trouva, dès son début, décidés à profiter de l'ébranlement que subissait le pouvoir exécutif pour tenter de réaliser leurs fins. ”

“ Ils savaient qu'elles apportaient la destruction, l'incendie, le massacre ; il est peu probable qu'ils eussent envisagé cette solution immédiatement désastreuse pour leurs personnes et leurs propriétés, afin d'éviter les conséquences plus ou moins profondes et lointaines de l'octroi des droits politiques aux mulâtres. Confiants dans leur union intime avec le gouverneur, les Blancs paraissent avoir plutôt compté sur les forces régulières de la colonie. Il est indéniable qu'ils furent surpris par le brusque éclatement du soulèvement des esclaves. ”