Julius Friedrich Cohnheim

“ Mais il est un fait important qu'il ne faut pas perdre de vue, c'est que l'infection tuberculeuse peut être vaincue par l'organisme humain, c'est-à-dire qu'elle peut guérir. Quant à savoir comment les choses se passent en pareil cas, nous sommes trop ignorants des propriétés et de la biologie du virus tuberculeux pour être actuellement renseignés sur ce point ; il faut par conséquent laisser chacun libre d'imaginer, suivant ses préférences, ou que le virus est éliminé du corps, ou qu'il perd son aptitude à développer et à propager la maladie, ou d'adopter toute autre hypothèse qui lui agréera. ”

“ Il est incontestable que, dans l'immense majorité de ces cas, un traumatisme local a précédé l'explosion de la tuberculose; mais cela n'éclaire pas beaucoup le processus. Il est bien évident qu'on ne peut pas comparer un traumatisme à une inoculation cutanée ou sous-cutanée de substance tuberculeuse; et par conséquent, l'idée qu'un traumatisme pourrait, par lui-même, faire éclater la tuberculose est une hypothèse parfaitement inadmissible. ”

“ Au surplus, nous avons mentionné bien des fois déjà un fait qui sert d'une façon tout à fait spéciale à rendre possible la propagation de la tuberculose dans l'organisme ; ce fait, c'est le transport du virus dans le cercle du courant sanguin. Le virus tuberculeux, qu'il ait été primitivement reçu par le poumon, par l'intestin ou par tout autre organe ou tissu, peut, tôt ou tard, pénétrer dans la circulation, et, par cette voie, se répandre partout : c'est là un fait qui n'a plus besoin d'être démontré. ”

“ Que l'on veuille bien seulement faire une inoculation avec des indurations ardoisées, ou avec des nodules péribronchiques, ou encore avec le contenu épaissi d'une cavité bronchiectasique, et le lapin répond en ne se tuberculisant pas ; la tuberculose au contraire ne manque jamais si le fragment inoculé contenait du tubercule vrai.
Que nous apprennent donc, en définitive, les expériences d'inoculation tant sur le tubercule de l'homme que sur les processus inflammatoires et hyperplasiques qui aboutissent à la caséification, ou, pour être plus bref, sur les processus scrofuleux ? ”

“ A la vérité, la croyance à l'existence d'une prédisposition à la tuberculose est beaucoup plus ancienne que la doctrine tout entière de l'infection, et elle doit par conséquent s'appuyer sur d'autres bases encore que sur la seule inégalité de la réceptivité à l'égard du virus chez les divers individus. ”

“ Les choses ne se passent pas autrement en matière de tuberculose. Je n'entends pas parler ici de la susceptibilité à l'égard du virus tuberculeux en général. Notre race présente, à l'égard de ce virus, un degré de susceptibilité fort élevé, c'est là un fait sur lequel nous ne sommes que trop clairement renseignés par les tables de mortalité, quel que soit d'ailleurs le lieu où elles sont dressées; et il serait bien difficile de décider si, comme le pense Volkmann, la race humaine est, au point de vue de cette susceptibilité spéciale, dépassée par les lapins et les cochons d'Inde. ”

“ Le cas de beaucoup le plus fréquent est celui où le virus tuberculeux pénètre dans l'organisme humain avec l'air de la respiration. Car c'est uniquement par ce motif, que l'on peut, à mon avis, expliquer ce fait, que révèle l'expérience de tous les lieux et de tous les temps, qu'aucun organe n'est atteint par la tuberculose avec autant de fréquence et d'intensité que le poumon. Si nous cherchons à comprendre pourquoi les poumons, et avec eux les ganglions bronchiques et les plèvres, sont extraordinairement souvent le siège unique de la tuberculose ”

“ Mais rien ne montre d'une façon plus frappante combien cette façon de concevoir l'infectiosité diffère de celle qui nous occupe, que le parallèle, tracé précisément à cette occasion, par Virchow lui-même, avec l'oedème malin, que personne pourtant, à notre sens, ne donne comme transmissible. Nous ne pouvons, du reste, que difficilement nous faire une idée précise d'une substance qui, formée dans un organisme humain, deviendrait infectieuse pour cet organisme lui-même et pour ses diverses parties, tandis qu'elle resterait inoffensive pour les autres hommes et pour les animaux ”

“ Tout ce qui, transmis expérimentalement à des animaux appropriés, fait éclater la tuberculose, appartient à la tuberculose ; tout ce qui, transmis de la même manière, ne réussit pas a provoquer la tuberculose, n'appartient pas à la tuberculose. Mais ceux-là seuls apprécieront à sa juste valeur toute l'importance de cette acquisition scientifique, qui ont sérieusement pris la peine d'étudier sur des cadavres de phthisiques ordinaires, l'histoire anatomique de la tuberculose pulmonaire chronique. ”

“ Il est au moins admissible qu'un homme puisse, pendant le coït avec une femme atteinte de tuberculose utérine, contracter lui-même une tuberculose uréthrale ; et c'est assurément une question qui mérite d'être étudiée, que celle qui consiste à rechercher si un homme, atteint d'une tuberculose du poumon ou de tout autre organe, ne peut pas, par l'intermédiaire du sperme, — au cas, bien entendu, où le virus tuberculeux passserait dans le liquide séminal, — transmettre la maladie à la muqueuse génitale d'une femme. ”

“ Il est certain qu'en soi, une maladie comme la tuberculose ne saurait être assimilée à une propriété de l'esprit ou du corps, à laquelle on puisse, à priori, accorder une aptitude à se transmettre par hérédité. ”

“ Quant aux conditions suivant lesquelles on voit se manifester, consécutivement à l'introduction du virus par les voies respiratoires, soit une tuberculose infiltrée, soit une tuberculose disséminée, l'état actuel de nos connaissances ne nous permet pas de les déterminer; qu'il nous suffise pour le moment de savoir que ces deux formes, aussi bien la pneumonie caséeuse que le tubercule pulmonaire ou bronchique, sont, au même titre, des effets du virus qui a élu domicile dans les voies aériennes. ”

“ Quiconque voudra, dans l'avenir, exposer le développement de nos connaissances sur la tuberculose, devra s'estimer particulièrement heureux que, durant la période qui s'étend de 1860 à 1870, un homme aussi remarquable que VIRCHOW lui-même ait pris soin d'exposer avec détail et précision, dans plusieurs mémoires importants, les résultats des recherches étendues qu'il avait poursuivies pendant nombre d'années sur cette maladie, et qu'il ait en même temps formulé la doctrine qui régnait à cette époque, doctrine qui, d'ailleurs, était entièrement et essentiellement résultée de ses propres travaux. ”

“ Il existe sûrement parmi les hommes des différences analogues ; ainsi, tandis que, chez les uns, partout où le virus peut pénétrer dans le corps, il s'y insinue et provoque des manifestations tuberculeuses, chez d'autres, il ne réussit que difficilement à se fixer, et même, dans beaucoup d'organes, il n'y réussit pas du tout; on conçoit alors que, chez ces derniers, la tuberculose reste plus ou moins longtemps « locale ». A ceux qui considèrent cette inégalité dans la force de résistance opposée au virus comme étant le résultat de la constitution de l'individu, je n'ai rien à objecter ”

“ La marche ultérieure du tubercule, c'est-à-dire la nécrose, et, en particulier, la forme si caractéristique de caséification dans laquelle on rencontre la nécrose, sont tout aussi bien l'effet du virus que l'inflammation qui peut se combiner avec l'éruption des nodules. La marche enfin que la maladie suit dans le corps est exclusivement déterminée par les voies suivant lesquelles le virus se propage. Tous ces faits de l'histoire de la tuberculose lui sont communs avec les autres maladies infectieuses à origine locale, telles que la syphilis ou la morve ”

“ Il est d'ailleurs à peine nécessaire de mentionner que la question de savoir si le virus a été introduit par des crachats avalés ou par du lait bu, ne présente, au point de vue de la marche de la tuberculose dans le canal intestinal, qu'une médiore importance ; il n'y a pas lieu davantage d'insister sur la question de savoir jusqu'à quel point les cas, si fréquemment observés, de caséification avancée des ganglions mésenteriques chez un sujet dont l'intestin est à peine malade, plaident en faveur de ce que nous avons avancé. ”

“ S'il était réellement vrai, comme on le croyait généralement autrefois, que l'épaississement d'un exsudat, une bronchite de hasard, une inflammation pulmonaire, quelle que soit la cause qui lui ait donné naissance, puissent aboutir à la tuberculose, il serait légitime de présumer que les sujets chez lesquels de pareilles inflammations revêtent, au lieu de la marche ordinaire incomparablement plus bénigne, un tel caractère de malignité, ont une constitution différente des autres, qu'en un mot ils sont prédisposés à un sort de ce genre. ”

“ Le plus souvent, le développement se manifeste déjà dans les canalicules ouverts des pyramides, dans les calices ; cependant l'explosion tuberculeuse peut aussi se produire dans les bassinets, dans l'uretère, dans la vessie, et même dans la portion prostatique de l'urèthre. C'est le début seul de ce processus qui a besoin d'éclaircissements; car, une fois la tuberculose établie, sa propagation à tout l'ensemble du système de canaux qui constitue cet appareil est nettement indiquée ”

“ Chez la femme, la tuberculose de l'appareil uropoiétique proprement dit, suit la même marche ; quant à la tuberculose génitale, il est extrêmement rare qu'elle ait pour siège le vagin ; on la rencontre, au contraire, avec son maximum de fréquence dans la trompe, et en seconde ligne sur la muqueuse utérine ; la disposition anatomique des parties rend très invraisemblable l'hypothèse d'une propagation du virus ayant les voies urinaires pour point de départ. ”

“ Toutefois, ce sont là des considérations qui sont plus ou moins applicables à toutes les maladies infectieuses; car, en pathologie, les choses ne se passent pas aussi simplement que dans les réactions de physique ou de chimie. La détermination des motifs en vertu desquels le virus de la tuberculose ne se fixe probablement pas chez tous les individus qui s'exposent à ses atteintes, ou tout au moins, ne prend pas chez eux de développement progressif, cette détermination, disons-nous, devra être l'objet de recherches ultérieures ”

“ Le passage à travers l'oesophage s'opère beaucoup trop rapidement pour être dangereux, et il est hors de doute que le suc gastrique, qui est acide, ne fournit au virus tuberculeux organisé, qu'un terrain défavorable ; aussi ne rencontre-t-on que très exceptionnellement la tuberculose dans le conduit alimentaire et dans l'estomac. ”

“ Le lait d'une femme tuberculeuse peut-il de même servir de véhicule au virus tuberculeux? il n'est pas à ma connaissance que ce fait, jusqu'à présent, ait été expérimentalement prouvé. Mais, en raison, d'une part, de la grande fréquence de la tuberculose bovine, et d'autre part de la fréquence de l'alimentation artificielle des enfants au moyen du lait de vache, les faits que nous avons mentionnés pourraient nous expliquer la fréquence de la phthisie intestinale primitive dans l'enfance. ”

“ Qui peut savoir, chez les vieillards, si ce n'est pas uniquement la mort qui a entravé la propagation ultérieure d'une tuberculose locale? Sans doute, lorsqu'il s'agit d'hommes qui portent au cou des ganglions scrofuleux, on ne doit plus faire entrer en ligne de compte la brièveté de la vie ; car alors même que les ganglions en question ne sont pas extirpés, des individus restent souvent indemnes de toute phtisie pendant des années et des dizaines d'années. ”

“ Un point qui est peut-être plus intéressant à connaître, c'est que tous les individus de l'espèce humaine sont loin de présenter à cet égard une égale susceptibilité. Toutefois, comme nous l'avons déjà dit, cette inégalité porte, non pas sur la susceptibilité primordiale à l'égard du virus, mais bien sur la facilité avec laquelle ce virus est susceptible de se répandre dans un organisme, ou, en d'autres termes, sur la force de résistance que cet organisme peut opposer à la propagation du virus. ”

“ Je ne suis pas davantage disposé à croire qu'il faille admettre une corrélation entre le plus ou moins d'aptitude que possède un homme à résister au virus, et la vigueur corporelle plus ou moins considérable de cet homme ; car nous savons tous que l'on voit assez souvent les sujets les plus débiles demeurer exempts de toute affection tuberculeuse, alors que, non moins souvent, des hommes dont la musculature et la charpente osseuse sont véritablement athlétiques, succombent à la phthisie, et cela quelquefois dans un temps très court. ”

“ Mais il est encore une autre circonstance qui peut contribuer à nous faire comprendre cette localisation restreinte de la tuberculose, au moins pendant un certain temps ;
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voyons en effet ce qui se passe dans la syphilis : il n'est que trop certain, depuis longtemps déjà, que la disparition complète de toute manifestation spécifique ne suffit pas à donner une certitude absolue de guérison, et que, même après bien des années, en dehors de toute intervention d'une deuxième infection, une nouvelle manifestation peut venir attester que le virus subsiste dans l'organisme. ”

“ L'un des animaux ne tardera pas plus de cinq semaines à succomber, et, à l'autopsie, on trouvera des nodules ou des points de caséification dans presque tous les organes, dans le péritoine, le foie, la rate, les ganglions lymphatiques, les poumons, les tuniques des vaisseaux, etc. Un second animal vit plus de deux mois; un troisième, trois mois et même davantage : chez l'un, on trouve, en outre d'une tuberculose oculaire, une infiltration presque complète des poumons par la matière tuberculeuse ”

“ Les inoculations, pratiquées avec des fragments de sarcomes ou de myômes caséifiés, ne sont jamais suivies de succès ; et celles que l'on a tentées à l'aide de nodules provenant de lupus ou de lymphômes simples n'ont jamais réussi à provoquer la tuberculose; celle-ci, en revanche, comme nous l'avons déjà dit, ne manque jamais de se manifester après une transmission de tubercule vrai ou de ganglion lymphatique scrofuleux. ”