Ladislas Syrokomla

“ A l’aspect de Rausdorf, surprise, elle recule,
Par le jour éblouie, au fond de sa cellule;
Celui-ci, tout en sang, arrache ses liens
Et l’implore à genoux: «Les Lithuaniens,
Lui dit-il, sont défaits. Le castel est en flammes;
Nous avons abattu les idoles infâmes,
Et j’accours maintenant vous sauver de ce lieu.
Vivez libre et soumise à la foi du vrai Dieu!
Mais fuyez vite, avant que le toit ne s’écroule,
Le fort brûle en entier, et partout le sang coule.
Vos guerriers affolés s’enfoncent dans le cœur
Leurs glaives, préférant la mort au déshonneur.» ”

“ Colliers d’or, vêtements de lin, soumis au sort
Qui peut choisir l’un deux pour le dur sacrifice.
Les hommes sont rangés, comme pour le combat,
Les femmes, tout en blanc, brillent d’un pur éclat,
Leurs filles, sur leur front ont des fleurs en diadème,
Les bardes, lyre en main; et le grand prêtre blême
Attend l’arrêt divin. Près de lui, calme et fier,
Sur son glaive appuyé, se tient le chef Marghier.
Terrible à l’ennemi, son bras est nécessaire
Pour sauver la patrie et vaincre l’adversaire;
Pourtant, sans murmurer, il irait à sa fin,
Livrant sa fille, Eglé même, au fatal destin... ”

“ Les archers de Rausdorf, se déployer soudain
Dans la place, au sortir du conduit souterrain,
Et répandre partout la flamme incendiaire.
Sans espoir, il s’écrie: «Oui, nous sommes vaincus!
Périssons, sans nous rendre au cruel adversaire,
Maître du sol, mais non de nos cœurs résolus.
Allumons le bûcher ; immolons à la gloire
De Poklus notre vie, offrande expiatoire!...
Mais avant de mourir, faites un grand effort,
Le dernier, pour chasser les assaillants du fort!
Et puis, reprenons-nous, l’un à l’autre la vie,
Au lieu de succomber d’une main ennemie.» ”

“ Elle saurait, s’il faut, affronter le trépas,
Résolument, sans crainte et sans nul embarras.
Mais si son cœur provient d’une forte lignée,
Sa jeunesse a des droits, même au sort résignée.
Elle est heureuse, ouvrant, au réveil, ses grands yeux,
Admire, en souriant, la nature et les cieux,
Remercie à genoux les dieux bons et, ravie,
Trouve délicieuse et charmante la vie;
Car son cœur se dilate et s’entr’ouvre à l'amour,
Comme le bouton qui s’épanouit le jour,
Et d’où sort au printemps la tendre primevère...
Le destin pourrait-il la ravir à la terre?... ”

“ Selon que les croisés sont vainqueurs ou vaincus.
Les cors sonnent, le fer grince et mord, le sang coule;
Dans le fleuve, parfois, un cadavre s’éboule,
Et le combat reprend odieux, acharné,
En affreux tourbillons, sur le sol piétiné.
Le soleil, tout sanglant, décline à la rivière,
Le ciel a la couleur du sang, versé sur terre,
Et qui recouvre fers, armures et soldats
Dont le choc continue en de cruels ébats.
Les croisés décimés, cèdent enfin la place,
Ne pouvant résister aux vaillants défenseurs
Qui sont trop affaiblis pour leur donner la chasse. ”

“ « J’amène ici, dit-il, un prisonnier blessé,
Envoyé par le prince, avec l’ordre pressé
D’obtenir du vieillard l’aveu, par la torture,
Du passage secret qui conduit au château.
Nous saurons obliger la sale créature
A nous le révéler, prise dans un étau...
Le guerrier est atteint, gravement, à la hanche ;
Il est couché par terre, attendant son destin ;
Le robuste gaillard, avec sa barbe blanche,
Nous dira tout, serré dans notre brodequin... »
Rausdorf, à cet appel, sent son âme troublée,
Et sort, la conscience émue et bourrelée. ”

“ Eteint le Znitch sacré, gardant une étincelle,
Pour embraser le bois de l’offrande mortelle,
Et tue avec son fer les Lithuaniens
Qui s’offrent à la mort, par horreur des chrétiens...
Ils s’égorgent entre eux, se jettent dans les flammes
Et poussent de grands cris, croyant sauver leurs âmes.
Marghier et la prêtresse excitent leur ferveur,
Leur promettant le ciel et des dieux la faveur.
VI
Marti, dans son délire, oubliait le supplice
D’Eglé qu’elle a vouée au sanglant sacrifice.
Rausdorf, l’épée en main, cherche, avec ses soldats,
Son bel ange, forçant portes et cadenas. ”

“ Il la fait transporter, par ses archers fidèles,
Ecartant de la main, les vives étincelles,
A travers les débris et les murs embrasés,
Sur le terrain fumant, vers le camp des croisés,
A l’abri du péril, par le secret passage
Dont à l’aube, il avait lâchement fait usage,
Trahissant son serment, la passion au cœur,
Décidant la victoire au prix de son honneur...
Une âpre émotion assombrit son visage;
Il est maitre d’Eglé, mais bourré de remords,
Et la mène avec lui, sous le sol, au rivage
Du Niémen, où l’attend une barque au dehors.
La pauvre enfant revient lentement à la vie ”

“ Lui glisse dans la main, leste comme une anguille,
Le frappe de son glaive en fer qui luit et brille,
Et l’enfonce outrément dans le cœur du vieillard
Qui tombe inanimé, percé de part en part.
Les Lithuaniens viennent à la rescousse,
Mais Rodolphe, invincible, au loin les repousse,
Et, s’adressant aux siens: «Enlevez le gaillard;
Portez-le, leur dit-il, dans le camp, sans retard.
Que Rausdorf l’interroge, en le forçant à dire,
A l’aide de tourments, certe avant qu’il n’expire,
Où se trouve caché le conduit souterrain,
Qui joint la forteresse au pays riverain.» ”

“ Reprit le chef croisé. — «Le fer décidera,
Dit alors l’envoyé sarmate, et montrera,
Avec l’aide de Dieu, qu’ayant droit et justice,
Nous savons triompher d’un indigne artifice.»
Et, baissant la visière, il quitte le conseil,
Avec le même aplomb et le même appareil,
Suivi d’une rumeur dans la foule qui crie
Contre le défenseur d’une cause ennemie,
Mais rend hommage au preux et loyal Polonais,
Champion de l’honneur qu’il préfère à la paix. ”

“ Allait faire une offrande au dieu de la vallée;
Ses compagnes portaient des guirlandes de fleurs
Et les jetaient sous l’arbre, en fredonnant des choeurs;
Elles avaient aussi du lait pour les couleuvres,
Serpents divinisés, libres dans leurs manœuvres
Sur la mousse et sur l’herbe. Ils glissaient à l’aspect
De l’essaim juvénile, enlaçaient bras et têtes
Des beautés qui donnaient du lait à boire aux bêtes,
Dans le creux de leurs mains, avec crainte et respect. ”

“ D’Eglé, le beau Rausdorf et lui perce le cœur.
On entend un corps lourd tomber dans l’eau profonde,
A la grande frayeur des mariniers, sur l’onde,
Qui regagnent les bords du Niémen opposés
Où s’élève le camp des chevaliers croisés.
On revit, un moment, paraître à la surface
Etsurnager deux corps: l’un blanc, l’autre en cuirasse,
Puis plonger de nouveau, pour rester à jamais
Ensevelis au fond de l’eau perfide et claire
Qui se trouble, un instant, et coule ensuite en paix,
Sans dévoiler aux yeux l’humide cimetière. ”

“ Partout, dans le village, on s’égaye à la vue
Du rustique chanteur.
Je m’inspire à ta voix, faisant sans fin ni trêve
Vibrer cordes et sons;
Du bonheur je poursuis l’image, dans mon rêve,
A tes douces chansons.
Ma main n’est jamais lasse ; un feu divin m’embrase ;
Je me grise, en louant
Et chantant mes amours, et je mourai d’extase
Sur ma lyre, en jouant...
Le monde vain ignore, en vivant à sa guise,
L’ivresse de ton jeu,
De ta belle musique et des chants à l’église,
A la gloire de Dieu ”

“ Ont-ils vu les Teutons gravir les verts coteaux?
Ces guerriers inhumains, surnommés fils du diable!...
Tant est rouge de sang leur glaive inexorable!...
Les manteaux des croisés blancs, marqués d’une croix,
Font trembler de peur les pauvres villageois;
Avides de butin, ils pillent leurs chaumières,
Egorgent sans pitié des familles entières;
Femmes, enfants, vieillards, condamnés par le sort,
Sont par les durs vainqueurs maltraités, mis à mort ”

“ Lutas ride son front et se parle à lui-même,
En cherchant le moyen de résoudre un problème;
Femmes et serviteurs, écuyers et soldats
Guettent le condamné, voulant voir son trépas,
Celui-ci, triste objet d’attention malsaine,
Ignore son arrêt et sa mort si prochaine;
Insensible à la peur, il rêve à son amour
Pour Eglé, qu’il n’a pas encore vue en ce jour,
Sous le chêne. ”

“ Oubliant, que la chair a faiblesse en partage.
Les yeux mouillés de pleurs, étourdie à l’aspect
De l’épaisse fumée au tourbillon infect,
De la charpente au toit, qui se brise et s’écroule,
Et du feu qui jaillit, aux clameurs de la foule,
Elle perd connaissance et glisse dans les bras
De Rausdorf qui l’enlève à l’imminent trépas. ”

“ Du chevalier croisé, disant d’un air narquois:
«Le page efféminé, d’élegante tournure,
Pourra-t-il aux liens survivre à sa blessure?
Attendre au pain à l’eau, calme, le jour prochain,
Où le couteau sacré lui percera le sein?!»
— «Allons donc, dit un autre: un Teuton jeune même
A des muscles d’acier sous son rose épiderme,
Et saura, pour s’enfuir, trouver un bon moyen.
Enlevons-lui du cou cet appareil chrétien
De médailles, de croix et d’autres amulettes
Qui servent à leurs dieux d’asile en leurs cachettes.» ”

“ Portons à l’est un coup aux païens qui les frappe
Et qui les convertisse à notre sainte foi,
Imposant le baptême au peuple en son effroi.
Attaquons nos voisins de la Lithuanie,
Pour déjouer complots, intrigue et calomnie.
Le pape satisfait, remettra les péchés
Aux fondateurs pieux de nouveaux évêchés,
Et ne voudra pas croire aux plaintes, aux messages
Polonais, les traitant d’importuns bavardages.
Il bénira notre ordre et notre drapeau,
Et la croix, triomphant chez un peuple nouveau. ”

“ Nous devons accomplir, les décrets du destin,
Nous soumettant sans crainte à son ordre divin.
Si vous ne voulez pas, que le pays succombe,
Préparez-vous à faire une grande hécatombe !
0 ma Lithuanie ! Un brillant avenir
Te dédommagera du sort qu’il faut subir !
Immolons notre vie aux dieux ! Donnons la preuve
D’un courage viril dans la cruelle épreuve.»
«Aux armes! dit Marghier: repoussons les croisés!
Combattons et mourons de leur sang arrosés!»
IV
A l’aube, les croisés s’en vont avec hardiesse,
Recommencer l’assaut contre la forteresse. ”

“ Trêve aux soucis, Rausdorf, dit son gai compagnon.
L'absence de beaux yeux te rend triste et grognon;
Tu restes là pensif, sans causer et sans boire,
Rêvant au souvenir, aimé dans ta mémoire,
D’une aimable beauté qui t’adoucit l’exil,
Et préserva tes jours d’un imminent péril. ”

“ Le fleuve est assez grand pour fournir la boisson
Aux Teutons altérés de sang et de rapine.
Remercions le ciel de sa grâce divine;
Le crépuscule, en feu, nous a favorisés,
Dans notre lutte ardente, aveuglant les croisés. ”

“ Auquel le destinaient les prêtres des païens,
Offrant sa vie aux dieux des Lithuaniens.
On allait l’immoler, quand soudain son bel ange
Emmène le guerrier par un couloir secret
Qui les conduit sous terre au Niémen, en échange
De sa discrétion, promise à ce sujet.
Il dut ainsi sa fuite et la vie à sa belle,
Adorant d’un amour si pur la jouvencelle,
Qu’il n’osa l’embrasser et qu’il n’eut même pas
Le courage innocent de baiser ses beaux bras... ”

“ Annonçant de l’assaut l’heure proche et sanglante.
Des madriers unis, ajustés avec art,
Forment de grands radeaux, flottant sur l'eau courante,
Où s’embarquent, armés, les croisés sans retard,
Pour traverser le fleuve et commencer l’attaque.
Ils sont, dans le parcours, assaillis et criblés
De pierres et de dards qui rendent l’air opaque,
Noyant plus d’un guerrier au sein des flots troublés;
Ils ripostent aux traits décochés des murailles,
Lançant sur les remparts la mort en représailles ”

“ Si j’étais condamnée à quitter ce cher lieu,
Le foyer paternel, le Niémen à l’eau claire,
A vivre dans les pleurs, esclave prisonnière,
J’en mourrais de chagrin. Il doit aussi souffrir!
S’il erre au point du jour, c’est qu’il ne peut dormir. ”

“ Il rend vie et lumière aux ombres du vieux temps,
Aux guerriers fabuleux, sauvages et puissants,
Comme est l’âpre nature en ma Lithuanie,
Au milieu des grands bois, purs, comme son génie,
Pareils, dans leur tristesse, à la douce chanson
Que le pauvre ouvrier fredonne à la moisson. ”

“ Tenant, s’il faut, en main, soit la torche ou la hache.
Je vous livre mon Eglé, chers Lithuaniens:
Gardez-là sous verrous, rivée à des liens;
Puisse sa mort calmer les dieux dans leur colère,
Rendre notre patrie et puissante et prospère! ”

“ Souillé de sang Marghier, acclamé des vainqueurs,
Fait allumer des feux, placer les sentinelles,
Réparer les remparts, enlever les échelles...
Appuyé sur sa lance, impassible et debout,
De son fier regard d’aigle il surveille et voit tout. ”

“ Les croisés achever leur dévotes prières;
Ne mettons pas leur dieu parmi nos adversaires;
Suivons leur bon exemple et supplions nos dieux
De venir à notre aide, en chassant de ces lieux
Les Teutons. Tout pervers qu’ils sont même, et coupables. ”

“ Accourent au bûcher, pour périr dans les flammes;
Le chef Marghier préside au sacrifice humain...
Quand il vit les croisés surgir du souterrain,
Il perdit tout espoir de sauver les murailles,
Et songe uniquement, dans sa croyance aux dieux,
A préparer aux siens d’ardentes funérailles,
Les tuant, pour sauver leurs âmes dans les cieux ”

“ Couvert d’un manteau blanc, en soie et brodé d’or,
Fait porter l’oriflamme. Il commande à l’élite
Des guerriers d’Occident, dans son état-major,
Venus pour obtenir l’indulgence plénière,
Promise à leurs péchés, prenant part à la guerre
Contre un peuple païen qu’ils veulent convertir,
Par la force, à leur foi, pour mieux l’assujettir. ”

“ Qui te supplie, en pleurs, de calmer ton courroux.
S’il faut, pour l’apaiser, une victime humaine,
Veuille indiquer celui qui doit subir la peine
De nos péchés commis, en recevant la mort,
Sur l’autel, en l’honneur du dieu puissant et fort. ”