Le P. Luigi da Parma

“ La Communauté jouit d'une grande estime sans distinction de rite, de religion et de couleur.
J'ai dit qu'Alexandrie ressemblait à une ville européenne; rien n'y manque, ni boulevards, ni restaurants, ni facilités pour se divertir. La place des Consuls est une merveille, le soir, éclairée à la lumière électrique, elle est féerique. Malheureusement l'immoralité est grande. Les quartiers arabes
longent la mer et forment à peine le quart de la ville. ”

“ Le couvent d'Emmaus est un vrai paradis où l'on goûte encore le souhait divin : « Que la paix soit avec vous. » La bonté des Religieux, leur solitude, l'excellent air, tout repose. Il n'y a point de maisons autour du couvent; le petit village d'El-Koubeb est distant d'un kilomètre.
L'église a trois autels ; elle est petite mais très propre. Il n'est pas nécessaire qu'elle soit plus grande, car il n'y a pas de chrétiens à Emmaûs ; le sanctuaire sert aux Religieux et aux pèlerins seulement. ”

“ Il ne faut pas oublier que l'église de Sainte-Catherine et la basilique de Sainte-Hélène diffèrent. L'église de Sainte-Catherine a été élevée il y a quelques années par les Religieux de Terre-Sainte, et est exclusivement à eux ; elle sert de paroisse, et est annexée au couvent et à la basilique de Sainte-Hélène.
Cette dernière est à tout le monde et à personne, c'est pourquoi on n'y fait point d'offices ; à peine est-elle entretenue et réparée, chaque jour elle se détériore, car, y planter même un clou fait naître des querelles. ”

“ L'église était ornée avec des milliers de cierges, les cloîtres du couvent pavoisés, brillants de tentures, de bannières et de fleurs. Le Père Custode officia à ma place, je n'étais pas encore assez remis de mes fatigues pour présider la procession.
Il y a trois processions solennelles du Très Saint-Sacrement à Jérusalem. Le jour de la fête on la fait au Saint-Sépulcre, le dimanche dans l'octave, à la cathédrale; c'est le patriarche qui a le droit de présider ces deux processions; le jour de l'octave la procession se fait à Saint-Sauveur, et c'est le Rme Père Custode qui officie. ”

“ Le grand Caire, ou Caire nouveau, est beaucoup plus considérable que le vieux Caire, et non moins avancé en civilisation qu'Alexandrie. Les Anglais font faire des progrès rapides à l'agriculture, le Nil fertilise cette magnifique contrée qui donne deux récoltes par an. On y trouve tous les produits, excepté la vigne, et si tout était cultivé avec un soin égal, l'Égypte serait un des pays les plus riches du monde. La nonchalance des Arabes retarde ce résultat, et puis, il faut bien le dire, les Européens vont là pour leur avantage et non pour celui des habitants du pays. ”

“ Dans ta riante simplicité, tu inspires des sentiments de vraie dévotion, tu invites à prier, tu parles avec éloquence de MARIE, tu la fais concevoir la plus humble et la plus haute à la fois parmi toutes les créatures. Tu gardes un rayon de son humilité, de sa dignité, de sa bonté, de sa miséricorde, de sa puissance, de son amour. Oui vraiment bien doux, bien suaves sont les sentiments qu'inspire Nazareth !
Un second sanctuaire est également dédié à MARIE à
Nazareth, celui de la tremor ou de la crainte. ”

“ Les fouilles ont amené la découverte de l'antique basilique élevée par sainte Hélène et d'autres antiquités. Le terrain cultivé est très fertile, il produit du raisin, des olives et toutes sortes de fruits. Comme les latins, les grecs schismatiques ont une église et un couvent. Nous passâmes la nuit dans le nôtre, et le lendemain, une tente ayant été élevée au lieu même où Notre Seigneur se transfigura, j'y célébrai la Messe. Après le saint sacrifice, je visitai les fouilles, je pris au Thabor le repas de midi, puis retournai à Nazareth. Le voyage est vraiment fatigant, même à cheval. ”

“ Le climat quoique chaud, est salubre, excepté pour les yeux; le Caire est très sec. La politique, le commerce y attirent les étrangers; les Turcs, les Italiens, les Français, les Autrichiens, les Anglais et les Russes le fréquentent. Comme je l'ai dit, la colonie italienne est la plus considérable. L'indifférence en matière de religion domine dans cette cité, l'exercice du culte y est libre.
Au Caire, les catholiques latins sont moins nombreux qu'à Alexandrie, 15 000 environ; il n'y a également qu'une seule paroisse dédiée à l'Assomption de la très sainte Vierge. ”

“ Le riche banquier Rotschild a établi sur une haute montagne une colonie de juifs qui ont fait de ce lieu une véritable oasis ; la vigne et l'olivier montrent que le pays cultivé serait toujours fertile. Par une permission de DIEU, tout le reste, quasi stérile, est livré aux turcs qui travaillent pour avoir le strict nécessaire à leur entretien, et qui, par nonchalance, néglige tout progrès. Rotschild a établi trois ou quatre autres colonies du même genre, aussi soit en Galilée, soit à Jérusalem, les juifs se sont extraordinairement multipliés dans ces dernières années. ”

“ Le grand commerce d'Alexandrie en fait une ville très riche. Les turcs et les juifs y ont une école; les grecs schismatiques un collège pour les filles; l'Italie en maintient un pour les enfants des deux sexes, mais, hélas ! DIEU et la religion en sont bannis. L'instruction chrétienne catholique est donnée par nos Franciscains de Terre-Sainte qui ont deux écoles florissantes pour les garçons, l'une à Sainte-Catherine, l'autre à la Marine. Les filles ont également deux écoles bien tenues par les Franciscaines Missionnaires, dites du Caire. ”

“ C'est le quartier des juifs, des russes et des protestants. La majeure partie des Consuls résident hors des murs, les diaconesses protestantes y ont une maison, les russes vont bâti une superbe église ainsi que les schismatiques abyssiniens.
C'est là encore que s'est fondé le grand établissement des Pères de Ratisbonne, celui des Sœurs de Charité, des Religieuses de Marie Réparatrice ; on y trouve également des hôpitaux pour les juifs, les russes, les turcs, l'hospice catholique pour les pèlerins allemands ; encore un peu et ce faubourg sera
plus considérable que la ville elle-même. ”

“ Il y a également des grecs et des arméniens schismatiques, des hébreux et des protestants, mais la grande majorité de la population professe la religion musulmane. Dans un tel milieu que de corruption ! que de misères ! Le cœur est cependant consolé par la piété des catholiques pratiquants. Les Maltais se distinguent ; à Alexandrie, on les voit le matin et le soir à la paroisse ; les sacrements sont fréquentés, la parole de DIEU écoutée avec respect, le Tiers-Ordre nombreux et fervent. Aussi la religion est en honneur et l'église révérée. ”

“ La ville est bâtie sur la hauteur, ce qui rend l'air bon et sain. Beaucoup de constructions sont à l'européenne ; le couvent est dans une position magnifique, construite sur l'antique forteresse des turcs.
Cette bâtisse est de date récente, l'ancien couvent sert d'hospice aux pèlerins, les musulmans dominent à Jaffa, ils sont fanatiques. Ajoutons que les environs de la ville sont délicieux ; il y a des villas charmantes et des jardins enchanteurs, toutefois la circulation et les promenades autour de Jaffa sont fort difficiles, les routes étant sablonneuses comme celles du désert. ”

“ C'est là qu'il éleva son temple et son palais. Cette roche est sous la coupole de la mosquée, enclose par une tribune : un escalier permet de descendre sous la roche. Les turcs racontent mille fables sur ce lieu où Mahomet pria, disent-ils ; tout en racontant ces fables, les santons en rient eux-mêmes. En face d'une des portes de la mosquée, ils nous firent remarquer une pierre où étaient enfoncés un bon nombre de clous d'argent, indiquant les siècles et la durée du monde. Il n'en reste plus que deux, qui correspondent aux deux siècles d'existence qui resteraient à l'univers. ”

“ C'est justement en ce lieu qu'adviennent toutes les querelles au sujet des fameuses tapisseries. De front avec l'autel, se trouve la porte qui conduit de l'église SainteCatherine à la basilique et à la sainte Grotte. Elle appartient uniquement aux Franciscains, ce qui leur donne le droit d'aller directement à la Grotte ; c'est un sujet de grand agacement pour les arméniens. Le petit plan, très primitif que je donne ici, offre une idée de la servitude qu'impose à leur autel le passage des Franciscains. ”

“ Le Caire rivalisera bientôt par ses rues, ses jardins, ses maisons, ses places, avec les plus belles villes de l'Europe.
Ce qui rend cette ville fatigante et peu salubre, c'est l'horrible poussière occasionnée par le vent qui y souffle presque sans cesse. Cette vraie plaie d'Égypte engendre la multitude de maux d'yeux, dont tant de personnes ici sont atteintes. ”

“ Le gouvernement turc et la population ont nos professeurs en grande estime. Lorsque les Franciscains circulent dans la ville, le respect les accueille partout. Les catholiques cherchent à les saluer, à leur baiser les mains, et les Turcs leur rendent aussi la politesse en usage dans leur nation.
Les résidences dépendant du couvent de Nazareth sont : Cana en Galilée et Acre qui ont en même temps une paroisse et une école, Tibériade qui a aussi une école, Caïffa et la sainte montagne du Thabor; quatorze ou quinze Religieux forment le personnel de ces résidences. ”

“ A l'autel érigé devant le Saint-Sépulcre, je chantai Tierce avec les Religieux, puis, remplaçant la chape par la chasuble, je célébrai la sainte Messe qui fut chantée en musique. Le président du couvent du Saint-Sépulcre faisait les fonctions de prêtre assistant, mon secrétaire et celui du Custode celles de diacre et sous-diacre. Il y avait également deux cérémoniaires, quatre prêtres assistants en chape, et six clercs en surplis. C'était donc très solennel ; aussi des grecs et des arméniens, attirés par la curiosité,
assistaient à cette importante cérémonie. ”

“ Ils y ont bâti une église, élevé un établissement, heureusement que les palestinographes, même ceux de leur religion, ont produit des documents irrécusables, ce qui les a obligés à se taire. Il y a de tout à Jérusalem, catholiques, grecs et latins, arméniens, syriens, coptes schismatiques, abyssiniens tous schismatiques, russes soit disant orthodoxes, protestants de sectes différentes, turcs, juifs, ces derniers sont les plus nombreux. On assure qu'ils sont 80 000, en tout cas, pas moins de 50000; les turcs arrivent à 30000, les rites nommés plus haut forment le reste de la population. ”

“ Je passe maintenant à la description de notre couvent et des établissements qui en dépendent. La demeure de nos Pères est vraiment digne de Nazareth et de saint FRANÇOIS. Rien de grand, nulle splendeur. A l'étage supérieur trois corridors qui ne sont ni larges, ni hauts. Les cellules sont telles que doivent les avoir de dignes fils du Patriarche d'Assise. Le quatrième corridor est celui du noviciat; ce dernier lieu excède en misère, il est même trop étroit et trop privé d'air. Le Custode actuel s'est occupé de donner aux Religieux ce qui est nécessaire à la santé et à la vie ”

“ Celle de Saint-François de la Marine est grande et belle ; ses prêtres y enseignent l'Evangile en langues maltaise et italienne ; dans son école on enseigne l'arabe, l'italien, le français et l'anglais. Un autre orphelinat très prospère, dirigé par les Sœurs Franciscaines du Caire, est entretenu aux frais de la Terre-Sainte. A Moharem-Bey on compte peu de catholiques, la garde de la résidence est confiée à un Frère, ainsi que le bel hospice et l'église qui est suffisante ; il s'y trouve aussi un jardin potager avec un bâtiment pour établir un orphelinat de garçons. ”

“ Quant à leurs vêtements ; le bas peuple est malpropre et en guenilles ; il est par le fait, esclave des fatigues matérielles que font peser sur lui les riches et les pachas.
Quand te relèveras-tu, pauvre peuple égyptien, peut-on espérer que la civilisation chrétienne reviendra à toi ?. Oui, de DIEU, et par DIEU, on peut avoir cet espoir: Il a fait toutes les nations guérissables.
J'ai passé neuf jours au Caire, malade de nouveau, et faisant néanmoins la visite canonique. La paix que j'ai trouvée chez nos Pères, et la bonne renommée dont ils jouissent m'ont été une grande consolation. ”

“ Le couvent de Nazareth a environ trente Religieux; leur fatigue est immense. Tout d'abord, les fonctions dans le sanctuaire : deux Religieux sont chargés de la paroisse, mais il faut aussi satisfaire la dévotion des pèlerins qui accourent à Nazareth de toutes les parties du monde. Les écoles, dites paroissiales, ont cinq professeurs : quatre Religieux et un Prêtre maronite leur auxiliaire; on y enseigne l'italien, le français et l'arabe, la calligraphie, la géographie et l'arithmétique. ”

“ Charnels et opiniâtres, cette population fait pitié et est pourtant l'objet du mépris, spécialement des turcs. On les reconnaît à leurs cheveux longs, souvent bouclés, couverts d'un bérêt ou d'un chapeau noir, et à leur veste jaunâtre. Leurs mœurs sont plus mauvaises encore peut-être que celles des turcs, exténués, cadavériques, ils vivent seuls et sont odieux à tous. Ils ne regardent pas à la dépense, et bon nombre de leurs maisons sont belles à l'extérieur. ”

“ A 9 h. 1/2, je suis assez bien pour sortir avec le Père Gardien, le Commissaire de Naples et mon secrétaire. Je rends leurs visites au Délégué apostolique et au Consul de France, mais je ne les rencontre pas. Dans l'aprèsmidi, ce sont les Pères Jésuites qui nous reçoivent : leur accueil est plein de courtoisie. Ils nous font visiter leur collège; tout est grandiose, bien aéré et disposé. Ils sont là depuis peu d'années et comptent déjà 300 ou 400 collégiens. Les Frères des Écoles Chrétiennes nous reçoivent à leur tour et sont également aimables. ”

“ J'y reçus diverses députations et on servit des rafraîchissements ; puis nous reprîmes à pied et à la suite d'une longue procession, notre route à travers la ville. De longues files de peuple encombraient les rues, tous témoignaient leur joie par des applaudissements répétés.
L'église était également comble. La cérémonie de la réception étant accomplie, je pus enfin me retirer dans la cellule qui m'était destinée. Je payai ce pénible voyage par trois jours de fatigue, néanmoins je pus faire la visite à l'église, et voir les
Religieux. ”

“ Ce récit de voyage n'était pas destiné à l'impression. Un père ne sait pas résister à ses enfants et la bonté du nôtre nous a permis la lecture de son journal. Nous avons cru que tous les membres de l'Ordre seraient heureux de conserver le souvenir de la première visite aux Lieux Saints d'un successeur du Patriarche d'Assise. ”