“ Souvent, derrière ces bouquets de jujubiers sauvages, se dérouleront des drames sanglants, des luttes sourdes, impitoyables, terribles : par une nuit sombre et pluvieuse, un conscrit qui rêve à sa mère, à son pays, à sa fiancée, sentira passer sur son visage, au détour d'un buisson, l'haleine brûlante d'un ennemi ; il verra dans l'ombre des yeux de feu allumés par le fanatisme, et, stupéfié, annihilé, fasciné, il ne songera pas à faire usage de son arme ”

“ Le canon de la redoute de Koudîet-Mimîch n'avait pu résister au plaisir d'envoyer aussi quelques boulets à l'ennemi à son apparition dans la rivière. Dès-lors, réguliers et trârîs ne tiennent plus nulle part, et leur retraite se change définitivement en déroute.
Emportés par leur ardeur, nos soldats se lancent à la poursuite de l'ennemi ; ils ne laissent point de répit à cette masse qui fuit la bayonnette aux reins. A chaque pas, c'est un ennemi qui tombe pour ne plus se relever. L'étendard rouge du bataillon d'El-Berkânî est aperçu en tête des fuyards ”

“ L'ennemi se grossit a chaque instant de Bnî-S'âlah qui descendent de leurs montagnes pour venir prendre leur part du combat ; mais les soldats du commandant Khan, renforcés de la compagnie qu'il a délivrée, ne paraissent pas s'en inquiéter ; ils font des prodiges : les soldats d'El-Berkânî sont successivement délogés de tous les arbres derrière lesquels ils se retranchent. Ils ne peuvent plus tenir, bien que cinq fois supérieurs en nombre au demi-bataillon du commandant Khan; ils roulent, tourbillonnent sur eux-mêmes comme frappés de vertige. ”

“ Il recule toujours. Il voudrait se maintenir dans les oliviers de Sidi-Ia'qoub à l'abri desquels il essaie de se rallier. C'est en vain; nos troupiers ne lui laisseut pas de répit.
Les officiers sont magnifiques d'élan et de bravoure : un grand diable de lieutenant, d'une force herculéenne, avise dans un groupe ennemi le terras (1.) Bou-A'lâm qui, embusqué derrière un olivier, s'apprête à abattre un Français luttant à la bayonnette contre un régulier. C'eût été la deuxième victime de Bou-A'lâm. Le lieutenant se précipite sur le terras, le désarme et l'enlèye sur ses épaules. ”

“ Grâce aux orangeries couvrant les approches des Zenboudj, ce bataillon, aux ordres du commandant Carbuccia, a pu arriver inopinément jusqu'à l'ennemi, et nos hommes se sont élancés à la bayonnelte sur les groupes surpris qui, d'abord, lâchent pied. Ils se ravisent cependant; ils sentent que le terrain sur lequel ils combattent est particulièrement propre à la résistance; ils savent aussi qu'ils sont quatre contre un : ils se rallient, se groupent et tiennent bon. Le bois d'oliviers est néanmoins pris et repris. ”

“ Les zouaves ne parurent pas prendre garde à ce prodige qui, sans doute, ne fut sensible que pour les Croyants. Il devenait dès lors évident que l'intervention divine se manifestait. Aussi, quand chacun des zouaves, brandissant sa hache dans les airs, allait l'abaisser pour frapper, une hache, qui paraissait être l'ombre de la sienne, et que tenait une main invisible, s'éleva menaçante au-dessus de la tête de ces impies en suivant opiniâtrement tous leurs mouvements. ”

“ L'attaque mollit sensiblement ; il n'y a plus guère que quelques fanatiques qui viennent se faire tuer, sans profit pour leur cause, sur les parapets de la redoute. Les assaillants finissent par se retirer en emportant leurs morts et leurs blessés à l'abri des escarpements sinueux de l'ouâd Sidi-el-Kbîr. ”

“ Le tronc noirci de ces arbres tant de fois séculaires entamés par les feux de bivouac nous reporte à ces grandes époques africaines où nos soldats avaient, habituellement, pour ciel-de-lit la voûte que Dieu asemée de ses mondes lumineux. « Ah! c'était le bon temps! » disent nos anciens en soupirant. En effet, les glorieu ses misères ont cela de commun avec les premières amours qu'on se les rappelle toujours avec
plaisir. ”

“ Les premiers jours de l'année 1840 furent marqués par des combats qui eurent toujours pour théâtre le terrain compris entre Blîda et le Camp-Supérieur. Nos gardes, nos détachements, nos convois de ravitaillement, nos travailleurs étaient sans cesse attaqués par des partis ennemis qui s'embusquaient pendant la nuit dans les oliviers de Sîdî-Ia'qoub. Ce genre d'attaque était surtout réservé aux fantassins des contingents des kheul fâouât Moh'ammed-ben-A'llâl et Moh'ammed-ben-A'ïçâ-el-Berkânî établis, nous l'avons dit, chez les Bnî-S'âlah. ”

“ Il est trois heures du matin; la nuit est sombre et pluvieuse; les âr'âouât de l'infanterie El-H'âdjdj-Mah'med-el-A'mmâlî, des a'çâkeur d'El-Berkânî, et Qâda-oulîd-el-Kououâch, de ceux de Ben-A'llâl, réunissent leurs bataillons en silence, et se portent, sous les ordres supérieurs du premier de ces kheulfâouât, dans les Zenboudj de Sîdî-Ia qoub. Ces seize cents réguliers arrivent sur l'ouâd Sîdî-el-Kbir par les cha'b (ravins) des H'amlellî (fraction des Bnî-S'âlah) sans donner l'éveil a la garnison du blockhaus de Koudîet-Mîmîch. A trois heures et demie, ils pénètrent dans le bois d'oliviers. ”

“ Craignant, avec quelque raison, les conséquences, de cette agression, les H'adjâdjît abandonnent en masse la rive gauche de la Cheffa, et transportent quatre cents de leurs tentes au-delà de l'ouâd Es-Sebt. Rassurés par la distance qu'ils ont mise entre eux et nous, ils se ruent dès lors presque impunément sur nos tribus alliées qu'ils razent impitoyablement.
Cette guerre d'escarmouches prend chaque jour des proportions plus considérables ; l'ennemi nous étreint comme dans un cercle de feu; nous sommes littéralement bloqués entre les montagnes, l'ouâd El-H'arrâch et l'ouâd Ech-Cheffa. ”

“ Sidi la qoub se décida à poser son camp sur la rive droite de cet ouâd, a quelque distance du point où il sort de la gorge qui le verse dans la plaine.
S'il faut eu croire la tradition, cette rive et l'emplacement qu'occupe Blida aujourd'hui n'avaient point, alors, celte riche végétation qui, de nos jours, fait à la ville une si gracieuse ceinture; ce n'était qu'une vaste prairie où paissaient les troupeaux des tribus voisines. Sidi la qoub fit dresser ses tentes en rond sur ce tapis de verdure qu'émaiilaient les fleurs des champs, écrin de la terre ”

“ Tantôt les Qabils, cédant sous les emportements d'un effort suprême, sont rejetés audelà des zenboudj ; tantôt nos soldats, fléchissant à leur tour sous le choc des masses qui se ruent impétueusement sur eux, reculent dans les jardins qui enveloppent les vieux oliviers. C'est, pendant quelques instants, une fluctuation furieuse, un va-et-vient de vagues humaines qui se pénètrent, se rejettent, et se confondent de nouveau dans une sanglante mêlée avec des bruits sourds, étouffés, sinistres; chaque arbre devient le témoin d'une lutte atroce ”

“ Tout à coup, six cents réguliers, qui, à la faveur des arbres, ont rampé jusqu'aux chantiers, se lèvent de tous côtés en poussant de grands cris et fusillent les travailleurs; ceux-ci se précipitent sur les faisceaux que quelques réguliers atteignent déjà, se forment promptement, et répondent de leur mieux au feu de l'ennemi. Malheureusement, les forces qui les assaillent augmentent à chaque instant, et le canon de la Citadelle ne peut rien contre les réguliers qui combattent à couvert dans les arbres. ”

“ Les saints portiques s'encombrent de plus en plus; les Croyants se bousculent pieusement pour arriver plus vile au tombeau de l'illustre marabout. En pays arabe, la galanterie n'est que très-imparfaitement pratiquée,, et les femmes auront leur tour (1) quand les hommes qui viennent d'envahir la sainte, demeure n'auront plus rien à demander à Sîdi la qoub.
Que peuvent désirer ces deux femmes qui pénètrent sur les terres du saint en riant, et en fouillant les massifs du seul oeil dont elles se servent habituellement dehors? ”

“ Les conducteurs, surpris par cette brusque agression en pleine paix, n'ont pas le temps de se mettre en défense; quelques-uns sont blessés, et les H'adjâdjît poussent vigoureusement devant eux les seize mulets composant les attelages des prolonges. Le commandant du blockhaus de l'ouâd Sîdî-el-Kbîr (1) se met, avec dix hommes, à la poursuite des maraudeurs, et parvient à leur reprendre huit mulets. En revenant, ils s'empare de vingt boeufs appartenant aux Bnî-S'âlah pour punir les gens de cette tribu d'avoir laissé passer les H'adjâdjît sur leur territoire. ”

“ Sîdî la qoub n'avait point oublié son campement sur les bords de l'ouâd; aussi, lorsqu'il n'en fut plus qu'à une petite distance, avait-il ordonné à quelques-uns de ses serviteurs
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de prendre les devants pour y aller de nouveau dresser ses teutes. Les serviteurs exécutèrent la volonté du maître; mais ils cherchèrent en vain l'emplacement de leur ancien campement; il n'y avait plus trace de la prairie dont le saint homme avait gardé un si agréable souvenir. ”

“ Le 25e simule, enfin, un mouvement de retraite que les réguliers attribuent à sa faiblesse numérique (ce bataillon avait à peine 400 hommes) ; l'ennemi accélère son allure ; il est hors des figuiers. Le colonel du 24e, sortant des oliviers de Sidi la'qoub, débouche tout à coup sur son flanc droit avec ses deux obusiers, et jette en un instant le désordre chez les réguliers, lesquels n'ont pu vaincre encore la terreur superstitieuse que leur causent les projectiles creux ”

“ Comme nous le verrons plus loin, le Bois-Sacré a de glorieux souvenirs; les Qabils de la rive gauche de l'onâd Sidi-elKbîr descendirent bien des fois de leurs montagnes pour nous contester la possession de la petite rose de la Mtîdja, et les féroces cavaliers H'adjâdjit (Hadjout) vinrent longtemps lancer leursi intrépides coursiers jusque dans les fossés, des redoutes qui, alors, couvraient Blida. Les oliviers du BoisSacré portent encore la marque de ces temps héroïques où vingt-deux hommes pouvaient, comme aux Bnî-Merêd, se trouver soudainement en présence de trois.ou quatre cents ennemis. ”

“ Les boulets de l'ennemi se succèdent lentement et toujours avec le même insuccès : ils passent en sifflant au-dessus du blockhaus, ou ils viennent mourir en-deçà. Chaque coup est accueilli par les mêmes huées de la garnison et par le rigodon moqueur du tambour. L'ennemi a déjà lancé quinze boulets, et le blockhaus est encore intact.
Les réguliers d'El-Berkânî, furieux de la maladresse des t'obdjîa (canonniers) , leur prodiguent les sarcasmes et les insultes ; l'amour-propre de ces maladroits canonniers est piqué sans doute, car un seizième boulet enlève la toiture du blockhaus. ”

“ Le khelifa El-Berkânî, jaloux de venger l'affront que nous avions fait subir à ses armes, ne s'était arrêté que quelques jours à Médéa ; le 7 décembre, il arrivait chez les Bnî-S'âlah, et occupait, avec son infanterie régulière, un village abandonné des Sa'ouda
On sentait que l'ennemi se préparait à frapper un grand coup : les forces qu'avaient rassemblées dans les Bnî-S'âlah les kheulfâouât Ben-A'Hâl et El-Berkânî se composaient, au 20 décembre, de deux mille réguliers et de six mille hommes des contingents de leurs commandements de Milîâna et de Médéa. ”

“ On ne trouve pas, du reste, chez les employés du culte musulman cette âpre cupidité qu'on remarque ailleurs : chez eux, pas de ces hommes-trones qui, dans nos temples, prélèvent sur la bourse des fidèles, sous prétexte de besoins plus ou moins sérieux, des sommes qui, répétées, finissent par faire à ces parasites d'assez jolis revenus. ”

“ Les Croyants attendaient, couchés auprès de leur intercesseur Sidi la qoub, le jour où le Tout-Puissant redressera les ossements et les couvrira de chair; ces squelettes blanchis, qui croyaient pouvoir attendre en repos la résurrection, ont été dispersés, et leur poussière a été jetée au vent. Sidi la qoub seul a obtenugrâce devant les profanateurs, bien que, si l'on en croit les khoddâm du saint marabout, la destruction de sa qoubba eût été dans les projets des Chrétiens, — que Dieu maudisse leur religion ! ”

“ Aussi, nos trente fantassins, sous l'influence de cet événement capital, paraissent-ils, malgré la gravité de la situation, pleins de gaîté et de bonne humeur. Ils savent par expérience que les Arabes sont incapables de s'emparer de la plus faible bicoque défendue par des Français ; cependant, aujourd'hui, ils doivent être attaqués avec du canon, et la proximité de la batterie ennemie modifie sensiblement à leur désavantage les conditions ordinaires du combat. ”

“ Il ne reste d'autre ressource à nos soldats que celle de chercher à regagner le Bois des Oliviers, qui n'est qu'à quelques pas.
Au moment ou le commandant Khan se dispose à tenter ce mouvement, une sonnerie française se fait entendre sur la droite : c'est le colonel Changarnier, commandant du CampSupérieur, qui accourt, à la tête d'un bataillon du 2e léger, dans la direction de la fusillade. Les spahis de Ben-A'llâl, craignant d'être pris entre deux feux, abandonnent leur attaque et s'enfuient dans la direction de l'ouâd Ech-Cheffa. ”

“ Les femmes sont en majorité : enveloppées dans leurs h'euîîâk et affaissées sur leurs talons, elles rappellent les saintes femmes au sépulcre du Christ. Un derouech (1) , enroulé dans ses bernous rapiécés, dort couché en travers sur le tombeau de Sidi la qoub; il en attend, sans doute, des révélations. Une mère, accroupie sur la natte, présente au saint un enfant chétif et rabougri en marmottant une demande de santé et de force pour ce pauvre avorton qui est tout son espoir. ”

“ Dieu, quelquefois, nous rendait invisibles aux yeux des Chrétiens, ou les frappait d'aveuglement. C'était un samedi; un détachement de zouaves bivouaquait sous les zenboudj pour observer les Bnî-S' âlah qui, chaque nuit, descendaient de leurs montagnes pour rôder autour des postes français. On ne pouvait approcher du bois d'oliviers sans risquer d'entendre aussitôt siffler à ses oreilles les balles que ne manquaient jamais d'envoyer les sentinelles. J'avais juré de faire mazîâra au tombeau de Sîdî la qoub ”