M. Klar

“ On ne peut guère se dispenser non plus d’établir un raccordement avec la voie ferrée voisine, et le voisinage d’une fabrique d’acide sulfurique doit aussi être pris en grande considération. Comme l’acide acétique est un important article d’exportation, il est naturellement désirable que la fabrique soit établie dans le voisinage d’un port de mer, surtout si ce port convient également pour l’importation d’Amérique de l’acétate de chaux. ”

“ Le prix du bois joue évidemment un des premiers rôles, et on ne peut naturellement construire une usine de carbonisation que dans les contrées riches en bois, où par conséquent on puisse se procurer ce dernier à un prix modéré. Mais cela est encore loin d’être suffisant pour que toutes les conditions se trouvent remplies, car le bois à bon marché ne peut exercer une influence favorable sur les bénéfices à attendre que si le produit de la distillation du bois le plus important par sa quantité, le charbon de bois, peut être vendu à un prix convenable. ”

“ La teneur réelle en bois n’est pas du tout la même aussi bien pour les différentes espèces de bois que pour les mêmes espèces, et elle dépend de la siccité relative, de la forme, de la longueur et de l’épaisseur des différents morceaux de bois, du degré du retrait,
de l’habitat, de la saison, du climat, de la partie de l’arbre d’où le bois provient, de l’habileté plus ou moins grande avec laquelle le bois a été entassé et des erreurs provenant des méthodes de mesure usitées dans la pratique, méthodes qui ne sont jamais irréprochables. ”

“ En tout cas, l’Allemagne peut se considérer comme le pays où il se consomme le plus de produits purs. Mais, malgré cette grande consommation de produits purs de la distillation du bois, l’industrie allemande de la carbonisation, par suite des prix de plus en plus élevés du bois, ne peut pas donner plus d’extension à ses propres usines, ce qui amène l’importation, déjà mentionnée précédemment, de produits demi-finis des pays où le bois est à bas prix et où jusqu’ici il n’y a qu’une petite consommation de produits purs. ”

“ La distillation du bois ou sa carbonisation en vases clos, en vue de l’obtention de l’acide acétique, de l’alcool méthylique, de l’acétone et autres produits, a pris depuis quelques années une importance considérable.
L’industrie des matières colorantes dérivées du goudron de houille et la dénaturation de l’alcool éthylique consomment une énorme quantité d’esprit de bois, tandis que la fabrication des poudres sans fumée exige l’emploi de l’acétone, qui n’était autrefois qu’un produit sans valeur industrielle ”

“ Quant au goudron obtenu par séparation mécanique d’avec le vinaigre de bois brut, on peut généralement le vendre, surtout s'il est déshydraté. Mais comme dans beaucoup de pays ce produit n'est pas employé, sa vente devient impossible, et les usines de carbonisation se voient alors forcées de se servir pour le chauf-fage de la totalité du goudron.
L’emploi des combustibles liquides est une conquête des temps modernes, et les expériences de chauffage qui ont été faites avec les résidus de pétrole ont été répétées avec le goudron, et l’on peut dire qu'elles ont donné d’excellents résultats. ”

“ L’établissement d’une usine de rectification de l’alcool méthylique exige naturellement certaines conditions absolument indispensables, parmi lesquelles le transport peu coûteux de la matière première et des produits fabriqués, le prix aussi peu élevé que possible du charbon et le bas prix de la main-d’oeuvre sont surtout à considérer, c’est-à-dire des conditions tout à fait générales qui sont aussi à considérer pour l’établissement de toute autre fabrique. ”

“ Le bois relativement riche en oxygène, ce qui le différencie des houilles qui sont pauvres en cet élément, fournit à la distillation surtout des produits riches en oxygène de la série du méthane, en admettant que la carbonisation soit effectuée à une température relativement basse et élevée peu à peu à 400-450° environ.
L’observation de certaines températures et avant tout un chauffage parfaitement uniforme des appareils de carbonisation exercent une influence considérable sur les rendements, de sorte que l’on est tout à fait maître d’agir sur le rendement dans un sens ou dans l’autre. ”

“ L’acide sulfurique ne trouve qu’un emploi très restreint dans le travail de la carbonisation du bois elle-même, mais il constitue une matière première importante pour la préparation de l’acide acétique d’après le procédé à l’acide sulfurique, et pour cet usage il doit avoir une concentration aussi grande que possible. ”

“ Suivant sa teneur en huile, l’esprit de bois brut a coutume d’être plus ou moins miscible à l’eau en un liquide limpide ; dans la plupart des cas, il se produit un certain trouble lors du mélange avec de l’eau.
Indépendamment de l’alcool méthylique, l’esprit de bois brut contient tous les produits qui n’ont pas de caractère acide, qui par 'conséquent ne se sont pas combinés lors du passage des vapeurs acétiques à travers le lait de chaux, et dont le point d’ébullition n’est pas assez haut pour que les vapeurs d’eau ne puissent pas en produire la volatilisation. ”

“ Si maintenant nous examinons en détail la faculté de production de l’Allemagne en esprit de bois, acide acétique et acétone, nous constatons qu’en 1880 — alors que venait de commencer l’importation d’Amérique —- les fabricants d’esprit de bois en avaient produit environ 750 000 kilogrammes, ce qui correspond à peu près à une fabrication de 4 millions de kilogrammes de pyrolignite de chaux et à une carbonisation annuelle de 200 000 mètres cubes de bois séché à l’air. ”

“ Comme la teneur en eau des différents bois offre pour la carbonisation une importance toute particulière, il est nécessaire de nous occuper avec quelques développements de cet élément du bois, qui ne manque jamais. L’eau que renferme le bois présente deux inconvénients différents, dont le premier consiste en ce que son évaporation avant le processus de la carbonisation et la dilution du vinaigre de bois résultant de la condensation de l’eau vaporisée exigent un surcroît de dépense de combustible et de temps, qui n’est pas sans importance. ”

“ Il n’existe pas d’autres produits ou, seulement pour les acides industriels, en quantités si minimes que leur détermination n’est pas possible. C’est pour cela que l’acide acétique — abstraction faite d’autres propriétés qualitatives — est toujours vendu sur la base d’une teneur déterminée en acide acétique, pour la détermination de laquelle différents moyens peuvent être employés. ”

“ Un gazogène est, comme on le sait, conduit de façon que par la combustion incomplète avec de l’air (air primaire) d’une couche de houille, suffisamment haute et chaude, il se forme un mélange gazeux composé essentiellement de produits de distillation de la houille (hydrogène, méthane, éthylène, vapeurs de goudron) et que ce mélange soit dirigé par des canaux dans la chambre de combustion proprement dite, où il est mélangé avec une nouvelle quantité d’air (air secondaire) et brûlé. ”

“ Comme on le sait, le cuivre est un des métaux qui, à l’abri du contact de l’air, résiste assez bien aux acides organiques, et c’est pour cela, évidemment, que l’on a recours à ce métal pour la construction des appareils à rectifier l’acide acétique. ”

“ Mais si l’on considère que pour refouler l’eau de réfrigération dans un réservoir établi à une certaine hauteur, il doit y avoir dans la plupart des cas une pompe actionnée à l’aide d’une force quelconque, qu'on est par conséquent obligé d’employer un moteur, et si l’on fait le compte des frais qu’entraîne, avec le chauffage à feu direct, l’installation des différentes cornues et chaudières dans des foyers et si on ajoute le coût du moteur destiné à actionner la pompe, on arrivera finalement à une somme ne s’éloignant que peu de celle qu’exigerait l’achat d’une chaudière à vapeur. ”

“ Comme, avec le chauffage à feu nu, des décompositions peuvent facilement se produire ou sont presque inévitables et que toute l’installation exige plus d’espace et de surveillance, on ne trouve plus dans les fabriques avec outillage moderne que des chaudières évaporatoires chauffées à la vapeur, et ces chaudières sont en fer ou en cuivre et peuvent être chauffées au moyen de doubles fonds ou de serpentins. ”

“ S’il s’agit de produire seulement de l’acide acétique pour les arts, on peut éventuellement donner la préférence au procédé à l’acide chlorhydrique, parce qu’il est moins coûteux que le procédé à l’acide sulfurique, qui exige toujours plus ou moins de force mécanique. ”

“ Comme les autres propriétés des produits dénaturés avec l’esprit de bois n’ont rien de particulièrement désagréable, ils ont encore leur prix, et comme l’adoption de ce produit comme agent de dénaturation a beaucoup facilité le travail des raffineries d’esprit de bois, la plupart des Etats exigeant la dénaturation ont admis comme agent de dénaturation un produit déterminé de la distillation de l’esprit de bois brut. ”

“ Les anciens connaissaient, en effet, la préparation du charbon de bois et savaient aussi recueillir les produits de distillation formés lors de la carbonisation, tels que le goudron de bois liquide et le vinaigre de bois, que les Egyptiens employaient pour embaumer leurs morts, comme le démontrent les relations des anciens écrivains. ”

“ Il est certain qu’aucune des fabriques d’acétone existantes ne va au delà d’un rendement de 20 kilogrammes d’acétone chimiquement pure par 100 kilogrammes d’acétate de calcium, et cela malgré les modifications les plus différentes que l’on a tenté de faire subir au procédé, comme par exemple, la distillation dans le vide, la distillation dans un courant de vapeur surchauffée, etc. ”

“ L’afflux de l’acide sulfurique ne doit pas être trop vif, parce que autrement il se forme dans la masse des pelotons, qui fréquemment amènent l’arrêt de l’agitateur. Très peu de temps après que l’acide a commencé à couler, le tube abducteur partant du couvercle de l’appareil et conduisant au réfrigérant devient chaud, ce qui indique le commencement de la distillation de l’acide acétique. Dans cette période, on n’entretient qu'un feu très peu intense, parce que la chaleur de la réaction, avec celle qui est accumulée dans la maçonnerie, suffit complètement pour l’expulsion de l’acide acétique. ”

“ Dans tous les cas, la carbonisation du bois en vue de l'obtention de charbon de bois est aussi ancienne que l’usage des métaux, et bien que dans d’autres parties de l’ancien monde la civilisation ne parut que plus tard, il est cependant certain que la carbonisation en fosses ou en meules a été partout pratiquée en même temps que l’exploitation des mines. ”

“ De ces corps, passent surtout, lors de la rectification, l’acétone, l’alcool allylique, l’acétaldéhyde, l’ammoniaque et les amines. Tandis que les derniers corps peuvent être facilement éliminés par combinaison à un acide, la séparation de l’alcool allylique et de l’acétone, mais surtout les dernières traces de celle-ci, par conséquent l’obtention d’un alcool méthylique chimiquement pur, offre d’assez grandes difficultés, parce que les points d’ébullition de l’acétone et de l’alcool méthylique sont très voisins l’un de l’autre. ”

“ Même en admettant que l’appareil de rectification ait été construit par une main habile, que par conséquent tous les facteurs en jeu s’harmonisent entre eux, il est cependant nécessaire, pour obtenir aussi rapidement que possible des produits commerciaux en bon rendement avec une marchandise brute, de déterminer les conditions de travail les plus favorables de chaque appareil en particulier, lors de sa mise en activité et de les signaler à l’ouvrier d’une façon toute spéciale. ”

“ Le secours de la science chimique progressant sans relâche était nécessaire pour créer peu à peu l’industrie actuelle de la carbonisation, et à mesure que la chimie parvenait à dévoiler, par une rapide succession de découvertes, les secrets enfermés dans la houille, en même temps s’ouvraient de larges débouchés pour les produits de la distillation du bois. ”

“ La Russie prélève un droit d’environ 18,75 fr par 100 kilogrammes d’acétate de chaux. Comme aujourd’hui la production russe est encore insuffisante, il s’ensuit que l’acide acétique est dans ce pays à un prix élevé, et malgré cela l’essence de vinaigre y est répandue dans des proportions relativement plus grandes qu’en Allemagne, parce qu’elle a l’avantage d’une grande facilité de transport. ”

“ Les gens qui ont grandi avec ou dans cette industrie sont donc les seuls capables de produire quelque chose d’utile.
Nous quittons maintenant la fabrique, à la visite de laquelle le lecteur a certainement participé par la pensée; cette visite lui a montré tout l’ensemble du travail de la carbonisation du bois à feuilles larges dans des cornues horizontales, et tous les produits ont pu être suivis depuis leur origine jusqu’à leur transformation en la forme commerciale usuelle. ”

“ Tandis que le méthyle pur, comme l’indique son nom, représente un alcool méthylique presque pur et l’esprit de bois de dénaturation allemand un mélange d’acétone, d’alcool méthylique et d’alcool allylique, l’esprit de bois dit anglais correspond à une composition moyenne d’un mélange des deux autres produits. ”