Paul Milliet

“ La confusion dans les idées, les esprits sevrés depuis longtemps de l'instruction, le désordre et la grossièreté qui régnaient dans la vie des nobles et des manants, tout contribuait à l'abaissement du niveau artistique ; à plus forte raison le théâtre, qui tient étrangement et par tous ses détails à la façon d'être de l'époque qui le crée, doit être insoumis sans correction ni unité, essentiellement religieux chez un peuple qui avait abandonné le poli de la civilisation. ”

“ Les cérémonies religieuses et les miracles reproduits par des groupes muets ne peuvent constituer une pièce, une œuvre dramatique. Une cavalcade n'est pas plus une tragédie que les quolibets croustillants d'un histrion juché sur un tonneau ne sont une comédie. A des signes caractéristiques, il est certain que progressivement la célébration des mystères s'est organisée dans l'église, sur le parvis, dans des locaux appropriés ”

“ A la fondation de l'Opéra, qui devait se mettre en frais de mise en scène et être à même d'essayer tous les perfectionnements que soumettrait le progrès, le théâtre entre dans une ère nouvelle et son histoire ne m'appartient plus. ”

“ Pour le moment, je ne veux que marquer une nuance éclatante qui fait distinguer la mise en scène des accessoires luxueux répandus à profusion dans les tableaux organisés pour l'entrée des rois et pour toute autre fête : cette distinction a été la cause de bien des erreurs.
Sur les tréteaux, le geste l'emportait le plus souvent sur le mot, et le bruit des voix, les allées et venues des spectateurs, empêchaient d'entendre les paroles : on paraissait moins s'en soucier que des contorsions et des blasphèmes du diable. ”

“ L'Eugène de Jodelle sera pour le commun ce qu'était pour la Cour le Paradis de l'Amour, que nous avons cité. La farce s'efface devant la comédie et le mystère devant la tragédie. L'Avocat Pathelin (1480) , qui sera remanié par l'abbé Brueys (1720) , n'est déjà plus dans les règles du jour. Ce fut déjà un grand pas d'ailleurs que de supprimer sur les tréteaux les hordes de bateleurs qui étaient chargés d'égayer le parterre par leurs extravagances. A la période de temps où nous arrivons, la mise en scène semble régénérée, et sa simplicité n'est qu'un mieux progressif manifeste. ”

“ Tous les jeux et miracles découlent d'une même action , distillant un profond ennui. A la lecture, le bibliophile qui a cédé à la curiosité doit s'écrier : « Eh quoi! c'est cela ! » et le second mystère ajoute l'abattement à l'ennui. Qu'on lise le Mystère du roi advenir (i) , la Résurrection de Jésus-Christ, par Éloi Constantin, ou les œuvres de Jean Michel , on éprouve des sentiments de tous points semblables. Péripéties sans intérêt, dialogue parfois obscur, parfois grossier au point de soulever le dégoût. ”

“ Une révolution presque complète semble donc s'être faite sans avoir été remarquée : les costumes et l'appareil, qui firent d'abord le prestige des mystères à l'état de tableaux
muets, de processions, d'offices sacrés, etc., laissèrent place libre au seul dialogue un peu plus tard. C'est ainsi qu'en possession d'un local, la Confrérie de la Passion ne songea pas à l'orner somptueusement : le théâtre de la Trinité, le premier théâtre de Paris, fut installé dans la grande salle de l'hospice de ce nom ”

“ En dépit de l'arrêt contradictoire, en dépit de la prospérité dont jouissait la première société des Mystères, la guerre était déclarée entre le passé et l'avenir. Le monopole exerça une dernière fois son trafic d'exclusion dans la fermeture d'un théâtre rival établi au Jeu de Paume de la Fontaine, rue Michel-le-Comte : car, le 24 avril 1641, le roi accorda des lettres patentes en faveur des comédiens.
Aussitôt le nombre des acteurs s'accrut, et les auteurs travaillèrent plus activement pour la troupe royale. ”

“ Ce que l'on reprochait là aux spectacles du commun était chose admise, reçue et approuvée pour la Cour : il y avait bien partage de la société , mais non diversité de mœurs; la dissolution se trouvait au haut et au bas de l'échelle. Et quoique les vices des uns ne remédient en rien aux vices des autres, nous ne pouvons nous dispenser de dire quelques mots du théâtre des courtisans. ”

“ Je n'entends pas rappeler ici Guillaume de Poitou, le premier troubadour connu qui ait chanté en langue d'Oc, et Thibaut de Champagne, le premier trouvère de la langue d'Oyl : ces poëtes, dont la lyre ne s'accordait que pour amuser les cours et les distraire, n'ont pas le moindre rapport avec le théâtre, dont la composition populaire devait n'éveiller que l'intérêt du commun.
Les pastorales n'eurent jamais la vogue des mystères ”

“ Ce fut une révolution que la premiers audition d'un opéra à Paris : le cardinal avait voulu que
des ouvriers spéciaux vinssent agrandir la salle et l'orner, aménager la scène, y établir les décorations et les machines comme en Italie; il avait tenu à ce que les chanteurs, les choristes et les musiciens même fussent de ce pays. J. B. Balbi, après l'opéra, donna un ballet où parurent des ours et des singes. Ces innovations devaient être fort goûtées; elles réussirent à souhait. Les Italiens alternèrent alors avec les comédiens de l'Hôtel de Bourgogne, et jouèrent au PalaisRoyal. ”

“ Et tout devient curieux à étudier dans ces esprits que la scène illustre à tour de rôle, depuis la grossièreté de ceux qui, charmés par la vie de Jésus remaniée, arrangée, représentée sous toutes ses faces, ne se lassaient pas d'en admirer les détails, jusqu'à l'étonnement produit par Cléopâtre, « chose très-belle et très-rare », dit Pasquier, et pour laquelle Henri II accorda 500 écus de son épargne à l'auteur. ”

“ Que nous prenions les mystères du fils de Jupiter et de Sémélé, que nous considérions les poëmes de Thespis, ou que nous étudions les miracles du moyen âge, nous retrouvons toujours la même connexion, et c'est de cette thèse, plus importante qu'on ne croit, que j'ai voulu être champion. ”

“ Ce dernier genre devint bientôt le préféré, car, outre la trivialité du dialogue, fait pour plaire à un public ignorant, les traits étaient minutieusement composés pour des gens friands d'allusions lourdes et sensibles ; les sarcasmes empruntaient leur intérêt dans la reproduction de la réalité et de l'actualité. Il n'est pas moins singulier de retrouver la grossièreté des temps dans l'étude des bourreaux et des victimes des mystères. ”

“ « A cause que le peuple sera distrait du service divin et que cela diminuera les aumônes, ils bailleront (les ordonnateurs du théâtre) aux pauvres la somme de 10,000 livres tournois, sauf à ordonner plus grande somme. » Mais ce qui devait saper l'autocratie des entrepreneurs de la Passion, c'était la licence; introduite dans les mystères, on ne pouvait l'extirper. ”

“ L'un trouve tout admirable, et l'autre laid sans restriction; celui-ci devient, selon la jolie expression d'Horace, laudator temporis acti; celui-là, au contraire, exalte le moderne.
Enfin, si l'on ne craint pas d'opposer à Ossian ou à Homère les rudiments de l'art dramatique en France, on exagère aussi la mise en scène des mystères, dont quelques annotations nous révèlent les splendeurs.
Dans la Passion représentée à Valenciennes on vit des choses admirables : une éclipse, des tremblements de terre et bien d'autres merveilles. ”

“ Rien ne coûte à un poëte pour annoncer que va paraître un palais tout de nacre, ou qu'Apollon se montrera emporté dans le ciel sur un char éblouissant, traîné par ses quatre chevaux légendaires : aujourd'hui même, où les machinistes se vantent de faire de la réalité sur les planches comme nos auteurs du réalisme, ne pouvons-nous pas dire avec franchise que nos vaisseaux ont bien l'air de ce qu'ils sont, et que nos chemins de fer n'ont pas l'air de ce qu'ils .prétendent être. ”

“ C'est à Jodelle qu'il faut faire remonter l'origine du théâtre classique. Les commencements furent ardus : le monopole et les priviléges entravaient l'essor de toute nouvelle entreprise ; et, pour se faire connaître, les jeunes auteurs étaient obligés d'élever des théâtres de société, de former une troupe avec quelques amis , et d'apprendre euxmêmes un des rôles de leurs pièces. Cette perspective était bien faite pour décourager les novateurs, et un homme convaincu, un homme d'une valeur et d'un mérite particu-
liers, pouvait seul l'affronter. ”

“ C'est ainsi que dans l'Église le théâtre
blance, où les mœurs et les bienséances étaient sans cesse violées, où l'on ne s'exprimait pas même dans un idiome fixe, mais où l'on se servait d'un langage barbare que l'on hérissait de mauvais latin; quelle distance de ces monstruosités à nos chefs-d'œuvre, etc. (Essais historiques sur l'art dramatique, t. 1, éd. de 1785.)
grandit sous son égide et jouit de prérogatives étonnantes jusqu'au moment de la défaveur. Dès l'abord on avança l'heure des vêpres afin que les fidèles pussent assister aux jeux de la Passion ”

“ Une nouvelle atteinte fut l'arrêt qui les obligea à ne jouer que des « choses prophanes ». La protection du parlement, qui supprima des troupes rivales pour assurer autant qu'il était en son pouvoir le succès des mystères, ne fit point que le public trouvât ces pièces religieuses moins ennuyeuses.
Lassés, les Confrères avaient résolu de profiter du peu de prestige qui leur restait pour céder une partie de leurs priviléges (en se réservant tous les droits) à une troupe de comédiens
qu'ils avaient précédemment formée pour les suppléer. ”

“ Une façon de théâtre forain que le XIVe siècle avait vu naître à Saint - Maur attirait tant de monde avec des miracles et des mystères de la Passion, sur lesquels nous manquent les moindres renseignements, que, par mesure de prudence, le prévôt de Paris le fit fermer le 3 juin 1598. Les acteurs
s'adressèrent à Charles VI, qui, voulant juger le fait de visu, les autorisa, quatre ans après, à s'installer dans une salle de l'hôpital de la Trinité. ”

“ Si, après avoir embrassé d'un coup d'oeil le théâtre au XVIe siècle, nous nous demandons quel progrès résulte du temps écoulé, nous n'en trouverons peut-être pas de bien saillant; mais, en réfléchissant, j'aperçois une transition nettement dessinée. Après les sotties et les mystères, le goût du public adopte un autre ordre d'idées; ce qui lui plaisait naguère le fatigue et l'ennuie à présent, et jus-
que dans la corruption il veut un peu de délicatesse. ”

“ Chose remarquable ! si l'on étudie les premiers mystères, on s'aperçoit que toutes les indications utiles aux interprètes sont en latin : cela prouve — à une époque où le commun ne parlait que le dialecte anglo-normand — que ceux qui tenaient les rôles des « balbutiements » naïfs des premiers auteurs dramatiques étaient des gens d'église. Les miracles faisaient si bien partie intégrante de l'Église qu'on en trouve partout des preuves.
Dans le grand nombre d'acteurs. L'action nécessitait ainsi le concours des Confréries ”

“ Encouragé par Louis XII, il écrivit son Jeu du Prince des Sotz, représenté aux Halles, le mardi gras 1511, ainsi qu'une moralité et une sottie à huit personnages (le Monde, Abus, Sot dissolu, Sot glorieux, etc.) . C'est par ces trois pièces que Gringore se rattache au théâtre (1510) . De Pont Alais, il ne reste rien : ses ouvrages ne furent pas imprimés. On sait qu'il joua dans les Farces, et c'est ainsi que nous l'avons présenté dans le chapitre précédent
faisant le « Cry » d'une pièce où il devait paraître. ”

“ Nous avons vu qu'on acquérait le droit aux représentations moyennant 2 sols par personne; les loges coûtaient 30 écus; ce prix exorbitant était fixé pour éloigner les spectateurs de ces endroits réservés aux confrères, qui commençaient à devenir spectateurs dans leur propre théâtre. Les excès de langage étaient arrivés à ce point que les confrères ne pouvaient plus paraître sur les tréteaux et qu'ils se faisaient suppléer par une troupe d'acteurs. ”

“ Comme nous ne faisons pas ici une étude de l'art dramatique, je ne crois pas devoir parler plus longtemps des auteurs anciens ; je n'ai voulu que montrer les premiers pas des mystères et signaler la naissance du goût pour la tragédie. Il me faudrait entrer dans trop de détails pour parler de Corneille, de Poquelin, de Racine et de Voltaire : ce sont là des noms qu'on ne peut pas effleurer. Je me contenterai d'indiquer après Hardy : Théophile (1628) , Jean Mayret ( 1 6, 1) , auquel la reine mère paya mille louis un sonnet ”

“ Et il ne faut pas s'étonner de l'immense effet produit par les œuvres de Corneille jouées en justaucorps Louis XV, par exemple : car, dans un essai de représentation fait dernièrement (2) , on a pu s'assurer que Phèdre n'exige pas absolument les costumes grecs.
Ce fut tout une révolution quand parut un véritable vêtement grec sur la scène : le costume, donné par un grand seigneur, étalait une munificence digne de remarque et prouvait qu'en dépit de la défaveur jetée sur les comédiens on narguait déjà le monde et la religion pour l'amour d'une grande artiste. ”

“ La salle du Petit-Bourbon, ainsi nommée parce qu'elle était proche de l'hôtel du même nom, faisait partie du palais du Roi et fut rarement utilisée : cependant c'est d'une de ses fenêtres que Charles IX tira sur son peuple. Les Italiens y excitèrent la curiosité publique dès leur arrivée : ils prenaient quatre sols par personne et firent les délices du commun en même temps que ceux de la cour d'Henri III, qui les avait fait venir.
Aux troubles qui éclatèrent en France, Gli Gelosi regagnèrent au. plus vite l'Italie ”

“ En réalité ce ne fut que sous le règne de Louis XIV que la comédie réussit ouvertement, et nous nous trouvons à l'époque où la tragédie, après s'être essayée et après avoir tâtonné, règne et va obtenir presque toutes les faveurs du public pendant un certain temps. En somme, l'organisation du théâtre avait été déplorable et l'on avait par trop considéré un auteur comme un homme à tout faire. L'apparition des auteurs sur les tré-
teaux est fort ancienne ”

“ Un détail assez intéressant à noter, c'est que l'habit religieux avait autrefois ajouté au mérite du théâtre de la Trinité, et que ce même habit était obligé de s'effacer tout à fait à l'hôtel de Bourgogne. Les Confrères de la Passion, applaudis depuis si longtemps avec une grande notoriété, virent croître rapidement la faveur pour les comédiens qui les remplaçaient ”