Pierre-Augustin Petit

“ A partir de ce moment, Montfort devint plus que jamais l'homme de Dieu et du prochain; le zèle du salut des âmes le dévorait intérieurement; il eût voulu embraser tout l'univers de ce feu sacré que le Fils de Dieu est venu apporter sur la terre. Un attrait puissant le poussait à se consacrer aux missions dans la campagne, et la suite prouvera combien les desseins de la Providence étaient en harmonie avec les désirs du pieux prêtre. Un voyage qu'il fit à Nantes lui donna occasion de commencer l'exercice de ce genre de prédication ”

“ Souvent, en parcourant ces chemins solitaires où il avait devant lui tout ce que Dieu verse de richesse et de beauté sur la nature pour l'usage et l'agrément de l'homme, il répandait de douces larmes à la vue de l'immense bonté divine, et son coeur se serrait bien fort, à la pensée de l'ingratitude et de la malice du pécheur. Ces saintes pensées furent toujours pour lui un motif de s'exciter davantage à inspirer aux hommes l'amour du Créateur et l'aversion pour tout ce qui pourrait l'offenser. ”

“ Ce que la vertu a de plus héroïque et de plus sublime semblait en lui comme naturel, tant sa grâce était éminente. Il ne faisait qu'entrer dans la carrière , et déjà il avait laissé bien loin derrière lui les plus avancés. Au recueillement le plus profond, à l'oraison la plus continue, à la pénitence la plus austère, à la mortification la plus universelle, il joignait une paix, une douceur, une tranquillité d'âme que je n'ai jamais vues s'altérer au milieu des contradictions et des humiliations les plus sensibles. ”

“ Mais ce qui doit surtout nous rassurer sur la conduite extraordinaire de Montfort, c'est l'esprit d'obéissance dont il était rempli. M. Bouin , son supérieur, trouva toujours en lui une de ces âmes éminemment fidèles, dont on obtient sans peine les sacrifices qui devraient le plus coûter à leur amour-propre, si depuis longtemps déjà elles ne l'avaient immolé. Montfort s'estimait trop heureux d'étudier la perfection cléricale sous un maître si habile. La Providence le mit à une terrible épreuve en le lui enlevant. ”

“ Son zèle à procurer la gloire de Dieu et le salut des âmes se manifestait en toute rencontre; il avait le talent de faire cesser les divisions, de réconcilier les coeurs, et d'arrêter ceux que la vengeance allait précipiter dans les derniers excès. On le vit un jour se jeter sans crainte entre deux jeunes gens qui se battaient à l'épée, leur montrer le crucifix qu'il portait toujours sur lui, et négocier entre eux, à l'heure même ”

“ Le serviteur de Dieu ayant dit la messe à l'hôpital, les pauvres furent tellement frappés de l'air de piété qu'il portait dans l'exercice de cette auguste fonction, qu'ils formèrent le projet de le demander tous d'une voix pour remplacer l'aumônier qu'ils venaient de perdre. En attendant la réponse de l'évêque, alors absent de cette ville, Montfort ne demeura pas oisif à Poitiers ; il y avait toujours pour lui des ignorants à instruire, des malades à visiter et des pauvres à soulager. ”

“ Montfort obéit à la voix de ce pieux prélat, qui eut le bonheur d'apprécier assez son mérite pour le conserver toujours sous sa juridiction. En s'y rendant, notre saint prêtre s'arrêta à la Garnache, paroisse du diocèse de Luçon, où il fut invité à donner les exercices d'une mission. Elle fut surtout remarquable par la dévotion qu'il montra pour la très-sainte Vierge, et qu'il sut inspirer au plus haut point à ce bon peuple, qui conserve encore, comme une précieuse relique, quelques restes d'une croix érigée par l'homme de Dieu. ”

“ De retour à la Rochelle, le serviteur de Dieu s'occupa de l'exécution d'un projet qu'il nourrissait depuis longtemps. Persuadé que la bonne éducation de la jeunesse est le remède le plus sûr contre le libertinage et l'irréligion, il résolut de faire les derniers efforts pour procurer à la ville de la Rochelle des écoles primaires et gratuites, où les enfants de l'un et de l'autre sexe étudieraient à la fois les éléments de la religion et les principes de la science humaine. ”

“ Il ne faut pas douter qu'étant unique et pauvre, je périrai, à moins que la très-sainte Vierge, les prières des bonnes âmes, et en particulier les vôtres, ne me soutiennent, et ne m'obtiennent de Dieu le don de la parole ou la divine sagesse qui sera le remède à tous mes maux et l'arme puissante contré tous mes ennemis. Avec Marie il est aisé ”

“ Pourquoi n'y renoncez-vous pas, ou ne demandez-vous pas à Dieu la grâce de vous en défaire? Les rebuts, les contradictions, les persécutions vous suivent partout, parce que vos singularités les attirent ; vous feriez beaucoup plus de bien, et vous trouveriez beaucoup plus d'aide et de secours dans vos travaux, si vous pouviez gagner sur vous de ne rien faire d'extraordinaire , et de ne point fournir aux libertins et aux mondains, dans vos singularités, des armes contre vous et contre le succès de votre ministère. ”

“ Il inventait chaque jour de nouveaux moyens d'étendre la piété parmi les séminaristes, et le langage ordinaire ne lui suffisant pas pour exprimer tous les sentiments dont son âme était pleine, il appelait à son secours le chant et la rime ; il composait des cantiques plus ou moins remarquables sous le rapport de la poésie, mais toujours dignes de sa piété par les beaux sentiments dont ils étaient remplis. ”

“ Au reste, si la Providence permettait qu'il fût humilié à Paris, sa réputation grandissait à Poitiers, et l'on y rendait à son mérite une justice tardive mais éclatante. Ceux qui s'intéressaient véritablement au bien spirituel et temporel de l'hôpital, comprirent tout le vide que venait de faire son départ, et toute la difficulté qu'il y aurait à remplacer un homme si zélé et si charitable. On lui écrivit donc pour presser son retour , et il revint effectivement au milieu de ses chers malades, qui trouvèrent en lui les mêmes vertus qui avaient fait autrefois leur admiration. ”

“ La Providence, qui voulait fournir au jeune Louis les moyens de puiser l'esprit ecclésiastique aux meilleures sources, lui ouvrit alors la route du séminaire de Saint-Sulpice, où il désirait ardemment faire ses études théologiques. Une personne charitable ayant promis de pourvoir à ses besoins dans la capitale, il se hâta de profiter de ses offres avantageuses, et dit adieu à ses parents et à ses amis avec un courage qui fit l'admiration de tous ceux qui connaissaient la bonté de son coeur et sa piété filiale. ”

“ Je lui demandai, nous dit-il lui-même, quel était son dessein,- et s'il espérait jamais trouver des gens qui voulussent le suivre dans la vie qu'il menait; qu'une vie si pauvre, si dure, si abandonnée à la Providence, était pour les apôtres, pour des hommes d'une force, d'une grâce et d'une vertu rares, pour des hommes extraordinaires , pour lui qui en avait l'attrait et la grâce, mais non pas pour le commun qui ne pouvait atteindre si haut, et que ce serait témérité de le tenter ”

“ Il avait souvent médité sur les besoins multipliés des pauvres malades dans les hôpitaux, et il comprenait sans peine que ce qui pouvait leur être le plus avantageux, c'était de multiplier en leur faveur le nombre de ces anges terrestres qui vont porter des secours et lies consolations dont rien n'égale la puissance. Une nouvelle congrégation religieuse destinée au service des malades, voilà ce que méditait depuis longtemps le saint prêtre, et ce dont il avait sans doute bien des fois traité avec Dieu dans la prière. ”

“ Je lui fis dire le lendemain la sainte messe à l'autel qu'on appelle des voeux, dans la cathédrale de Rouen , dédié en l'honneur de la sainte Vierge, pour contenter sa dévotion envers elle. Il la dit avec une piété et une tendresse de religion si sensibles qu'il attira les yeux de tout le monde, qui ne pouvait assez s'édifier en voyant tant de piété et de ferveur. Il alla ensuite voir une religieuse du Saint-Sacrement, de sa connaissance, qui le pria de faire une conférence à la communauté, et il la fit sur l'esprit de sacrifice , avec l'onction qui lui était particulière. ”

“ Qu'au reste , il fallait s'expliquer sur ce qu'on appelle manières singulières et extraordinaires; que si l'on entendait par là des actions de zèle, de charité, de mortification et d'autres pratiques de vertus héroïques et peu communes, il s'estimerait heureux d'être, en ce sens, singulier; et que si cette sorte de singularité est un défaut, c'est le défaut de tous les saints. Qu'après tout on acquérait à peu de frais dans le monde le titre de singulier; qu'on était sûr de cette dénomination pour peu qu'on ne voulût pas ressembler à la multitude ni conformer sa vie sur son goût ”

“ Je cherche la divine Providence : aidez-moi à la trouver. J'ai de grands ennemis en tête : tous les mondains, qui estiment et aiment les choses caduques et périssables, me raillent, me méprisent et me persécutent; tout l'enfer a comploté ma perte et fera partout soulever contre moi toutes les puissances. ”

“ Il faut, mes chers enfants, il faut que vous serviez d'exemple à tout Poitiers et aux environs ; qu'aucun ne travaille le jour des fêtes gardées; qu'aucun n'étale et n'entr'ouvre même sa boutique, et cela contre la pratique de ceux qui volent à Dieu son jour, et qui se précipitent malheureusement dans la damnation, quelque beaux prétextes qu'ils apportent, à moins que vous n'ayez une véritable nécessité reconnue par votre digne curé. ”

“ L'homme de Dieu s'en défendit, alléguant qu'il était un trop grand pécheur. Mais M. Mulot lui ayant dit de les bénir avec son crucifix, afin que ce fût Jésus-Christ, et non pas lui, qui les bénît, il consentit à le faire de cette manière. Sa chambre était trop petite pour contenir tous ceux qui désiraient avoir le même avantage ; il fallut, pour satisfaire leurs désirs, qu'elle se vidât et se remplît successivement jusqu'à trois fois. ”

“ Mais l'homme ennemi, qui voit avec fureur s'étendre le royaume de Dieu, et qui ne cesse de faire la guerre aux saints, souleva contre Montfort un orage auquel il fallut céder un instant : l'évêque de Poitiers lui envoya tout à coup la défense de continuer à exercer le saint ministère dans son diocèse. On ne peut se refuser à croire que les ennemis du serviteur de Dieu n'eussent trompé la bonne foi de l'évêque par des rapports mensongers ou infidèles, surtout lorsqu'on sait que ce prélat partageait les sentiments d'un autre évoque, celui dé Nantes, qu'on a prétendu ”

“ Les vacances arrivèrent, et il en profita pour faire dans la Bretagne et la Normandie un voyage dont on ignore, le motif, mais qui ne pouvait avoir pour but que la gloire de Dieu. Il traversa Nantes, Rennes, où il retrouva d'anciens amis que ses conseils et ses exhortations fortifièrent dans le bien. Mais il avait surtout le désir de revoir M. -Blain, son ancien ami, qui demeurait alors à Rouen. ”

“ Il n'ignorait pas que ceux qui veulent procurer au peuple des avantages dont il n'a pas encore l'expérience, trouvent toujours de l'opposition dans une foule de personnes que la jalousie rend injustes, ou la crainte, timides'. Montfort persista dans le dessein de faire aux Rochelais tout le bien qu'il pourrait, malgré les efforts de ses ennemis. Il créa d'abord une école pour les garçons; et l'ordre. parfait qu'il sut y établir, joint à la bonne direction qu'il imprima aux études, firent tomber toutes les préventions et montrèrent la haute intelligence du serviteur de Dieu. ”

“ Plusieurs grands évêques ont approuvé cette règle; et un homme aussi savant que pieux ne put s'empêcher de s'écrier, en la lisant (!) :"« Quiconque gardera cette règle, sera un ange. »
Cependant la santé du saint prêtre était considérablement altérée, et ses forces diminuaient de jour en jour; il comprit que sa fin n'était pas éloignée. D'autres, à sa place, se seraient peut-être condamnés à un repos absolu, et auraient cherché, par des précautions et des remèdes, à ranimer le flambeau d'une vie qui allait s'éteindre au milieu de sa course. ”

“ Parole profonde, digne d'être méditée par tous ceux qui travaillent au salut des âmes, et qui n'est, après tout, que l'abrégé des conseils que saint Bernard donnait, avec tant de force et d'onction, au pape Eugène", autrefois son disciple.
Rentré dans son diocèse, vers la mi-septembre 1707, Montfort se prépara, par la solitude et la pénitence, à continuer ses travaux évangéliques. Il savait que, pour parler utilement de Dieu aux hommes, il faut avoir longtemps parlé des' hommes à Dieu dans la prière. ”

“ Quanta l'école, des filles, il crut .ne pouvoir mieux faire que d'en remettre le soin et la conduite à la soeur Marie-Louise de Jésus. Il lui écrivit donc pour la faire venir à la Rochelle. Cette généreuse servante de Dieu partit aussitôt, malgré tous les obstacles que la nature opposait à sa détermination. Mais, en la rapprochant de son saint directeur, la Providence avait moins en vue de lui confier la direction d'une classe de petites filles que de leur fournir l'occasion de mettre la dernière main à l'établissement des Filles de la Sagesse. ”

“ Que les personnes que je lui proposais comme des modèles de sagesse, étaient du premier genre; personnes qui demeuraient cachées dans leurs maisons et qui les gouvernaient en paix, parce qu'elles n'avaient rien de nouveau à établir, rien qu'à suivre les pas et les usages de ceux qui les avaient précédés. ”

“ Qu'enfin si l'on mettait la sagesse à.ne rien faire de nouveau pour Dieu, à ne rien entreprendre pour sa gloire de peur de faire parler, les apôtres eussent eu tort de sortir de Jérusalem; ils auraient dû se renfermer dans le cénacle ; saint Paul n'aurait pas dû faire tant de voyages, ni saint Pierre tenter d'arborer la croix sur le Capitole et de soumettre à JésusChrist la ville reine du monde. Qu'avec cette sagesse, lasynagogne n'eût point remué et n'eût point suscité de persécutions au petit troupeau du Sauveur ”