Th. Furet

“ Avec le libre-échange, tout cela n'est plus possible : on arrive, il est vrai, plus rapidement à la vie à bon marché; mais, si avant de faire tomber les barrières de la protection on n'a pas eu soin de mettre l'agriculture et l'industrie en mesure de lutter contre la concurrence étrangère, en leur permettant de produire à bon marché, ces deux sources de la richesse publique ne peuvent que souffrir. ”

“ Pourquoi les capitaux abandonnent-ils l'agriculture ? Mon Dieu, la raison est bien simple : c'est, d'un côté, parce que les nombreuses valeurs mobilières qu'on a créées dans ces derniers temps, les trop nombreux emprunts d'Etat et municipaux qui ont été ouverts souvent avec un cortège immoral de lots et de primes, leur offrent généralement plus d'avantages que l'agriculture ; et, de l'outre, parce qu'ils ne peuvent rentrer dans la propriété foncière à cause des droits prohibitifs d'enregistrement qui enlèveraient à leurs possesseurs deux ou trois ans de leurs revenus. ”

“ Quand on songera à tout le travail improductif que subventionne le luxe des gouvernements, des villes et des particuliers, on ne sera plus étonné de voir partout les bras manquer pour les travaux productifs, et, par suite, de voir la hausse des salaires être la conséquence forcée de cette rareté des bras, de plus en plus concentrés dans les villes, par la conscription et par une foule de travaux improductifs, qui n'ont souvent du travail que le nom, tel
que celui, par exemple, qui consiste à se croiser les bras derrière la voiture d'un grand seigneur. ”

“ Avec le système protecteur, on peut conserver des armées permanentes très nombreuses, construire des palais pour le moindre des fonctionnaires, démolir et rebâtir toutes les villes, en un mot avoir autant de bras inactifs ou occupés à des travaux improductifs qu'on voudra, parce qu'on peut toujours corriger les effets de la hausse des salaires par l'élévation des tarifs protecteurs. Telle est la logique de M. Thiers, protectionniste et partisan des gros budgets et des gros contingents; mais alors il faut renoncer à la vie à bon marché et à l'amélioration du sort du travailleur. ”

“ C'est à cause de ces entraves vraiment incroyables qu'au centre même des pays de production reau-de-vie est presque un objet de luxe pour ceux qui récoltant le vin avec lequel on la fabrique n'ont pas d'appareil pour le distiller. Qu'un propriétaire, dans l'espoir de tirer meilleur parti de sa récolle de vins en attendant des temps plus favorables à la vente, s'avise par exemple de vouloir la convertir en eaux-de-vie à la chaudière de son voisin, il sera de suite arrêté par des formalités et des frais qui lui enlèveront peut-être plus que le bénéfice qu'il en retirera. ”

“ Et comment tout cet argent peut-il se dépenser en quelques instants, si ce n'est par les besoins que le luxe crée de faire toujours du nouveau et de surpasser tout ce qui aura déjà été fait. Alors, pour enfanter toutes ces merveilles en quelques heures, il faut une grande quantité de bras; il en faut coûte que coûte, et l'on regarde d'autant moins aux salaires qu'on leur donne, que l'argent coûte moins à celui qui le dépense. ”

“ Permettre à l'honnête ouvrier d'acheter par petites provisions, suivant ses faibles ressources, le vin qu'il consommera en famille et cesser de rendre l'administration responsable de l'immoralité qui naît d'une tolérance qu'elle a tout intérêt à favoriser, tel serait le résultat moral de la suppression des octrois et de l'impôt des boissons. Ce résultat seul devrait commander la prompte réalisation de cette réforme économique. ”

“ Que de capitalistes, non commerçants d'habitude, feraient, sans ces obstacles, sur les vins et les eaux-de-vie une spéculation qui, sans faire monter les prix au delà de ce que l'abondance le permettrait, offrirait du moins aux propriétaires de nouveaux débouchés pour leurs produits que le commerce à l'abri de cette concurrence s'obstine souvent à ne pas acheter pour les avoir ensuite à son mot, quand les besoins d'argent deviennent trop pressants. ”

“ Lorsque le luxe n'est entretenu que par l'épargne des citoyens, c'est-à-dire lorsqu'il n'est que la dépense, en vue d'un bien-être plus grand, d'un superflu de richesses précédemment accumulées par le travail, on ne saurait le condamner. ”

“ Ainsi, d'un côté, par la libre importation des blés étrangers, on empêche le propriétaire français de retirer de son blé le prix qu'il en retirerait sans cette concurrence, et, de l'autre, par le système de la taxe du pain, qui force les boulangers à employer les farines étrangères parce qu'elles sont moins chères, on empêche ce même propriétaire de manger le blé qu'on lui a déjà empêché de vendre; on le force à manger du blé étranger, à moins qu'il ne fasse lui-même son pain. ”

“ Parmi les causes du maintien de l'impôt municipal des octrois jusqu'à nos jours, il faut placer en première ligne celle-ci : c'est qu'on voit rarement la suppression d'un abus réclamée par ceux qui en profitent. Or, qui profite des octrois? Les villes, puisqu'elles y trouvent de grandes ressources pour leurs dépenses de première nécessité comme pour leurs dépenses de luxe, et peut-être même trop pour ces dernières. ”

“ Un travail improductif qui enlève les bras aux travaux productifs, une circulation qui prend l'argent dans la poche du cultivateur et de l'industriel -qui produisent, pour le porter dans celle d'un petit nombre de privilégiés qui ne font que consommer: tandis que les saines doctrines économiques voudraient que ce fût, au contraire, celui qui travaille et qui produit qui reçoive l'argent, et celui qui consomme qui le donne. ”

“ Il en résulte, d'une part, que le prix des produits de l'agriculture est naturellement augmenté, nonseulement des taxes perçues aux bureaux des octrois, mais encore d'une certaine somme résultant des entraves que ces barrières apportent à la concurrence et à la liberté des transactions: et, d'autre part, que cette augmentation est d'autant plus forte qu'on s'éloigne davantage des pays de production pour rentrer dans des pays de pure consommation, où la denrée ne peut arriver qu'après avoir été déjà grevée d'inévitables frais de transport. ”

“ Il est temps que notre législation fiscale tienne compte de cette situation des esprits, et puisqu'elle a surtout pour but d'atteindre ce capital, il faut qu'elle le recherche non plus seulement dans les mutations immobilières où il ne se trouve presque plus, mais surtout dans les valeurs mobilières où il se réfugie de plus en plus. Il faut surtout éviter autant que possible de frapper le travail de peur d'en tarir complètement la source déjà bien affectée. ”

“ C'est très juste, mais le mal est qu'il paie, non avec l'argent qu'il a gagné, mais avec l'argent que, par l'impôt, il a puisé dans la bourse du travailleur : en un mot, dans ce système, le consommateur ne paie les produits qu'il consomme qu'avec le propre argent du producteur. ”

“ Chacun sait aujourd'hui que la Société du Crédit foncier de France, loin d'avoir fait tourner son monopole à l'avantage de l'agriculture, l'a fait, au contraire, tourner contre elle, au seul avantage de ses actionnaires, en contribuant puissamment à lui enlever les bras dont elle a tant besoin, par le concours que cette Société a prêté à la transformation de Paris et de quelques autres grandes villes. ”

“ Ce n'est guère que de ce jour que le gouvernement, qui avait surtout compté avec les populations turbulentes des villes, semble avoir compris qu'il faut aussi compter avec les populations paisibles des campagnes, qui forment en définitive la majorité, mais qui malheureusement ne sont pas assez éclairées, parce que notre législation sur la presse avec l'impôt du timbre, le cautionnement, l'autorisation préalable et l'arbitraire qui la gouverne rend les journaux inaccessibles à la bourse de la plus grande partie de nos cultivateurs. ”

“ La résiliation de vente, dont le prix ne serait pas payé, qui n'est autre chose que la constatation de l'impossibilité dans laquelle l'acquéreur se trouve de remplir ses engagements, c'est-à-dire la constatation de la non-réalisation du capital qu'on veut atteindre, ne devrait être également passible que d'un simple droit fixe et non plus d'un nouveau droit de vente. ”

“ Et pourtant ce n'est plus par de beaux discours prononcés dans les comices agricoles et les concours régionaux sur les douceurs de la vie champêtre qu'on peut espérer de ramener les bras à l'agriculture. Il faut avant tout réclamer une sérieuse économie sur les emplois inutiles et les gros traitements, source première du luxe; la suppression des octrois qui favorisent les grands travaux de luxe dans les villes ; la réduction des gros contingents qui enlèvent tant de bras dans des campagnes. ”

“ D'où il suit que, dans les localités encore soumises au régime de la taxe, le consommateur paie le pain comme s'il était fait avec le bon blé qu'il voit vendre au marché, et qu'il produit souvent lui-même ; mais il ne mange le plus souvent que du pain fait avec des farines inférieures achetées à bas prix, et c'est le boulanger qui profite seul de l'écart qui existe entre le prix des bonnes farines et celui des mauvaises. ”

“ Agir ainsi, n'est-ce pas cesser de protéger l'agriculture française pour protéger l'agriculture étrangère, en voulant protéger les populations des villes qu'on ne protège pas autant qu'on le croit?
Avec la liberté de la boulangerie, au contraire, le boulanger, étant libre de débattre son bénéfice avec le consommateur, saurait la qualité de la marchandise qu'il devrait mettre en œuvre, suivant le prix que ses clients seraient disposés à mettre dans son pain. Celui dont les clients tiendraient surtout au bon marché, continuerait à
employer les farines inférieures ”

“ Pour apprécier toute la justice de cette réforme, il faut considérer que notre législation sur l'enregistrement remonte à une époque où la propriété mobilière étant complètement inconnue, où la propriété territoriale étant le seul signe de la fortune, chacun s'empressait d'employer ses économies en achats de terres. Mais nous sommes bien loin de cette époque, et, depuis quinze ans surtout, loin de placer ses économies dans la terre, chacun s'empresse au contraire de vendre son patrimoine pour en placer le prix en valeurs mobilières. ”

“ Mais, comme bien des maires tiennent avant tout à conserver leur popularité vis-à-vis des masses, sans se soucier de blesser le sentiment de lajustice, et les intérêts de quelques industriels; comme beaucoup d'entre eux sont généralement peu initiés à la science économique, et qu'il y a d'ailleurs moins de peine à prendre un arrêté qui taxe le "pain qu'à organiser une boulangerie sociétaire, là où l'absence de concurrence en ferait sentir l'utilité, la liberté de la boulangerie aura de la peine à triompher en France, si le gouvernement n'en prend pas l'initiative. ”

“ C'est ainsi qu'il sera possible, non-seulement de diminuer les charges qui pèsent sur l'agriculture, mais encore et surtout d'arrêter la hausse des salaires, et d'en amener, au contraire, la baisse en restituant au travail agricole et industriel les bras innombrables qui vivent aujourd'hui aux dépens du contribuable. ”

“ Et puis, quand, avec ce système de gros contingents et de gros budgets, les gouvernements voudront assurer aux populations les bienfaits de la vie à bon marché, alors que l'élévation des salaires, conséquence de ce système, doit forcément amener le renchérissement de toutes choses, faudra-t-il être surpris de les voir ouvrir sans transition les marchés intérieurs à la production étrangère, au risque d'étouffer la production indigène entre les deux données inconciliables de ce problème : payer cher et vendre bon marché? ”

“ Alors, tant mieux pour ceux qui seraient arrivés les premiers, ils auraient profité de la suppression des droits d'entrée; mais, plus tard, les arrivages ayant fait baisser les prix au-dessous du maximum fixé, les droits protecteurs auraient été rétablis et les derniers arrivés se seraient trouvés en présence de la baisse des prix et de la hausse des droits d'entrée, c'est-à-dire absolument dans la même position critique qu'au moment du règne de l'échelle mobile, de triste mémoire.
Le commerce ne peut pas vivre avec ces variations incessantes dans les tarifs des douanes. ”

“ Ce n'est pas, en effet, le petit propriétaire, qui n'a ni argent ni crédit, qui osera se lancer dans toutes ces expériences, sans lesquelles le progrès est absolument impossible en agriculture, comme dans l'industrie. ”

“ Elles nous apprendront, ces saines doctrines, que la seule source des richesses, pour les individus comme pour les nations, doit venir du travail et non du jeu, et par suite elles nous conduiront à blâmer le gouvernement d'avoir autorisé, souvent dans un but louable sans doute, mais qui cependant n'aurait pas dû justifier l'emploi de pareils moyens, toutes ces loteries, tous ces emprunts municipaux ou autres avec lots et primes, qui ont si fortement contribué à développer ces désirs immodérés d'arriver rapidement à la fortune sans le secours du travail. ”