“ « Les gens du marché vont être bien étonnés
dit l'évêque, de voir tant de soldats pour une si petite affaire, les mâtins sont bien capables de profiter de cela pour emporter leur riz sans laisser de sapèques.
— Bah, ce sera le prix du sang, » dit en riant le consul.
Notre dîner se poursuivait gaiement, nos boys annamites même paraissaient enchantés et désireux d'être libres à leur tour pour aller au village, lorsque des cris affreux et un tumulte épouvantable nous tirent sursauter. ”

“ Le dernier spectacle que m'a offert le Kouang-Si n'est guère de nature à modifier mon impression ou à atténuer mon jugement. Justice brutale, sommaire et maladroite ; désordre, incurie, paresse, cynisme et cupidité voilà le lot peu flatteur qui échoit à trop de fonctionnaires ; pauvreté, misère, famines, épidémies, voilà le lot du peuple. Voleurs et pirates brochent sur le tout, narguant les premiers, pillant les seconds, consommant la ruine d'une province qui regarde avec envie et espoir, les progrès de la France chez ses cousins-germains, annamites et thôs du Haut-Tonkin. ”

“ Notre cuisinier a profité des loisirs que lui a procurés celle halte en ville pour nous confectionner un dîner d'apparat, le fleuve est poissonneux, la volaille abondante, le riz excellent : on peut vivre à peu de frais sur le pays, le seul grand luxe que nous nous permettions est le biscuit, le bon pain de guerre de la troupe, tant méprisé de nos soldats de France et que nous rongeons avec délices en l'arrosant de petites gorgées de thé. ”

“ Nos porteurs semblent escompter le fait car ils ralentissent l'allure, s'arrêtent presque, mais un son grave de cloche se fait entendre ; la porte s'ouvre, tirée de l'intérieur par une main invisible. A droite et à gauche des soldats, des secrétaires, des lettrés, des officiers sont rangés en haie ; au fond, sous une large véranda soutenue par de lourdes colonnes d'un bois rougeâtre, le tchen-taï nous accueille, gracieux et souriant, des trois
saluts du rite que répètent avec le plus touchant ensemble tous les assistants. ”

“ Une race robuste, sobre, énergique, insensible aux privations et à la douleur, le mépris de la mort, la croyance à une survivance de l'esprit, une discipline morale inouïe, fondée sur le respect du père et l'obéissance absolue au chef de famille, le sentiment de la hiérarchie, l'orgueil du nom et de la race, l'absolue conviction de sa supériorité sur tous les autres peuples, voilà les éléments qu'un pouvoir débile possède et qu'il garde inutiles, sans force pour les mettre en valeur. ”

“ En superbes caractères rouges se détache l'inscription peinte Fa-Kouo-ling-che-couan, consul de France. Sur la rive le poste militaire est prêt à rendre les honneurs ; dans la salle à manger les boys préparent une collation, gâteaux secs, gaufrettes et des liqueurs à profusion, sans oublier la rituelle tasse de thé.
Un grand remue-ménage, des bruits de voix, des coups de feu, c'est notre visiteur ; soutenu par deux serviteurs, abrité sous un vaste parapluie
il franchit la planche qui nous joint à la terre ferme et monte à bord. ”

“ Le christianisme seul est persécuté, car il a contre lui d'être importé par les Européens et, derrière l'humble missionnaire qui ne demande que paix et tranquillité, le mandarin perçoit très bien dans le lointain le consul, l'ambassadeur, la flotte et les troupes de débarquement.
Comme tout autour de la Chine, un peu partout dans le monde et chez eux-mêmes les exemples ne manquent pas pour justifier les prévisions et les pressentiments fâcheux des hommes d'État, il n'y a guère à espérer que le christianisme puisse compter jamais sur un appui officiel ”

“ Il y a là, aux basses eaux, un rapide, nous dit-on, et un bonze là-haut, dans la pagode, conjure les malins esprits du fleuve en faveur des pieux sampaniers qui font l'aumône au passage. Quelques sapèques, un peu de riz, un poisson, toutes les offrandes sont recueillies discrètement dans la corbeille qui sollicite l'aumône. Le pieux solitaire d'en haut tire son panier matin et soir et vit de la pitance qu'assez généreusement y déposent les passagers. ”

“ Depuis cinq ans qu'il administre, jamais la tranquillité n'a été si grande dans le Haut Tonkin ; le peuple travaille, le commerçant fait ses affaires en paix, la sécurité est complète sur ces routes toutes neuves où n'importe qui peut circuler sans armes et sans escorte. Vous allez au Kouang-Si, vous verrez la différence, la pauvreté, le brigandage, le vol, le pillage ; eh bien ! nous étions ainsi il y a quinze ans. Surtout méfiez-vous des Chinois. ”

“ Longtemps, de rues en rues, de quartiers en quartiers, nous jouissons du spectacle de l'allégresse populaire. Le délégué du tchen-taï nous précède toujours, pressant le pas rapide de son petit cheval à la bride rouge munie de clochettes et de grelots ; à sa suite nous pénétrons dans la cour très vaste d'un bel édifice bien tenu, couvert à profusion d'affiches et de banderolles rouges ; c'est, nous dit-on, le local qui est affecté comme résidence aux mandarins de passage ; une pancarte tout fraîchement posée indique qu'aujourd'hui c'est la demeure du consul de France. ”

“ Le sentier grimpe à flanc de coteau, serpente le long des ravins, gagne la source du ruisseau qui sort tout bouillonnant d'une étroite ouverture de la montagne ; un seul village dans cette dure montée de près de vingt kilomètres ; un amas de petites huttes basses et enfumées, habitées par des montagnards fort peu soumis aux mandarins, entièrement placés sous l'autorité amène des bonzes qui y possèdent une communauté florissante.
C'est le 25 décembre et nous pourrions nous
croire transportés en France par un bon génie car c'est ici aussi grande réjouissance, festival et réveillon. ”

“ C'est à San-Kiang-Kéou que nous devons rencontrer dans six ou sept jours Mgr Lavest, le vicaire apostolique du Kouang-Si qui est parti lui de
Nan-Ning, sa résidence habituelle, pour monter au-devant de nous. La jonque est un moyen de transport qui semble bien lent, par ces temps de locomotion rapide, mais quel charme et quel délassement que ces journées calmes qui s'écoulent paisibles dans un paysage changeant dont il est loisible d'analyser le détail. ”

“ Un voyageur, à l'odorat seul, pourra facilement distinguer des nègres des indiens par exemple, et, il suffit de s'être promené quelques heures dans les rues de Singapore, de Cholon ou de Canton pour discerner et reconnaître ensuite entre vingt l'odeur si spéciale de la race chinoise. Quant à nous, blancs, que sentons-nous exactement ; il nous est bien difficile d'être juges en pareille matière, mais les Chinois, quand ils veulent être francs et qu'ils se croient déliés du code de la politesse, nous avouent tout uniment que nous sentons le cadavre !... ”

“ Là où la roche de grès s'use rapidement sous les sabots des chevaux et les sandales de paille des porteurs, le sentier s'étage en longues bandes parallèles inégalement creusées. Quand la chaise talonne, que le ballot de marchandises se heurte aux bords du sillon, il faut bien se décider à abandonner le vieux chemin, la caravane passe à côté, traçant une piste, les autres suivent, voilà une dérivation de la grand'route. ”

“ Tout autour de nous nos serviteurs s'installent tranquillement sur le sol, enroulés dans des couvertures ; seul à la porte un soldat veille, frappant de temps à autre sur un bambou creux.
La fatigue aidant, la nuit passe vite et le matin très frais nous trouve grelottants et tout prêts à nous mettre vivement en route, si messieurs les coolies veulent bien toutefois se présenter ; mais beaucoup ont disparu, soit crainte de la montagne sur laquelle circulent les plus sinistres récits d'attaques et de brigands, soit simplement qu'ils aient à Pé-Sé mieux à faire. ”

“ L'homme s'agenouille, un aide saisit sa longue tresse de cheveux, la tire violemment en avant, la lourde lame du sabre s'abat sur le cou subitement offert, un jet de sang, le corps s'affaisse doucement sur le côté avec un soubresaut des bras qui se détendent. Bien vite la tète est installée dans un petit panier de rotin à larges mailles, on va la suspendre à la porte du marché ; un chien vient lapper le sang, les soldats emportent le corps ; c'est fini, chacun retourne vaquer à ses affaires, le mandarin aimable me serre la main « à la française » avec effusion. ”

“ Autour du prétoire, vivent, immuables et éternels les fonctionnaires subalternes qui ne font pas partie de la hiérarchie : greffiers, secrétaires, interprètes, agents de tous ordres, tyrans sans responsabilité, prêts à toutes les besognes, moyennant finance bien entendu. Eux sont au courant, eux connaissent les précédents ; ils ont les pièces en mains, ils sont acoquinés avec la population ; ce sont les indispensables rouages sans lesquels le mandarin ne peut rien, entre les mains desquels il n'est qu'une machine à signer. ”

“ Quand ils les croisent, nos soldats se font un malin plaisir d'effrayer bêtes et gens, ils crient de loin pour faire faire place et, si le passage est étroit, le chemin difficile, les abords escarpés, si la caravane n'a pu se ranger assez vite, ils bousculent tout, coupent les liens, poussent des hurlements sauvages, heureux du désordre qu'ils ont semé, de l'effroi qu'inspire leur présence ; alors ils continuent la route et leurs rires et leurs quolibets retentissent longtemps encore, répétés par les échos de la montagne. ”

“ En sourdine, l'excellent Chinois achète une cargaison de Cardiff, truque ses galeries et invite à visiter la mine un ingénieur européen retour d'un in fructueux voyage d'exploration ; l'ingénieur arrive, s'étonne, admire, recueille des échantillons, les emporte, les analyse. O bonheur ! c'est enfin le gisement rêvé, c'est la fortune. A tout prix, en toute hâte, il faut acquérir la mine; l'affaire s'amorce, des actionnaires s'annoncent ; l'un d'eux par exemple, vieux routier de Shang-Haï, réclame une contre-expertise, on cède à regret, c'est du temps perdu, on regratte, on creuse, hélas ! ”

“ Le Chinois a au plus haut degré le sentiment de la famille et de la solidarité. Qu'un cousin éloigné réussisse, fonde boutique, tout le monde est sauve, petit à petit la famille afflue, chacun se hâte, apporte son travail, la maison marche, prospère, s'agrandit, fonde des succursales. ”

“ Il y a dualité de pouvoir ici ; la ville qui est place forte, comme presque toutes les villes sièges de mandarins, est sous les ordres d'un tchen-taï, approximativement général de brigade. L'autorité civile est aux mains d'un préfet de deuxième classe à bouton bleu. Tous les taï ayant le pas sur les mandarins qui n'ont pas le bouton rouge nous trouvions à Pé-Sé le rarissime spectacle d'une ville chinoise où le premier fonctionnaire est un militaire. Désireux en tous cas d'être corrects avec chacun nous envoyâmes nos cartes à tous deux, en exprimant le désir d'aller les saluer à leur yamen. ”

“ Tout de suite, l'évêque nous dit sa joie profonde du succès enfin obtenu. Il y a si longtemps que les Français du Kouang-Si demandaient cette réhabilitation d'un des leurs si injustement mis à mort. Depuis plus de vingt ans qu'il vit dans la province, le vénérable prélat a poursuivi cette cause avec une énergie inlassablement active. Les souvenirs sont vivaces en
Chine et le culte des morts a une telle importance que c'est se déshonorer à jamais que de laisser la mémoire d'un défunt, faussement accusé, sans une solennelle réhabilitation. ”

“ Un balancement de canot secoué par la vague, une senteur bien connue, partout la même, caractéristique des boutiques chinoises, des rues étroites, inégales, une population curieuse, bruyante niais non hostile, voilà tout le souvenir que m'a laissé la traversée rapide de la ville, emporté presque au pas de course par quatre grands gaillards agiles, à demi nus, qui sautent de pierre en pierre, de dalle en dalle, abaissent ma chaise pour passer sous une voûte, la soulèvent pour éviter un barrage, me secouent à me faire regretter mes voyages à éléphant. ”

“ A Kong-Tsen, nous débouchons brusquement par un ravin étroit dans une rue sale entourée de cases couvertes de chaume, élevées sur pilotis ; notre arrivée produit une vive panique ; une femme qui nous aperçoit la première pousse un cri aigu et tombe à la renverse, des jeunes filles accourent à ce cri puis s'enfuient affolées, les enfants hurlent, de tout petits se roulent à terre avec des glapissements de singe, quelques hommes enfin arrivent tout tremblants, se jettent à genoux, le front contre terre. ”