Université de Toulouse

“ On a dit avec raison que l'affranchissement des communes au xiie siècle défendit à la fois la cause des peuples et la cause des rois. L'histoire de Perpignan semble donner à cette vérité une éclatante confirmation. Notre ville eut, en effet, la fortune de s'épanouir, dès son origine, alors qu'elle n'était encore qu'un pauvre bourg ne comprenant que l'enclave actuelle de la paroisse Saint-Jean, sous les fécondes effluves de cet affranchissement libérateur ; c'est ce qui explique les progrès exceptionnellement rapides de sa population et de sa prospérité industrielle et commerciale. ”

“ Et c'est peut-être cette ambition qui est le secret de cette vitalité surprenante dont Perpignan a fait preuve au cours des siècles : Nulle ville n'a été tourmentée par plus de dissensions dues au caractère emporté de ses habitants; nulle ville n'a subi plus de fléaux dépeuplants, plus de guerres sanglantes, de sièges désastreux, et, cependant, elle' a pu résister à tout ; elle ne s'est pas effondrée, comme toutes les autres villes du Roussillon, jadis si prospères, devenues peu à peu d'infimes villages ou des ruines. ”

“ La prospérité est revenue ; mais, pour accomplir son œuvre, la France a dû ravir au Roussillon ce qui lui donnait sa physionomie propre : ses libertés ; elle a dû enlever aux habitants ce qui les singularisait: leur esprit d'indépendance.
Cependant, elle a voulu laisser à la province l'illusion de ses antiques coutumes : la façade reste intacte et le peuple voit encore quelquefois, aux festes, l'imposant cortège consulaire, image de la puissance passée, se dérouler dans les rues de la ville. ”

“ Mais il ne suffit pas d'avoir des armes pour faire un soldat ; l'habitude du danger peut seule affermir les courages ; le maniement habituel des armes est nécessaire pour rendre un peuple redoutable, et les rois d'Aragon accordèrent à Perpignan le droit de guerre privée, le privilège de Ma armada.
Ils entourèrent, d'ailleurs, l'exercice de ce privilège de toutes les garanties désirables, pour que ce peuple de marchands et d'industriels ne devint pas un peuple de pirates.
Perpignan reçut une constitution guerrière ; la population était organisée pour la guerre dès le temps de paix. ”

“ La production capitaliste a surgi du fait même de l'extension du commerce et du développement toujours plus hardi des entreprises. Une nouvelle catégorie de citoyens possède la plus grosse part des richesses publiques et elle croit avoir d'autant plus le droit de gouverner que ses intérêts sont plus considérables. En face d'elle, les métiers, irrémédiablement amoindris par un nouvel état social qui leur enlève tout prestige, toute influence sérieuse, voient la réalité du pouvoir leur échapper. Ils ont lieu, d'ailleurs de se méfier des sentiments du roi Pierre IV à leur égard. ”

“ Toutes les affaires, ou à peu près, ne se
traitent-elles pas au Conseil de Douzaine, sous la direction des consuls? Par suite de la coutume qu'ont prise les consuls depuis près d'un siècle de nommer leurs successeurs et leurs conseillers, les chefs de métiers ne peuvent plus se faire illusion : le pouvoir leur échappe et une sorte de puissante aristocratie s'élève à leur place.
Les chefs de métier essaient alors de rompre avec la coutume et de remettre en vigueur la constitution de 1196. La charte de Pierre II ne donnait-elle pas au peuple tout entier le droit de nommer les consuls? ”

“ Les consuls auraient donc gardé vis à vis de l'intendant une indépendance assez grande si le roi s'était contenté, pour son représentant, de la présidence du Conseil général. Mais, Louis XIV se servit d'une prérogative, toujours reconnue à la couronne d'Aragon, par la population perpignanaise, pour se réserver, en fait, le choix des consuls.
Dès l'origine de la commune de Perpignan, le roi, ou à son défaut, le gouverneur, pouvait opposer son veto à la nomination de tel ou tel consul qui ne lui paraissait pas posséder toutes les qualités requises pour remplir cette haute fonction. ”

“ Levant des impôts à Perpignan, Barcelone attirait à elle tout l'argent que produisait l'impôt et ne l'employait que pour les besoins du Principat.
Ce gouvernement ne s'occupait pas suffisamment de la repression du banditisme en Roussillon, et, chose plus grave, Barcelone, par des moyens détournés, fermait son marché aux draps de Perpignan.
L'arrogance des soldats amena souvent des rixes sanglantes : un mercader, nommé Serra, se prit, un jour, de querelle avec un officier appelé Don Alonso de Soza. ”

“ Nous voyons naître et grandir leur amour --pour la France; tous les regards sont portés vers Paris : de Paris, le paysan attend les détaxes d'impôts, le bourgeois, la confirmation de sa noblesse si convoitée, le noble, la fortune et les honneurs, les emplois et les titres.
Seuls de rares seigneurs, demeurés malgré tout fidèles à la patrie déchue, se retirent dans leurs châteaux et quelquefois s'agitent en faveur de l'Espagne; mais ces révoltes sont suivies de supplices et de confiscations; la pauvreté supprime aussi bien que la mort.. ”

“ Il n'en ira pas de même quand la France aura organisé administrativement sa nouvelle province et que l'Intendance de Roussillon aura été créée. Les consuls n'auront plus qu'un souci: rester dans les bonnes grâces de l'intendant et inculquer à leurs successeurs le désir de lui plaire.
« Devenu maître de tout, l'intendant le fut bientôt des délibérations des consuls et de leurs conseils ; les âmes honnêtes s'écartèrent de l'administration municipale en recherchant des privilèges et il ne resta à l'assemblée de la communauté que ceux qui consentirent à demeurer asservis ». ”

“ La lutte s'établit d'abord entre les classes, puis, quand la prédominence de la bourgeoisie est reconnue, chacun cherche à passer dans la classe supérieure, les uns par la fortune, les autres par l'instruction. L'habitant de Perpignan, quelle que soit sa condition, ne l'accepte pas comme définitive ; il cherche constamment à s'élever jusqu'à ce qu'il atteigne à la Main majeure, et, là encore, il n'est satisfait que lorsqu'il exerce personnellement le pouvoir municipal. ”

“ Nous voici bien loin de l'antique principe de la souveraineté populaire. La direction de la cité est désormais confiée aux hautes classes et particulièrement à la Main majeure, puisqu'à elle seule elle possède trente-six conseillers. La suprématie politique et sociale du bourgeois est désormais reconnue et officiellement consacrée, et chose étrange, elle ne provoque aucune surprise, aucune protestation, se trouvant
protégée par le respect unanime dont la bourgeoisie est entourée1. ”

“ Mais pourront-ils, par leur seule initiative et leurs seules ressources, pauvres d'hommes et d'argent, délivrer leurs peuples de tant d'obstacles qui entravent leurs efforts et fatiguent leur courage? Le royaume d'Aragon, bien gouverné et tout proche, pouvait offrir au Roussillon un bien plus grand secours, une protection bien plus efficace que la lointaine monarchie des Francs. De son côté, le roi d'Aragon convoitait ce pays sans défense, borné par des frontières naturelles et côtoyant la Méditerranée qui était le centre du commerce d'alors. La solution était là. Le comte Guirard le comprit. ”

“ Ici le peuple et le prince font un contrat de gré à gré ; le peuple décide, le prince ratifie; il semble que ce ne soit là qu'une coutume nouvelle que les habitants de Perpignan adoptent et dont le prince, reconnaît l'existence ainsi qu'il a l'habitude de le faire en pareil cas. Ici, comme autrefois, dans les municipes romains placés sous le contrôle des préfets de province, l'autorité, pour les affaires locales, réside dans l'assemblée du peuple, les comices, et le prince ne fait qu'homologuer les décisions qui y sont prises. ”

“ Dès l'an 1279, une ordonnance des consuls de Perpignan défend de prêter de l'argent au jeu, sous peine, pour le prêteur, de perdre sa créance, quel que soit l'emprunteur. En 1284, Jacques Ier de Majorque prohibe toute espèce de jeux de dés, tant dans les murs que dans la banlieue de Perpignan, sous peine d'une amende de dix sous. En cas de non paiement, le coupable recevait un coup de fouet ou de verge pour chaque sou dont il restait débiteur. Le joueur, dès lors, est classé parmi les gens qui exercent une profession criminelle et l'individu qui se livre au jeu par métier est un « infàme ». ”

“ Empêcher le peuple de marcher dans les ténèbres et de tomber dans l'erreur pendant cette vacance du trône ; faire que le successeur légitime qui serait donné au roi trouvât le peuple de Perpignan en paix et concorde. ”

“ Toutes les querelles, toutes les intrigues, toutes les fraudes, qui, de tout temps, avaient eu lieu au sujet de l'inscription à la matricule, et qui avaient si souvent nécessité l'intervention royale, sont une preuve assez convaincante du peu de goût du Perpignanais pour l'égalité politique. Cette ambition avait surexcité son activité : A Perpignan, les privilèges, les prérogatives politiques furent toujours en raison directe
de la valeur économique de l'individu. ”

“ De plus, ces consuls étaient assistés par un conseil de douze membres pris par égales parts dans chaque parti.
Mais l'autorité si débonnaire du roi Ferdinand fut méconnue, et les Perpignanais, refusant de se soumettre à cette nouvelle combinaison, ne craignent pas de procéder aux élections selon la forme condamnée par l'ordonnance royale.
Dans cet état d'anarchie, où tout semble permis à un peuple qui n'obéit qu'à ses passions et à ses entraînements, ils opposent aux ordres et aux défenses du Gouverneur et du Viguier une résistance systématique. ”

“ Beaucoup plus nombreux que les bourgeois, qui ne comptaient à cette époque qu'une trentaine de familles pouvant se prévaloir de cette distinction exceptionnelle, les mercaders avaient contribué, pour une grande part à dépouiller la Main majeure de l'incontestable prestige dont elle jouissait avant 1346, et ce manque de respect et d'estime avait fatalement provoqué dans le peuple cet esprit d'indépendance et de révolte dont les métiers avaient été les premiers à donner de si déplorables exemples. ”

“ Les métiers continuent de protester contre un état de choses qu'ils considèrent comme une déchéance. Chaque élection leur devient une occasion de susciter des troubles. Parmi les mécontents, les ouvriers drapiers se font remarquer par leur turbulence; pour les calmer, on leur fait des concessions, on leur offre de partager avec les jardiniers le privilège de donner un consul à la ville. ”

“ En effet, les nobles ont conservé tous leurs privilèges, du moins ceux qui ne-contrarient pas l'exercice du pouvoir royal. Ils ont pu « laisser dormir quelque temps leur noblesse » pour entrer à l'Hôtel-de-Ville, quand l'intérêt le
leur conseillait, mais, depuis que le titre de membre de la Main majeure a perdu toute valeur, ils reprennent cette qualité de nobles qui leur permet d'entrer avantageusement en ligne dans la compétition des faveurs.
Les bourgeois sont, dans cette course vers les honneurs, des concurrents dont ils doivent chercher à se débarrasser. ”

“ Les élections des consuls et du Conseil général, faites sous la pression de la troupe, n'offraient aucune garantie de sincérité ; les premières places dans l'administration de la cité, revenaient toujours à des hommes du parti français.
Emportés par les passions des luttes politiques, ces hommes ne surent pas user de leur pouvoir avec assez de modération ; ils prirent trop catégoriquement fait et cause pour la France et s'attirèrent ainsi la haine de la majorité de leurs administrés. ”

“ Quoi qu'il en soit, la bourgeoisie jouit, pendant les règnes de Louis XIV, de Louis XV et de Louis XVI, de tous les privilèges de la véritable noblesse, et, comme elle, oublia sa province pour ne penser qu'à Paris. ”

“ Chaque métier, chaque corps d'état avait ses prohoms. Leur nombre n'était limité par aucune coutume, et de nouvelles catégories d'habitants, de nouveaux métiers, de nouvelles industries venant chaque jour créer de nouveaux intérêts particuliers dans cette population toujours croissante et de plus en plus entreprenante, les délibérations des comices devinrent, semble-t-il, bientôt confuses et finalement impossibles par la multitude des intéressés. La rapidité des décisions urgentes en souffrait et par conséquent la bonne administration des affaires publiques. ”

“ Le peuple n'est plus consulté au sujet des impôts royaux, bien plus le roi a pris la direction des finances communales elles-mêmes; toute autorité réside dans le roi ; son gouvernement est fort, il a dans toutes les places de la province des garnisons nombreuses. D'humbles remontrances sont seules permises aux consuls et encore doivent-ils les faire appuyer par quelque puissant personnage de l'entourage du monarque. ”

“ Personne n'aime à se faire des ennemis pour un intérêt qui ne lui est pas propre et particulier 1 ». De plus il ne convenait guère à des nobles, à des bourgeois ou à tout autre citoyen des hautes classes « de courir continuellement la ville pour dénoncer telle ou telle personne qui aura manqué de balayer la rue ou l'arroser, ou qui aura jeté des immondices par la fenêtre, enfin d'aller de marchands en marchands, visiter leurs poids et mesures 2 ». ”

“ Le roi, en dépit des consuls, les autorise à retourner au Puig Saint-Jacques. Piqués au vif par une ordonnance qui les humilie gravement, nos consuls s'insurgent, renouvellent de plus en plus fort leurs réclamations, accumulent devant le roi les raisons de leur obstination, basée sur plusieurs motifs et notamment sur une coutume immémoriale, et, Pierre IV, dont la religion s'était sans doute laissé égarer par les tisseurs, donne raison aux consuls. Le marché des laines retourne definitivement à la place des Clergues. On ne dit pas si les tisseurs revirent jamais leurs cinquante florins. ”