Édouard-Charles-Romain Collignon

“ Car, en Russie, l'incendie s'applique en grand aux forêts, aux magasins, aux arsenaux, aux ministères ; c'est un moyen commode et fréquemment employé de régulariser une fausse situation, et de redresser une comptabilité infidèle. Sans vouloir réduire l'étendue des ravages produits par les diverses causes que nous venons d'énumérer, il est juste de reconnaître que la combustion spontanée du sol, dans les étés secs, exerce aussi sur les forêts une action destructive, et que la population n'est pas assez nombreuse sur les points attaqués pour lutter contre ce fléau. ”

“ Le servage est en effet le seul résultat logique de la théorie du droit au travail :
car à tout droit correspond un devoir. Celui qui possède le droit d'exiger du travail et un salaire subit en même temps l'obligation d'exécuter, sans l'avoir choisi, le travail qu'un maître lui désigne. Appliquez ce contrat à la culture de la terre, et la société ne comprendra plus que deux classes de personnes : les propriétaires d'un côté, de l'autre les paysans devenus serfs 2. ”

“ D'ici là, l'histoire de la Russie sera probablement signalée par bien des désordres : car de toutes les réformes, celle qui consiste à introduire dans une administration le sens moral qui lui fait défaut est peut-être la plus difficile à mener jusqu'au bout, parce que les agents de la réforme sont les premiers intéressés à la faire échouer. Il y a un second obstacle, tout politique, aux progrès de la Russie dans la voie où elle est entrée. L'empire est formé d'une agglomération de peuples différents de caractères et d'origines, et ayant des tendances opposées. ”

“ Le gouvernement, toujours préoccupé des intérêts militaires, ne laissa pas élever un pont fixe dans un point où la ligne du Niémen est pour la Russie une si faible barrière, et le pont fut reporté en conséquence en un point où la rive polonnaise menace moins la rive lithuanienne. Faut-il voir là une précaution militaire d'une valeur réelle, plutôt que l'effet d'une crainte un peu superstitieuse? Un pont métallique est facile à couper lorsque la défense du pays exige un pareil sacrifice. ”

“ Au point de vue des communications intérieures, il n'y a pas de fleuve en Europe qui présente un aussi beau réseau que le Volga pris avec tous ses affluents. Il prend sa source sur le plateau des monts Valdaï, fait un immense tour par le nord, revient à Nijni-Novgorod où il reçoit l'Oka, puis coule de l'ouest à l'est, reçoit la Kama au-dessous de Kazan, et enfin, après des coudes brusques, va se jeter dans la Caspienne. Son cours de 5,000 kilomètres est divisé à Nijni-Novgorod en deux parties presque égales. ”

“ Ils sauront comprendre que le bienfait d'une existence appuyée sur une base de propriété mieux garantie, ainsi que d'une liberté plus grande dans la gestion de leurs biens, leur impose, avec de nouveaux devoirs envers la société et envers eux-mêmes, l'obligation de justifier les intentions tutélaires de la loi par un usage judicieux et et loyal des droits qui viennent de leur être accordés. Car si les hommes ne travaillent pas eux-mêmes à assurer leur propre bien-être sous la protection des lois, la meilleure de ces lois ne saurait le leur garantir. ”

“ Si l'on songe à ces barrières placées entre l'Europe et la Russie, les unes par l'hostilité des peuples voisins, les autres par la distance et l'àpreté du climat, on n'a aucune peine à s'expliquer pourquoi les Russes ont tant tardé à se faire admettre dans la grande famille européenne. ”

“ Mais la valeur de la main-d'œuvre n'est pas tout entière dans le prix de la journée; il faut comparer à ce prix la quantité de travail produite. Ici se manifeste l'influence du servage, dont la conséquence universelle est de réduire plus ou moins l'activité et la puissance de production de l'individu. L'organisation rurale, par ses effets moraux comme par ses règlements, a été une des grandes difficultés des travaux publics de la Russie. ”

“ Dès qu'ils sont réunis en grand nombre quelque part, l'élection désigne un chef dont l'autorité n'est jamais méconnue, et même en dehors de la commune, sur les chantiers des travaux publics, les paysans exercent sur eux-mêmes, par la voie de ces chefs électifs, une police de détail qui les soumet dans certains cas à des châtiments corporels.
On voit que le paysan, à l'état de servage, est encore partie intégrante de la société russe : la loi n'en fait pas un esclave, et ne le range pas, comme on l'a dit, au niveau du bétail. ”

“ Le thé est apporté à Nijni par les Sibériens qui l'ont acheté des Chinois. L'échange du thé sur la frontière de Chine se fait presque exclusivement contre des métaux précieux. Les Russes n'ont pas pu éluder, comme l'ordonnait le tsar Alexis, l'emploi du numéraire dans leur commerce avec les Asiatiques. Autrefois du moins, ils fournissaient aux Chinois les fourrures de la Sibérie ; mais ce commerce a cessé depuis les premières années de ce siècle, et c'est en argent que se soldent aujourd'hui les acquisitions de la Russie dans l'extrême Orient1. ”

“ Pour sortir de ce mauvais pas, il n'y a en réalité que deux méthodes. La première consiste à employer le plus utilement possible les valeurs dont on dispose, à accroître la richesse générale, qui pourra un jour rendre bien légère la dette actuellement si lourde pour l'État. Dans cette voie le gouvernement ne peut tout faire, si la nation ne le seconde pas. L'affranchissement des serfs amènera sans doute dans le caractère national, une transformation dont les finances publiques ne tarderaient pas à ressentir l'heureuse influence. ”

“ Celle-ci a sur la carte d'Europe un prolongement rectiligne qui en double la longueur et la fait aboutir à Trieste. Prise avec son embranchement vers la Prusse, la ligne de Varsovie est l'amorce d'une ligne continue encore plus grande, de Pétersbourg à Cadix, par Berlin, Paris et Madrid. Sur cette ligne, la plus longue de l'Europe, il ne reste plus aujourd'hui de lacune à combler.
La Russie a devancé l'Espagne dans l'achèvement de sa part de cette grande voie
internationale. ”

“ Les chemins de fer et leur développement continuent à être l'objet de la plus sérieuse attention de la part du gouvernement, qui comprend que les voies ferrées doivent nécessairement changer la face de notre empire et le faire entrer plus avant dans le grand mouvement européen. Pendant les six années qui viennent de s'écouler, l'État a dépensé environ cent vingt millions de roubles en argent pour les chemins de fer, soit en subventions, garantie d'intérêts, frais de construction et autres privilèges, et dans le budget de 1867 une somme de cent millions de francs leur est consacrée. ”

“ La pauvreté est assez générale. Comme répartition, le Nord-Ouest a à peu près tout ; l'Est et le Midi n'ont rien. La plus grande partie de la Russie d'Europe est entièrement oubliée dans ce partage.
L'activité des communicalians postales d'une partie à l'autre de l'empire est, comme le développement des chaussées, un signe non trompeur du niveau économique du pays. ”

“ Leurs prétentions se résument en un seul mot
la terre aux paysans et pour rien.
La dépréciation générale des propriétés réalisera en partie ce programme révolutionnaire. Le paysan finira par avoir la terre pour peu de chose, et le seigneur par se ruiner entièrement. L'empire russe aura fait par l'émancipation un grand pas vers les doctrines démocratiques, contre lesquelles un faible reste d'aristocratie avait jusqu'à présent lutté. ”

“ Telles sont les mesures financières qui résument les nouveaux statuts. L'Etat prend pour lui toutes les mauvaises chances que les actionnaires pourraient courir; il donne au capital social le caractère des emprunts du gouvernement ; que la Compagnie achève ou non les lignes entreprises, qu'elle les exploite ou non, que l'exploitation soit conduite avec économie ou avec extravagance, les actionnaires n'ont plus à s'en inquiéter. Le gouvernement refuse de garantir à la Société un subvention annuelle pour assurer l'exécution de la ligne de Moscou à Théodosie ”

“ Il est cependant un point pour lequel l'agriculture russe s'est approchée de l'agriculture anglaise : on trouve avantageux d'employer les machines agricoles en Russie, comme en Angleterre et comme dans les districts agricoles les plus avancés de la France, parce que la population rurale est faible et clair-semée, et que la rareté de la main-d'œuvre en a surélevé la valeur, quoique cette rareté ne puisse encore être attribuée à la concurrence de l'industrie. ”

“ La loi n'a fait que consacrer une opinion universellement reçue en punissant de la perte de la noblesse le noble qui se refuserait à un service public. Il a fallu revenir sur une mesure aussi imprudente : car l'administration, exigeant le service de tous les nobles, s'engageait du même coup à leur trouver à tous un emploi, et créait pour chacun une sorte de droit au travail. ”

“ Ce n'est que par exception qu'il a affaire à l'administration publique : détail qu'il est essentiel de mentionner.
Le servage exerce une grande influence sur le caractère du paysan. La dissimulation, qualité que le Russe de toute classe possède à un haut degré1, n'est nulle part aussi développée que chez les serfs. Dès que le paysan a tant soit peu d'intelligence, sa vie jusqu'à l'affranchissement n'est, qu'une perpétuelle diplomatie. Le Russe est silencieux, il garde facilement un secret. ”

“ Tel fut le sort de la plupart des établissements créés dans le dix-septième siècle, soit dans l'Oural, soit dans le centre de la Russie; ce n'est que sous le règne de Pierre le Grand que commença pour les usines une exploitation réellement productive. On peut faire dater l'ère de la métallurgie russe de l'année 1702, où un forgeron dont le nom est aujourd'hui célèbre, Nikita Demidoff, prit la direction d'une usine que l'État lui avait vendue. ”

“ La terre noire' est un sol d'une admirable fertilité, qui contient en composition tous les principes nécessaires à la culture des céréales. D'après M. Payen, la terre noire a une composition qui la rapproche beaucoup du sol de la Limagnc d'Auvergne, et du sol des environs de Paris, particulièrement dans les fermes de Stains et de Morville2. La Russie contient donc sur une surface de 320,000 kilomètres carrés, égale à plus de la moitié de la surface de la France, un sol modèle dont la surface entière de la France contient çà et là quelques rares échantillons. ”

“ La tendance latérale due au mouvement de rotation de la terre est commune à tous les corps qui se meuvent à la surface du globe avec une vitesse un peu considérable. Pour les cours d'eau, cette tendance est équilibrée par la résistance de l'une des rives, et lorsque le fleuve a un grand volume, lorsque le terrain dans lequel il coule a une faible cohésion, la rive peut être corrodée. ”