Émile Ripert

“ Loin de ces soleils, de la Provence, de l'Italie, et de Paris même, voilà que la mort entraîne Auguste de Forbin.
De plus en plus triste, Granet se réfugie dans son travail ; il peint, pour Versailles toujours, le Chapitre des Templiers ; le voilà plus que jamais peintre d'histoire et pour le compte de Louis-Philippe. « Je suis venu cacher mes larmes à Versailles ! » écrit Granet, le 5 mars 1841, à son ami Heirieis.
Il organise le salon de 1841, ce qui lui vaut beaucoup de travail et d'ennuis,
car il fait placer 3 000 tableaux et personne n'est content de la place qu'on lui donne. ”

“ Et, chose notable, alors que tous les sages « Granet » de Rome ont noirci et surtout ceux qu'il a peints après la déplorable invention des couleurs au bitume, ce petit boudoir pompéien de la Barben est resté d'un coloris vif et joyeux, qui n'a rien perdu depuis un siècle et demi bientôt passé.
Mais si l'on s'amuse autour de Granet, s'il est l'animateur de cette petite société, à peine rassurée, lui-même, en dépit de la beauté du site, des voûtes du château, des gens de Salon ou de Pélissanne qui viennent admirer son travail et lui commander des portraits, il n'est pas satisfait de son art. ”

“ Granet n'a même pas besoin de couleurs pour les faire vibrer à nos yeux ; il a d'année en année simplifié sa palette, ne conservant pour ses études à l'huile que les couleurs fondamentales, l'ocre rouge, l'ocre jaune, le bleu, le noir, le blanc, afin de mettre mieux en relief les valeurs qui de plus en plus lui importent seules, et la plupart du temps il obtient les mêmes effets par la sépia et l'encre de Chine, traduisant par le seul contraste du blanc et du noir cette lutte ou plutôt cette compénétration de l'ombre et de la lumière, qui est le sujet essentiel de toutes ses recherches. ”

“ Cette Italie l'avait hanté sans doute dès l'enfance, comme tous les Provençaux qui la respirent dans leur air natal. N'était-ce pas un peintre italien qui lui avait donné ses premières leçons de dessin? Son second maître Constantin n'avait-il pas été formé à Rome, à l'école des Italiens? Rome ! Tous les peintres en parlaient autour de Granet. Voir Rome... et puis vivre, vivre de façon plus intense, c'est-à-dire peindre plus que jamais, car la vie de Granet, c'est d'abord sa joie de peindre.
A ces évocations passionnées Auguste de Forbin répondait fraternellement. ”

“ Comme son compatriote Edmond Rostand, Granet chante de la sorte ce cantique du soleil, par lequel il répond aussi à saint François, patron de ses chers Capucins.
Car pour son cœur de croyant cette lumière visible n'est que le symbole de la lumière incréée, de celle qui éclaire tout homme venant en ce monde, si bien que ses tableaux baignent déjà dans une atmosphère spirituelle qui fait de lui le plus religieux peut-être de nos peintres. ”

“ Mais quelle jolie nature que la sienne ! Il a soixante et un ans et il songe sans cesse à perfectionner son art. Ce ne sont pas seulement ses grands tableaux qui en témoignent pour le public, mais pour nous ses aquarelles de Versailles, d'Aix et de Paris, en ses albums d'Aix, du Louvre et d'Audour.
Oui, toujours au travail ! Seule consolation au triste climat et aussi à la tristesse de voir son ami Forbin souffrant, dont la santé l'inquiète. En dépit de l'été revenu, Granet écrit le 24 juillet : « Notre pauvre maison est tapissée de noir et de tristesse de tous côtés. » ”

“ Mais il était trop artiste pour ne pas sentir la délicatesse exquise de certains cieux français ou pour méconnaître la beauté des effets de brouillard ou de neige. Charles Blanc (Histoire des peintres) dit d'un de ses tableaux représentant le 18 février 1843 à Paris : « Le vague de ce dessin, qui rappelle ceux de Corot, laisse l'esprit sous la plus étrange impression de poésie et de réalité. »
Oui, poésie et réalité n'ont jamais été contradictoires dans l'esprit d'un Granet pas plus que dans celui d'un Mistral. ”

“ Aujourd'hui encore on y peut voir, dans une manière sombre, apparentée à celle de Granet, le temple de Vesta, le Forum, l'Arc de Titus, les cascades de Tivoli, le Colisée, la voie Appienne, toute cette Rome solennelle et familière qui faisait les délices de notre peintre. Tous les jours de la semaine il est à la chasse des motifs, dans les rues, sur les places, dans les cloîtres, dans les églises, mais le dimanche, pour ne pas scandaliser les passants, il travaille chez lui et là il reçoit la visite « d'une personne qui aime passionnément la peinture. » ”

“ De là, on voit toute la campagne d'Aix, avec ses horizons semblables à ceux de Toscane, le Pilon du Roi, la chaîne de l'Etoile, et d'un peu plus loin le profil de Sainte-Victoire, rose dans le soleil levant, violet dans les beaux crépuscules. La bastide, toute simple à ses origines, a été ornée par ses soins de vases, de statues, de jarres.
Avec tout son amour d'enfant et aussi le tendre désespoir d'un vieillard, qui sent que les jours sont limités, il s'attache à sa terre, il essaie d'en exprimer une dernière fois sur ses toiles la splendeur essentielle. ”

“ Granet d'ailleurs n'avait-il pu voir et admirer à Aix les tapisseries du chœur de Saint-Sauveur exécutées d'après les dessins de Quentin Metsys?
David lui-même avait deviné et classé Granet dès ses débuts.
« Celui-là, disait-il, a ses idées, il a son genre, ce sera un coloriste. Il aime le clair-obscur et les beaux effets de lumière et les rayons de soleil. » « Tâchez de dessiner, ajoutait-il, mon cher Granet, mais suivez votre idée. Bon courage, votre carrière est ouverte. » ”

“ De retour à Paris le 13 novembre il écrit à Heirieis qu'il a retrouvé « l'impitoyable hiver de Paris ! »
Hélas ! cet hiver sera plus impitoyable que les autres ! Voilà qu'au mois de janvier la chère Nena est frappée de paralysie et de congestion ; et après quelques jours de maladie, pendant lesquels elle demande encore « si son Granet ne souffre pas du froid », tendre et touchante pensée d'une Italienne exilée pour ce Provençal exilé et frileux, elle meurt entre les bras de son mari désolé, qui, dès après ses obsèques, quitte Paris pour se réfugier à Versailles. ”

“ « Aussi plus d'une fois par jour, dit Granet, je grogne comme un porc malade. »
Il pleut tout l'hiver, ce qui met Granet de mauvaise humeur ; il trouve aussi Rome bien changée ; on a nettoyé les ruines, les archéologues ont ravagé les fleurs et les bosquets du Forum et du
Colisée, on a « déshonoré ces admirables monuments en les habillant à la moderne. »
Enfin le printemps est là. « Tout est en fleur sous ce beau ciel. » La température est si douce que les peintres peuvent sortir pour aller peindre d'après nature. ”

“ Derniers jours de Granet à Rome ! Il veut tout revoir, Saint-Calixte en Transtevère et les bons Bénédictins, Tivoli et ses cascades, oh ! si abîmées aussi par les ingénieurs et les archéologues, Subiaco et sa belle grotte, l'Anio qui coule au pied du monastère, où « il semble que l'on prenne un acompte sur le Paradis » et tant de paysages, de couvents, de cloîtres aimés !... ”

“ Il est né, ce tableau célèbre, d'un amour et d'un regret, amour des églises où la lumière et l'ombre sont non seulement des phénomènes physiques, mais des symboles,
amour des moines, qui sont de vivants modèles de noblesse et de beauté, amour des Franciscains qui sont les disciples du grand réconciliateur des Etres, et regret de les avoir vus quitter leur couvent, dispersés par les troupes françaises, regret de voir leur église vide, leurs dortoirs, leurs réfectoires muets, la poussière s'accumuler sur les boiseries de leur chœur, sur leur lutrin inutile, sur leurs missels fermés. ”

“ En vérité, tout est sourire et bonhomie méridionale en cette existence ensoleillée, qui va se dérouler de plus en plus à la façon d'un conte de fées. Cet enfant joyeux, aux beaux prénoms, fils d'un libre artisan, assez intelligent pour ne pas contrarier ses goûts, voici qu'il a douze ans, dans cette ville d'Aix-en-Provence, qui est en train de vivre, à la veille de la Révolution, les plus douces de ses années. ”

“ Un paysage ne devrait-il pas toujours être lointain, ou autrement, quelle apparence de vérité pour celui qui regarde? Il lui semble être dans une chambre obscure et voir la nature à travers un appareil microscopique. Cette réflexion m'est venue en tête devant les ouvrages de M. Granet. Il n'y a pas là de convenu, car ses tableaux veulent être vus à distance, comme s'ils étaient la nature même. Ce sont les seuls qui me fassent comprendre que la réalité peut être réduite et que le talent produit ”

“ En cette fin du dix-huitième siècle, où se forme l'âme de Granet, les petits bourgeois et les artisans eux-mêmes de cette ville d'Aix, douce et secrète, officielle et aristocratique, participent à la noblesse mesurée de ses gens de robe et d'épée, sont délicats et réservés, évitent les bruyantes attitudes, les pompeuses déclamations. Granet toute sa vie sera timide jusqu'à l'effacement (qu'on lise dans ses Mémoires son entrevue avec l'Impératrice Joséphine ou son dîner chez le duc Decazes !) ”

“ Les deux jeunes enthousiastes se trouvent enfin dans l'Italie qu'ils ont rêvée ! Déception ! Cette Livourne n'est qu'un port où tout est commerce. Ils partent pour Pise, tombent en extase devant le Baptistère, le Dôme, le Campo-Santo, ce Campo-Santo dont Auguste de Forbin fera son plus beau tableau, qui montre encore sa noble ordonnance dans un salon de son château d'Audour en Charolais. Ils sortent leurs crayons et se
mettent à dessiner. ”

“ En choisissant lui-
même de tels sujets pour les galeries dont il était directeur, Granet se réservait les meilleures possibilités et reconnaissait très justement à quelles évocations historiques son talent pouvait s'appliquer, sans cesser d'être lui-même : salles voûtées, éclairages dans l'ombre, robes de moines, il se retrouve là, tout entier, et pour être peintre officiel n'a pas renoncé à être ce qu'il a été. ”

“ En tout cas, il veut peindre cette mort noble et tranquille d'un bel artiste qui fut souvent son modèle. Il se souvient d'avoir lu bien souvent à Rome, dans l'église Santa in Lucia, l'épitaphe gravée sur la tombe de Poussin : « Cesse de verser des larmes, Nicolas Poussin vit dans cette urne funéraire. Celui qui a donné la vie ne peut mourir. Ici cependant, il semble se taire; si tu veux entendre sa voix, regarde ses tableaux dans lesquels, ô miracle, il vit et parle encore. » ”

“ A feuilleter ces albums on sent un esprit en mouvement, en recherches perpétuelles. Il est bien loin, l'élève de David, si jamais Granet fut cet élève. Certes il connaît tous les secrets de l'étude, tous les procédés des peintres habiles, mais il ne
les connaît que pour les dominer ou les dépasser par une simplification toujours plus hardie, par une soumission à la nature, qui fait de lui le véritable précurseur de Cézanne. ”

“ Rome, Paris, Aix, voilà les trois capitales de Granet ; chacune lui a donné quelque chose de son âme et de son talent ; sa vie sera partagée entre elles ; ce fut le drame même de plus d'une belle âme provençale de ne pouvoir s'épanouir tout à fait là où elle était née, au pays toujours regretté, malgré le succès qu'elle a dû chercher ailleurs. ”