Émile Senart

“ L'oiseau qui va dérober l'ambroisie, dans la légende du brâhmana, n'est autre que Gâyatrî, le mètre sacré par excellence, c'est-à-dire l'hymne et la poésie elle-même. Plusieurs associations d'idées peuvent avoir influé sur cette version du récit : l'hymne par sa puissance appelle et détermine la pluie fécondante; l'hymne accompagne et provoque la préparation du soma pour l'offrande; enfin, la vâc céleste, le son du tonnerre, si constamment confondue, dans les conceptions religieuses, avec la vâc terrestre, annonce dans l'orage l'eau que la foudre délivre en fendant la nue. ”

“ Le symbolisme s'obscurcit; le mythe devient légende, il commence à prendre pour le peuple une certaine consistance historique. Localisée, fractionnée, usée en quelque sorte dans une circulation plus active et plus familière, la légende
divine de plus en plus s'humanise et s'abaisse; elle se multiplie en versions légèrement diversifiées; elle traverse des remaniements réalistes; elle se fait légende héroïque, et s'achemine à la condition de conte populaire. C'est à peu près à cette troisième étape que correspond l'état de la légende du Buddha. ”

“ On ne saurait méconnaître ici l'arbre nuageux, image du démon qui à la fois fait la sécheresse (Çushna, Vritra) et donne les torrents de pluie, l'arbre qui, en peu d'heures, grandit au point d'embrasser tout le ciel, qui vomit contre le dieu le serpent de la foudre, et qui se confond avec les eaux célestes. Sa fin est aussi celle du démon ennemi que le dieu bienfaisant mutile, brise, renverse à terre, affaibli et déshonoré2. ”

“ Toujours et sous des déguisements bien transparents, le serpent conserve en réalité les mêmes fonctions qu'il remplit dans les tableaux les plus purement mythiques. Gardien du breuvage d'immortalité 4, il est naturel qu'il dispense la santé et la vie5; gardien du feu céleste qu'il porte dans ses lianes et qu'il rejette comme un venin terrible, il doit recéler la force génératrice et vivifiante dont cette flamme est la source ou l'emblème; il enferme les trésors de la lumière qui brillent en ses demeures éblouissantes sous l'éclat des pierres rares, des joyaux merveilleux ”

“ Il est mûr pour sa mission prédestinée, la conquête de l'ambroisie et de la roue, de la pluie et de la lumière fécondes. Il prend possession de l'arbre divin; le démon orageux accourt le lui disputer; dans le duel de l'orage, dans cette lutte contre les ténèbres, le héros bienfaisant reste vainqueur; la sombre armée de Mâra, rompue, déchirée, se disperse; les Apsaras, filles du démon, les dernières vapeurs légères qui flottent au ciel, essayent en vain d'enlacer et de retenir le vainqueur; il se dégage de leur étreinte et les repousse; elles se tordent, se défigurent, s'évanouissent.9. ”

“ Il est certain, par exemple, que la naissance du Bodhisattva n'est point donnée positivement comme une incarnation; son séjour dans le ciel est présenté comme une autre existence immédiatement antérieure ; il n'en est pas moins vrai que toute la légende dément des affirmations inspirées par des considérations dogmatiques qui lui sont extérieures et primitivement étrangères : le dieu des Tushitas ne renaît point, il se transforme en passant par le sein de Mâyâ 1 ; si en bonne théorie le Buddha
doit être un homme, le Buddha de la légende d'un bout à l'autre est un dieu. ”

“ Arbre à l'ambroisie ou herbe à l'ambroisie, açvattha ou soma, au fond c'est tout un. La forme la plus réduite est pourtant plus près des origines; c'est à la plante qui donne le sue sacré, à la branche, symbole de l'éclair, ravie par l'oiseau céleste, que se rattache l'importance la plus ancienne de l'arbre, dans le culte et dans la superstition 1. On sait quel rôle jouent dans l'Atharva Veda, par exemple, à titre d'amulettes et comme spécifiques magiques contre divers maux, diverses branches d'arbre. ”

“ Dans le cas spécial de Krishna, l'ensemble de la légende permet peut-être une plus grande précision. C'est surtout à l'Agni atmosphérique que se rattachent les images voluptueuses comme celles qui ont reçu dans la légende krishnaïte une place si importante; c'est entre lui et l'asura que sont dis putées les nymphes du nuage. Mâyâvatî ou Rati appartient tour à tour à Çambara et à Pradyumna; de même les seize mille femmes de Naraka passent du harem du Maniparvata dans le gynécée de Krishna1 ; et le héros est obligé, à l'occasion, de disputer les bergères au démon ravisseur 2. ”

“ On aura reconnu, je pense, qu'en y regardant de plus près, toutes les données, si disparates et si dispersées en apparence, se coordonnent et s'enchaînent : du Cakravartin, nous avons dû remonter à Vishnu, du Mahâpurusha à Purusha-Nârâyana; mais le Cakravartin , le Buddha, le Mahâpurusha, ne sont que des noms, ou, si l'on aime mieux, des aspects divers d'un seul type, dont l'association même suppose antérieurement cette autre unité : Vishnu-Purusha ou Vishnu-Nârâyana. Tout le complexe des attributs et des légendes est ainsi dominé par un fait supérieur. ”

“ Les plus simples, les plus réalistes doivent nous être aussi les plus suspects; de ces derniers , plusieurs ont du reste, nous le verrons, laissé en chemin des nuances qui les faisaient à l'origine plus significatifs et plus caractéristiques. Ils ne sauraient, en aucune façon, nous empêcher de reconnaître les vrais éléments de ce corps merveilleux du Buddha, dont la légende nous dénonce assez la divine origine, quand elle nous le montre s'étendant, par l'effet de sa puissance surnaturelle, au point d'embrasser tout l'espace et d'atteindre aux extrêmes limites de l'univers 1. ”

“ Le Docteur naît, triomphe et meurt sous un arbre; c'est aussi sous un arbre qu'il doit opérer son grand miracle. Cet arbre est de tous points merveilleux : il sort spontanément d'un noyau de kadamba déposé dans le sol; en un moment la terre se fend, une pousse paraît, et le géant se dresse ombrageant une circonférence de trois cents coudées. Les fruits qu'il porte troublent l'esprit des adversaires du Buddha contre lesquels les Devas déchaînent toutes les fureurs de la tempête 1. Les traits les plus significatifs persistent jusque dans le conte. ”

“ Enfin le dénouement pacifique du récit et le silence gardé sur l'expédition de Lanka n'est pas davantage un signe d'antiquité : de nombreuses analogies, dans l'Inde et ailleurs, démontrent, en effet, que toute cette histoire est une simple variante d'une légende mythologique dans laquelle le premier acte, l'êxil, ne saurait exister indépendamment du second, la victoire sur le démon, qui en est la conclusion forcée. Toute version qui s'arrête au premier n'est pas primitive, elle est écourtée et mutilée. ”

“ Que des récits merveilleux s'attachent à un nom illustre ou vénéré, à des personnages dont la réaiité historique est d'ailleurs au-dessus de toute incertitude, la chose est fort commune. Les contes qui forment la légende du Buddha ont une unité sur laquelle j'ai insisté déjà et qui nous permet de voir au delà de ces jeux arbitraires et capricieux de la fantaisie populaire. Il n'en est pas de Çâkyamuni comme de tant de rishis prétendus au nom de qui les purânas ou l'épopée mettent quelque légende plus ou moins isolée. ”

“ Cependant, il ne le faut pas oublier, la plupart de ces types naturalistes ne reçoivent toute leur portée que grâce au lien qui les unit étroitement, à l'identification qui les confond avec les représentants terrestres des phénomènes atmosphériques qu'ils expriment : le feu céleste est aussi le feu du sacrifice, l'amrita est le soma de l'offrande, l'arbre, la branche ou la plante qui, frottée ou pressée, donne l'étincelle ou le suc sacré. ”

“ Evidemment, s'il y a connexité, s'il y a emprunt de la légende de Krishna à la légende de Çàkya, c'est le buddhisme qui est l'emprunteur, ou, si l'on veut, l'héritier.
Ce n'est pas tout. La vie du Buddha n'est pas
l'épopée de Çàkyamuni, mais l'épopée du Mahàpurusha Cakravartin. ”

“ Il est évident, en effet, que la doctrine de la mâyâ, seul objet ou mieux seule raison d'être de toute perception, constituant en conséquence le médium inévitable par lequel l'Esprit suprême devait passer pour revêtir les apparences illusoires de la réalité corporelle et de la vie terrestre, pouvait mener aisément la légende à faire de cette mâyâ, sans qui il n'existerait pas pour les hommes et parmi eux, l'origine même de sa vie, sa mère mortelle. Mais nos textes buddhiques ne se contentent pas de nommer la mère du Buddha ”

“ Le héros en est Vishnu, le dieu au cakra d'or qui triomphe de tous les démons de l'obscurité, le maître légitime des joyaux divins qui jaillissent de l'océan céleste baratté grâce à son concours, le dieu identique au suprême Purusha-Nârâyana, qui, pour le bien du monde et lo salut des hommes, s'incarne par le ministère de la Màyâ. ”

“ On se souvient de la part importante des Nâgas dans la légende du Kashmîr. Malgré ses théories préconçues, et en dépit de ses illusions evhéméristes à l'endroit des Nâgas, Troyer n'a pu méconnaître combien ces pratiques ont un caractère accessoire. Liées, comme un culte plus spécialement local, au brahmanisme du pays, rien ne démontre qu'elles y aient eu une portée essentiellement différente de celle qu'elles eurent ailleurs, et dont nous jugeons par les représentations figurées répandues dans les temples, par les usages actuellement en
vigueur dans d'autres parties de l'Inde. ”

“ A la lumière de ces faits, les analogies signalées avec la légende de Krishna prennent une consistance et une signification nouvelles. Krishna fut de bonne heure, à coup sûr, sinon dès l'origine, enveloppé dans le vishnuisme, il passa pour une incarnation de Vishnu et fut une des plus anciennes recrues du système des avatars. Évidemment le buddhisme a trouve tout fait le groupement des légendes et des doctrines qui sont en question ici. La fusion ne s'en serait point consommée sur le nom du Buddha; il n'eut qu'a hériter d'un fait acquis. ”

“ On voit dans quel sens la légende du Buddha peut être appelée mythologique; je dois marquer dans quelle mesure elle l'est en effet. A côté des éléments mythologiques, la légende contient-elle des éléments historiques saisissables? Une histoire de Çâkya se peut-elle discerner, mêlée au mythe du Buddha? Le départ est assurément bien difficile; tout ce qui est suspect ne doit pas nécessairement être rejeté, et il s'en faut que tout ce qui est admissible doive être retenu. ”

“ « 0 AgniVishnu, grande est votre grandeur ! Goûtez le beurre sacré sous tous ses noms mystérieux; apportant les sept ratnas dans chaque demeure, que votre langue s'approche du beurre sacré! — Ô Agni-Vishnu, cette grande demeure vous est chère; vous goûtez avec joie l'essence mystérieuse du beurre; faisant retentir dans chaque demeure l'hymne pieux, que votre langue s'approche du beurre sacré ! » Le parallélisme des deux seconds demi-vers faisant allusion, le premier à la flamme qui s'allume, le second ati chant qui aussitôt retentit, semble confirmer l'interprétation du commentateur. ”

“ Le dogme du Buddha est autre chose que l'amplification arbitraire d'un certain personnage réel; la légende du Baddha est mieux qu'une collection de contes plus ou moins bizarres, de fantaisies plus ou moins folles; c'est un fragment ancien, un témoignage authentique et précieux pour l'histoire religieuse de l'Inde. ”

“ Sous le nom de barhis, et par là aussi lié étymologiquement au bereçman 2, le kuça sert à former pour la vedi un tapis sacré sur lequel viennent s'asseoir Agni et tous les dieux; et l'importance rituelle en est si grande que le nom de barhis arrive parfois à désigner, d'une façon générale, le sacrifice. Est-il besoin d'ajouter que le kuça, le kuçastarana, ne doit ce rôle important qu'au symbolisme même du soma, de tous les arbres du feu et du suc célestes, du kushtha de l'Atharva Veda 3? ”

“ Jusqu'à ce que l'on ait découvert dans l'Inde un héros à qui le dernier nom s'applique mieux, on nous permettra de considérer comme acquis, que, au commencement du premier siècle avant notre ère, Krishna était dans l'Inde l'objet d'un culte, et que les adorations populaires s'adressaient, comme à la période suivante, au compagnon des bergers, à l'amant des Gopîs, beaucoup plus qu'au héros épique du Mahâbhârata. ”

“ L'Éléphant est né le plus puissant des grands animaux; je répands sur moi sa puissance, son éclat. »
Il est bien évident que cet « Éléphant divin» (âsuro hastin) a une certaine signification mythologique, et s'il exprime à la fois et résume la force ou la splendeur du soma, du soleil et du feu, aucune conception n'en saurait mieux rendre compte que celle du nuage enveloppant le soleil. Le nom des Âdityas forme ici transition avec une légende à laquelle il a été fait allusion précédemment. ”

“ Le Bodhisattva, reconnaissant que le moment du sacrifice est arrivé, que la conjonction des astres est la même qu'au jour de sa naissance, monte sur le haut du palais; il y reçoit les hommages des dieux qui l'attendent; il ordonne à Chandaka, son écuyer, de lui amener son cheval, Kanthaka, et résistant à toutes les supplications , à toutes les objections du fidèle serviteur, il abandonne enfin Kapilavastu. Rien ne l'arrête.
Les dieux ont endormi tout le palais, la ville tout entière ”

“ On a pu de la sorte corriger et embellir le rôle de certains personnages, tels que Çuddbodana, ou le caractère de certaines scènes, comme les amours de Siddhârtha; on couvrit d'un masque moral des contes profondément naturalistes, la défaite de Mâra 1, la conquête de l'arbre de Bodhi.
Quant aux éléments plus spéculatifs, aux personnages de Purusha et de Mâyâ, à l'idée d'incarnation, j'ai insisté déjà sur leur effacement dans la tradition buddhique; ils y sont aussi peu explicites que possible; l'analyse et les inductions peuvent seules les en dégager. ”

“ De ce point de vue, les analogies entre l'histoire de Rama et l'histoire du Buddha s'élargissent et se complètent : l'un et l'autre subissent un obscurcissement passager de leur éclat et de leur puissance; l'un et l'autre triomphent du démon qui leur fait obstacle, qui retient captives et l'ambroisie et la déesse lumineuse; après la victoire, l'un et l'autre
plus de précision et de vérité dans ses peintures ? D'hommes, on n'y rencontre que des êtres typiques ou certainement légendaires. ”