Émile de Kératry

“ Pour réussir désormais, il fallait former un faisceau solide des premières maisons de banque, réunies en un seul groupe, assez puissant et assez audacieux pour traiter ferme d'un emprunt et le lancer à ses risques et périls, parmi sa clientèle multiple. Le seul moyen d'attirer les capitalistes dans un pareil mouvement consistait dans l'intervention officieuse de l'État, pas assez accusée pour engager sa responsabilité au grand jour, mais pourtant assez accentuée pour créer une sorte de solidarité entre lui et les contractants, et faire renaître la confiance du public. ”

“ On se souvenait trop des millions de piastres que les lourds galions castillans apportaient jadis du pays de Montezuma au palais des souverains de toutes les Espagnes ; on se complut dans l'espérance d'un retour facile aux splendeurs du passé, du développement de richesses laissées stériles dans les entrailles et à la surface de la terre, enfin d'une exploitation de trésors naturels dont la France serait appelée à recueillir sa part, si elle réussissait, par son habileté, à donner, de sa propre main, un souverain civilisateur au Mexique, tourmenté de convulsions. ”

“ On veut féconder le pays dont la prospérité serait si importante pour nos propres finances. On va lui donner des leçons d'ordre et d'économie : on lui expédie des employés; mais on exige pour ceuxci des appointements auxquels un pays « assez riche pour payer sa gloire » pourrait à peine suffire !
Que M. Fould eût songé d'abord à doter le Mexique d'un ministre des finances, il était dans son rôle. M. Bonnefons, fonctionnaire habile et plein de zèle, n'avait pas résisté à l'épreuve du climat : sa santé était épuisée. ”

“ Elles se sont affirmées dans la convention du 31 octobre 1861, qui a réuni un instant les trois puissances signataires. Nous les retrouverons au palais de Miramar, où elles feront consacrer leurs droits. Elles fourniront le thème de beaux discours, comme le prétexte des mesures financières concertées à Paris et à Mexico : mais les ayants droit à ces indemnités verront les millions jaillir des sources magiques du crédit et rouler à flots sous leurs yeux, sans qu'un seul d'entre eux, si ce n'est l'habile et privilégié M. Jecker, en puisse appliquer la moindre parcelle à ses besoins pressants. ”

“ Ainsi, la vente ferme proposée par M. Fould ne pouvait être qu'une transaction où des capitalistes, initiés aux embarras du gouvernement, allaient consentir à user en sa faveur de tout leur crédit et de leur habileté près de leur nombreuse clientèle ; le ministre, d'ailleurs, ne pouvait s'attendre à trouver des maisons complaisantes qui exposassent plus de 52 millions dans l'état des choses mexicaines si le vendeur, c'est-à-dire l'Etat, ne consentait à rester responsable des risques de malheur imprévus, indépendants de la volonté des acquéreurs. ”

“ En considérant les nombreux intérêts engagés dans l'affaire Jecker, la triste situation des créanciers, qui sont, pour la plupart, des artisans ou de petits commerçants, on comprend qu'une solution est urgente et qu'on ne saurait la remettre indéfiniment, comme le propose M. le président Lacunza ; la mise en faillite définitive de la maison Jecker aura lieu si l'arrangement est ajourné après le départ du courrier, et cette faillite entraînera les plus grands désastres, notamment la ruine complète des déposants de la Caisse d'épargne. ”

“ Cette convention n'intéressait pas seulement, comme les deux premières, une seule grande maison de commerce; c'était un composé de vingt-huit réclamations françaises qui avaient été reconnues justes par une commission de révision mexicaine. La liquidation et le payement s'étaient accomplis au moyen de règles précises et avec tant de régularité, que de tous les titres émis par le gouvernement mexicain, aucun n'a jamais joui, sur le marché, d'un crédit comparable à ceux de la convention française. ”

“ Les notables eux-mêmes, obérés pour la plupart, réclamaient instamment des frais de route pour se rendre à Miramar.
En réalité, le Mexique était pauvre. Les richesses métallurgiques ne pouvaient être fécondées que par des flots d'or versés à l'avance par l'industrie européenne. Routes, bras et capitaux manquaient. La population valide, délaissant la culture des terres, faisait le coup de feu dans les bois. Quant aux caisses de l'Etat, on eût pu presque répéter ce mot de M. Pares, ministre des finances mexicaines en 1855 : « La caisse contient 14 réaux ! » ”

“ M. Dubois de Saligny était rentré en France après avoir amené la créance Jecker jusque dans Mexico. Depuis que le sang avait coulé au Mexique, les réclamations françaises avaient dû être laissées de côté, faute de gouvernement avec qui compter. M. Jecker avait été naturalisé Français, l'archiduc Maximilien avait accepté la couronne de Miramar : on savait le prince en route pour sa patrie d'adoption. Il s'était engagé à satisfaire aux créances françaises, sauf révision : la France avait donc été plus généreuse envers lui qu'à l'égard, de Juarez, sur ce dernier point important. ”

“ M. Bonnefons, qui n'avait qu'un devoir, celui de se conformer à ses instructions, à la volonté de l'Empereur, pouvait se persuader que la solution de l'affaire Jecker devait être considérée comme un triomphe pour la politique de la France. A son point de vue financier, il avait mené, ou croyait avoir mené la question à bonne fin. Toutefois, nous souhaitons à notre pays peu de victoires semblables! ”

“ L'intérêt public, comme le prestige de notre gouvernement, dont chacun doit être jaloux., commandent une liquidation qui replace loyalement les choses dans leur ordre véritable. Le gouvernement français a fait une campagne malheureuse dont la créance Jecker a été, dès l'origine, le moteur indirect, mais principal. Les grands corps de l'Etat n'ont pas cru devoir l'arrêter sur cette route périlleuse, où on a rencontré un véritable gouffre. La guerre et la marine ont absorbé des ressources qui dépassaient les recettes, et on a dû faire appel au crédit. ”

“ Le nouvel empire avait besoin d'argent pour naître, se développer et atteindre l'âge de la force. Or, quand il rêvait au merveilleux pays des Aztèques, bercé dans son canot de plaisance sur les vagues de l'Adriatique, Maximilien ignorait sans doute que le sceptre artistement ciselé que les notables devaient plus tard déposer entre ses mains était retenu à Mexico, faute des fonds nécessaires pour payer le travail d'orfévrerie. ”

“ Un pareil désastre, déjà fait pour troubler l'équilibre de la fortune publique, alors même qu'il ne frappe que sur la tête de 500,000 souscripteurs, était capable, en fondant sur un nombre restreint d'établissements financiers, d'amener une véritable catastrophe, au cas où le public fût resté rebelle aux sollicitations séductrices de l'emprunt mexicain; et l'histoire demandera un compte sévère à la gestion d'un ministre qui n'a pas craint de jouer une pareille partie, et cela au profit d'une cause étrangère. ”

“ Toute personne qui, directement ou indirectement, prêtera des secours aux individus qui se sont soustraits à l'obéissance du gouvernement suprême constitutionnel, en leur fournissant de l'argent, des vivres, des munitions de guerre et des chevaux, perdra par ce seul fait la valeur intégrale des sommes ou des objets qu'il leur aura livrés, et sera condamné en outre, envers le trésor, à payer, a titre d'amende, le double de l'argent qu'il leur aura fourni, ou le double de la valeur des objets qu'il leur aura livrés. Donné au palais du gouvernement général dans Vera-Cruz, le 3 novembre 1858. ”

“ M. Rouher, pour excuser ses réticences, invoquera des nécessités politiques, le salut de l'empire mexicain, des négociations entamées avec les Etats-Unis qui n'avaient aucune chance d'aboutir, la crainte d'une banqueroute foudroyante. La catastrophe était écrite : mieux valait une heure de franchise complète en 1866, qui eût sauvé la situation politique à l'intérieur en sauvegardant le prestige du pouvoir, et eût prévenu le deuil de Queretaro. Maximilien n'eût pas végété, se rattachant sans cesse à un débris d'expérience nouvelle, ruiné le lendemain. ”

“ La veine des emprunts au profit du Mexique est épuisée, et on sent bien que tout nouvel appel au crédit serait infructueux. On vient de négocier les obligations appartenant au Trésor, et M. Fould est trop avisé pour ne pas sentir que la vente d'une valeur, francisée pour ainsi dire dans le portefeuille de l'Etat, répandue dans le public, avec le concours des agents de l'Etat, dont le produit va entrer dans les caisses de l'Etat, constitue une émission d'un caractère spécial, où la responsabilité de l'Etat est engagée dans une certaine mesure. ”

“ On peut demander à la France le sacrifice de son argent, mais le sacrifice de son honneur, jamais ! Notre drapeau ne peut pas et ne doit pas se replier tant que les intérêts que la France soutient au Mexique ne seront pas garantis et sauvegardés. ”

“ Elle a pour effet de créer une solidarité compromettante, grosse de déceptions pour le public, et qui n'a plus de limites ; et si ce système prévalait, à chaque heure le gouvernement devrait soutenir de toute son influence les simples maisons de commerce prêtes à sombrer. Ainsi donc, la masse des contribuables mexicains et le commerce français allaient être condamnés à indemniser la maison Jecker de leurs propres deniers. Tel était le plan de M. Bonnefons, suivant les errements de M. Corta. ”

“ D'autre part, on avait appris qu'un appui tout puissant venait de disparaître de la scène de ce monde. Il y avait donc urgence à réaliser en un seul bloc un capital que des règlements partiels ne préserveraient pas d'une catastrophe générale. Un nouveau ministre des finances, M. César, avait succédé à M. Campillo. Des négociations secrètes furent entamées avec lui; il s'agissait de substituer un payement instantané des bons Jecker à un remboursement à échéances prolongées. Au besoin, on était prêt à faire des sacrifices immédiats, pour arriver à un prompt résultat. ”

“ EMPRUNTS MEXICAINS III
« La science et la spéculation se sont donné la main pour hâter le développement de la richesse du Mexique. Outre les mines d'or et d'argent, on a découvert, on va exploiter des mines de fer, de houille, des sources, d'huile de pétrole. Et on affecterait de craindre que,
l'ordre, la prospérité, la liberté rétablie, venant féconder ces magnificences naturelles, cette puissance de travail, la possibilité d'un prélèvement d'impôts de 150 millions fût une chose contestable et douteuse ! » ”

“ Mais tout en reconnaissant la nécessité d'une prompte solution, il importe de sauvegarder les intérêts du Trésor, et il ne semble pas qu'on puisse faire de meilleures conditions que celles qui avaient été proposées par M. Corta, puisqu'elles avaient été acceptées par les créanciers. Ces conditions sont équitables; elles constituent une transaction honorable entre le gouvernement et la maison Jecker, tandis que l'adoption du règlement du conseil d'Etat occasionnerait au Trésor un excédant qui dépasserait 15 millions de francs. ”

“ Enfin, était-ce d'une généreuse et bonne politique d'aller ruiner un peuple, les armes à la main, parce qu'il était trop pauvre pour payer ses dettes ?
On peut se rappeler qu'au moment où la légation française dictait son ultimatum, Juarez, désespéré, désigna un de ses ministres, M. La Fuente, pour se rendre en Europe, exposer la détresse de la République et solliciter la commisération de la France. ”

“ La tâche de réorganiser les finances du Mexique est pleine de difficultés, mais vous saurez en apprécier toute l'importance au point de vue des intérêts de la politique française dans ce pays.
Le ministre des finances,
ACHILLE FOULD.
La dernière phrase est remarquable : en procédant à la réorganisation du Mexique, on a surtout en vue les intérêts de la politique française. N'est-il pas étrange qu'on demande à un pays ruiné le prix d'un service qu'on se rend à soi-même, aux conditions suivantes :
100,000 fr., pendant trois ans 300,000 fr. ”

“ Les traces profondes qu'aura laissées notre passage au Mexique sont faites pour dégoûter à jamais les faibles de la tutelle des forts. Quant à la France, nous souhaitons que cette dure leçon, qui lui a été infligée par les événements, lui ouvre les yeux sur les dangers de l'abus du crédit, surtout au profit de l'étranger. Ses sources de richesses sont grandes, mais non pas intarissables, et où en trouvera-t-elle un emploi plus salutaire que chez elle-même? ”

“ Les négociations avaient été entamées dès la fin de 1863.
Dès que l'emprunt eut été préparé, bon nombre de spéculateurs français ou étrangers vinrent frapper aux portes du ministre des finances.
Mais M. Fould savait qu'en finances comme en guerre, le plan le meilleur ne prévient pas un échec, si le chef manque du prestige et de l'entrain nécessaires pour mener à la victoire les audacieux, comme pour enlever les timides et les retardataires, dont le nombre a son éloquence imposante. Le fonds d'Etat mexicain était ignoré sur le marché français ”

“ Toute créance est un titre qui intéresse à la fois le créancier et le débiteur, et, par ce seul motif, lors du règlement de comptes, doit être débattue contradictoirement entre les deux intéressés, à moins que le droit du plus fort ne l'emporte : ce qui eut lieu cette fois encore, au mépris de l'équité. ”