Étienne-François-Xavier Povillon-Piérard

“ Ce double cordon, qui Iprend, sans interruption, d'une tour du grand portail à l'autre, est admirable à voir, et l'on devine facilement que les artistes ont eu le même amour et le même orgueil en supprimant la construction d'une haute charpente qui avait pu, non pas nuire au chef-d'œuvre dont ils étaient les pères , j'ajoute encore dont ils étaient amoureux, mais en cacher toute la beauté et la délicatesse. ”

“ Siècles de christianisme! siècles des beaux-arts ! le vandalisme et l'impiété du nôtre ne vous ont que trop outragés ; ils vous doivent une réparation solennelle. Eh !
peuvent-ils vous la faire autrement qu'en sauvant de la dent du temps , et en arrachant à la barbarie des impitoyables niveleurs de nos jours, ce qui nous reste de nos chefs-d'œuvre !
Ne sortons donc pas de ce sanctuaire magnifique, quoique d'un aspect déplorable, sans verser des larmes d'attendrissement sur ses nudités et ses dégradations ”

“ La sculpture qui est entre ce pilier et le septième suivant, est un pourceau , figure itérative de l'impureté dans laquelle les passions plongent l'homme sans foi et sans frein. La septième et dernière gouttière du rond-point est une figure de dogue ayant un collier d'où pend un grand anneau, symbole de la fidélité et de la vigilance.
Les quatre piliers-boutans, entre le portail septentrional et la tour, ont des gouttières dont la première seule se fait remarquer : c'est la représentation d'un homme dans une attitude indécente ”

“ L'église de l'Epine n'attend plus que les ordres et les soins de M. le baron de Jessaint pour voir sa restauration s'opérer ; restauration si désirée de tous ceux qui se piquent encore aujourd'hui de quelques sentimens de christianisme, et de tous ceux qui aiment et cultivent les sciences et les arts dont il se montre le véritable protecteur. La reconstruction des belles flèches ou pyramides en pierre qui ornent si avantageusement les deux tours de la cathédrale de Chalons, lui
confirment ces beaux , ces honorables titres d'ami et de protecteur des beaux arts ”

“ Au-dessus de cette galerie, dans la nef, sont, de côté et d'autre, comme je l'ai déjà dit, douze hautes et basses verrières blanches qui l'éclairent, sans compter la belle rose du portail aussi en verres blancs ; ce qui donne un très-beau jour et ajoute au merveilleux que présente la construction de l'édifice.
Les voûtes sont faites avec beaucoup d'art et de délicatesse ; celles des allés ou nefs collatérales sont du même genre, presque autant de verrières en éclairent
l'espace qu'elles occupent, ce qui élargit par conséquent la nef principale qu'elles éclairent également ”

“ La figure de ce monstre symboliserait donc alors le caractère cruel et impitoyable du dieu du Temps, et la figure d'homme celle de ses fils qu'il dévorait aussitôt leur naissance ; c'est du moins l'explication la plus probable que l'on puisse faire de ce sujet. La sixième gouttière est une figure de bête semblable à une licorne ; audessus de ce pilier-boutant est sculptée une truie toute
mamelue, pinçant la harpe. ”

“ L'entrée en est toute simple et sans arcade ni sculpture ; elle n'a qu'une tourelle , et le pignon qu'elle accompagne n'a aucune forme agréable ni même correcte. Cependant on se dédommage par la beauté des galeries qui, comme a la croisée méridionale , se lient à celles du contour de tout l'édifice.
Pour jouir parfaitement du coup-d'œil que demande aux artistes et aux amateurs l'église de l'Epine, il faut non-seulement en visiter, comme nous venons de le faire, toutes les belles parties sur le terrein où elle est bâtie, mais encore aller au sommet des tours ”

“ Que si les habitans de l'Épine, et les dévôts pélerins qui fréquentent leur belle église, s'élèvent contre cette assertion, je leur dirai que le tombeau de saint Remi, à Reims , pour n'être pas élevé Sur le lieu même de la sépulture du saint, n'en est pas moins célèbre ni moins fréquenté par les fidèles, qui y viennent chaque jour déposer leurs vœux et leurs offrandes devant les reliques sacrées de l'apôtre des Français ; et que là où est l'objet du culte, les clients se prosternent et prient.
Le Chœur et le Sanctuaire. ”

“ Il nenous reste donc plus qu'à admirer la flèche qui surmonte la tour méridionale, plus haute que celle dont je riens de parler ; et c'est par ce beau morceau que je vais terminer la description du portail de notre église.
Pour connaître le motif qui a porté l'artiste à construire cette tour avec sa flèche, et plus élevée et différemment sculptée que l'autre, il faut recourir à l'histoire de la construction de tout l'édifice, depuis son commencement, et c'est ce qu'il est facile d'apprendre. ”

“ C'est la mort de Jésus-Christ en croix; il est accompagné, à droite et à gauche de sa sainte Mère et de saint Jean son disciple bien-aimé. Cette scène sanglante et très-douloureuse, la dernière de la passion du Sauveur, exprime l'instant où voyant sa mère, et auprès d'elle le disciple qu'il a imait, dit à Marie : Femme, voilà votr fils J et au disciple : Voilà votre mère ( S. Jean, chap. 19.) . Testament admirable et à la fois consolant, qui fit de la sainte Vierge la mère des chrétiens dont le disciple bien-aimé de Jésus-Christ est ici la figure. ”

“ Une autre sculpture suit cette gouttière ; c'est un guerrier dont la barbe est fort épaisse ; il tient un long cimeterre. La quatrième gouttière offre, en un seul bloc de pierre, deux figures, dont la principale est une chèvre toute mamelue, vomissant une petite figure d'homme qui, sortant de sa gueule, la tient par les oreilles, en faisant une grimace épouvantable ; c'est par la bouche de cette petite figure d'homme que-coulent les eaux pluviales. ”

“ Le pavé du chœur est de pierre et de marbre ; au milieu est le lutrin des chantres , et aux deux extrémités du jubé sont des escaliers en pierre de différentes forme 'et sculpture, servant à y monter pour chanter les leçons des offices et quelques pièces de chant dans des solennités particulières. Le sanctuaire a son pavé de marbre.
Le grand autel à la romaine, construit par la fabrique de l'église , en 1734, est tout de pierre, excepté les consoles réunies avec ledôme, qui sont de bois peint et doré diversement, de même que la gloire qui est au-dessous de la corniche. ”

“ Le pignon ne s'élève pas en pyramide comme ceux des autres églises qui ont une architecture distinguée ; il semble , au contraire , être replié vers son extrémité , et n'offre aucun dessin agréable, quoique cette partie en soit susceptible. On se propose, dans la restauration du monument, d'y substituer une légère galerie à jour, portant au milieu le chiffre de la très-sainte Vierge, ce qui ferait un meilleur effet. ”

“ De quelque côté que les esprits forts ou les incrédules prennent ce miracle si bien avéré par l'histoire du temps, si l'on ne peut réussir à les convaincre de son authenticité, on a du moins la satisfaction de le leur présenter dans un point de vue moral dont ils ne pourront se choquer, quelque faible idée qu'ils aient du christianisme. ”

“ Le principal ornement de la flèche de l'Epine est une couronne royale qui en relève autant la beauté qu'elle lui donne de solidité vers le milieu de son élévation. Cette sorte de monument, à la fois religieux et patriotique, est ici .une marque de la protection du roi Charles vu , à la générosité duquel est dû l'achèvement de tout l'édifice, tel qu'on le voit maintenant ; ce prince ayant donné ses soins à ce que les plans en fussent exécutés ”

“ Comme Moyse, ils veulent voir de plus près la merveille qui les attire vers le buisson : comme lui ils tombent évanouis ; mais, plus heureux que lui, ils reviennent de leur faiblesse, et ils voient, dafis cet état de lumière, Dieu lui-même enveloppant de sa splendeur l'image de la mère de son cber Fils ; c'est ce qui les fait regarder, dans leur vocation, comme une figure des véritables pasteurs de l'église de Jésus-Christ, sur lesquels sa divine lumière se réfléchit, et dans lesquels elle pénètre avec force, pour se reproduire ensuite chez les peuples appelés à la connaissance de l'évangile. ”

“ Le jubé, qui sépare ou qui coupe en deux la nef d'avec le chœur que nous visiterons bientôt, et qui, quoique d'une très-belle structure gothique, interrompt la beauté du coup d'oeil de l'édifice tout entier, en même temps qu'il lui nuit, est cette pièce que je désire faire remarquer. ”

“ Les brebis fuyant le buisson miraculeux sont l'emblème de ces anciens pécheurs qui, bien que suffisamment instruits dans là foi évangélique, en fuient la lumière éclatante dont Dieu veut les éclairer, quoiqu'il leur commande d'en approcher ; tandis que les agneaux représentent, au contraire, les fidèles les plus faibles et les moins instruits qui soupirent après la connaissance de cette lumière, symbole consolant de la lumière inaccessible et éternelle de la Divinité dont brillent les élus dans le êiel. ”

“ En donnant aux piliers-boutans tant de grâce et de solidité, les deux artistes se sont parfaitement bien entendus dans la construction de toutes les superbes galeries en pierres sculptées à jour, qui règnent tant autour du comble de la grande nef quautour de ses collatérales, et tant autour du chevet que sur toutes les parties des chapelles qui l'environnent ”

“ Cè morcèau est d'une sculpture très-nnciennfe; il représenté une sorte de forteresse toute environnée et surmontée d'une infinité de pyramides très-délicates, dont sont flanqués des frontons pratiqués sur chacune des quatre faces du monument, qui se termine au milieu par une magnifique pyramide aussi sculptée en pierre, laquelle a toute la forme et le dessin de la flèche qui domine la tour méridionale du grand portail de l'église. ”

“ Ils nous disent qu'en i4oo, lorsqu'arriva la miraculeuse découverte de l'image de la sainte Vierge dans un buisson d'épines , il y avait près de ce buisson une petite chapelle ou oratoire dédié à la sainte Vierge et à saint Jean-Baptiste, et que ce fut dans cette chapelle que l'on déposa cette vénérable image, jusqu'au temps où l'église de l'Épine fut bâtie ; enfin, qu'une infinité de personnes vinrent y faire des offrandes considérables , qui furent accueillies par les marguilliers de Melette et de Courtisols, qui les employèrent pour la construction de notre église. ”

“ Au milieu de la longueur de cette nef est adossée, contre un des piliers, une chaire à prêcher, et au-devant, du côté opposé, un banc de l'œuvre, tel qu'on en voit en dans l'église paroissiale de Saint-Remi de Reims et dans plusieurs autres églises de France. ”

“ L'aîle méridionale, qui est la mieux achevée et d'un style plus noble et plus relevé en architecture , demande un revêtement de couleur de pierre sur toutes les parties dégradées par le temps et par le défaut de soin. ”

“ L'ange qui est auprès de Nicodème, porte la figure de la colonne à laquelle fut attaché Jésus-Christ à l'instant de sa flagellation; celui qui accompagne Joseph d'Arimathie présente la croix , instrument vénérable sur lequel l'Homme-Dieu a expiré pour le salut des hommes. Au milieu de ces figures sont les trois Marie, la sainte Vierge et le disciple que Jésus aimait. Ce monument, qui n'a aucune iDS-
crlption, a quelque ressemblance avec celui que l'on voit dans la croisée méridionale de l'église Saint-Rémi de Reims, mais il s'en faut beaucoup qu'il en approche pour l'exécution ”

“ En visitant pour la troisième fois, en > l'église de l'Epine, j'ai eu l'avantage de faire sentir à M. l'abbé Brisson. son zélé et savant pasteur, la nécessité de construire tout autour et contre les murailles de l'édifice, des talus qui en garantissent les dégradations, à l'endroit du sol, qui, étant le cimetière des habitans du lieu , offre toujours une superficie poreuse, et occasionne par conséquent des humidités fâcheuses qui nuisent à l'int- rieur de l'édifice et à ses décorations , autant qu'à la santé des fidèles qui s y réunissent pour le service divin. ”

“ Quant aux figures qui ornent çà et là les combles audessous des galeries, ce sont partout des animaux de différentes espèces, comme nous en voyons sur toutes les églises qui ont des sculptures, et qui sont d'une belle apparence, quoique pourtant il y en ait qui ont des figures d'hommes en forme de cariatides , et qui ne sont là que comme des médailles d'ornement. ”

“ Le dragon ne signifie ici autre chose que le gouffre de l'enfer, dans lequel les péchés , qui sont l'aiguillon de la mort, ont précipité tous les hommes représentés par ces figures qui s'empressent d'en sortir, ou plutôt que ce monstre est forcé lui-même de rendre à la vie, parce que JésusChrist étant ressuscité d'entre les morts ne mourra plus, et que sa résurrection, qui doit être le modèle de la 116tre J nous a affranchis du jjêché et de la mort éternelle (S. Paul aux Romains, chap. 6) , si, mourant chaque jour au péché , nous ne vivons plus que pour Dieu en ce divin Sauveur. ”

“ Sur cette même grande masse s'élève deux tours d'une belle structure, inégales dans leur élévation, et dont le dessin varie dans les formes et dans les ornemens. Elles se composent de portiques , de verrières, d'arcades caves ornées de figures en pierre, comme celles que nous venons de décrire et expliquer. Et au-dessus des
galeries de pierre tout à jour qui traversent la largeur du portail, sont des grandes fenêtres ouvragées avec art, mais bouchées ”

“ Les trois figures mutilées qui se voient entre la résurrection du Sauveur et l'énorme dragon figurant l'enfer -vomissant sa -proie, sont, à n'en point douter, le sujet de cette apparition qu'on a eue en vue dans la sculpture de ce groupé.
Sur la travée du vestibule qui est à la droite du spectateur , est une sculpture représentant, en une seule image, le martyre de saint Sébastien, natif de Narbonne et soldat de Dioclétien en s85 ; lequel, reconnu chrétien , fut condamné par ce prince à être attaché à un
poteau où il fut percé de flèches. ”

“ Si nous visitons ces chapelles pour ce qu'eiies nouS offrent encore d'intéressant, nous remarquerons dans la troisième, en commençant par la droite, l'histoire de la sépulture de Jésus-Christ, représentée en dix grandes figures de pierre. Le Sauveur du Monde y paraît étendu mort sur un sépulcre ; à la tête et au pied du sépulcre sont Nicodème et Joseph d'Arimathie, ayant à leurs côtés chacun un ange, symbole de l'inspiration divine communiquée à ces deux personnages rendant a Jésus les derniers devoirs de la sépulture. ”

“ Cet esprit de tenèbres est assez souvent peint, sous ce dehors bizarre , dans la tentation de Jésus-Christ dans le désert. La troisième est une figure de vache.
La quatrième est un homme qui en porte un autre sur ses épaules, sur lesquelles il s'appuie à cause de l'attitude courbée de l'homme, principale figure qui sert de gouttière.
Sur toute la bordure du rondrpoint il y a aussi, outre les figures-gouttières des piliers, des sculptures trèsbizarres : nous allons les décrire successivement l'une après l'autre. ”