Évariste Colombel

“ En 1815, Villenave sera le collaborateur de la Quotidienne; il mêlera sa voix à celles qui alors reniaient 89, ne voyant dans la Révolution que des crimes, dans l'Empire que son despotisme. Aussi, pourquoi franchirions-nous la limite de notre programme nantais, que nous avons tracé au commencement de cet article? Pourquoi irions-nous chercher au delà de 1803 les preuves d'une défaillance politique trop bien constatée? Ce sont là de fâcheux spectacles. Ce qui sauve Villenave, c'est que, pour nous, c'est un artiste, non un
traître. ”

“ Tout ce discours sonne faux ; il fait l'effet d'une mauvaise musique. Dans l'éloge que fait Villenave de Rousseau, la moitié seule est à peu près vraie. L'éminent écrivain, au style si plein d'une magie inimitable, ne sera jamais considéré par les gens sérieux comme un moraliste profond ou comme un politique hardi. ”

“ Après le blâme, disons que Villenave respectait encore certaines formes judiciaires; et, s'il demandait la permanence de l'échafaud, c'était à la condition que le coupable fût interrogé, examiné, défendu et jugé. Mais il réclamait une prompte exécution. Baco sut résister à ces provocations. Il concentra tous les pouvoirs, et en demeura le maître, le modérateur. On arma les citoyens, non le bourreau (2) .
Ce fut à cette même époque que Villenave occupa, en second, les fonctions d'accusateur public. ”

“ Le passage où Villenave, dans une prosopopée, dit que le nom de Naux n'a point été lugubrement répété par les échos de la Loire, lorsque les flots, soulevés par les cadavres, vomissaient, sur ses rives désolées, des hommes, des femmes enceintes, des enfants à la mamelle! ce morceau à un entrain oratoire bien conçu et bien conduit. Nous en dirons autant des pages dans lesquelles Villenave rappelle les noyades et les massacres ordonnés par Carrier.
(1) Le reproche est vrai. ”

“ Cette ode concourut pour le prix de l'Académie française ; il y a avertissement et épigraphe, le tout imprimé à Paris, en 1786. Il n'y a rien à en dire autre chose. Villenave, en retrouvant ses souvenirs, dira de lui : « Je faisais des madrigaux fades, des épigrammes sans sel. » Avec un homme qui se rend ainsi justice, on se trouve tout à l'aise, et nous pouvons ajouter à l'examen de conscience littéraire de l'écrivain : Des odes sans inspiration.
La Convention avait délégué trois de ses membres à Nantes, Nion, Treilhard et Mazade, commissaires, à l'effet d'organiser la défense des côtes. ”

“ Mais nous regrettons que le cri jeté par Villenave n'ait pas seulement été le cri : Aux armes. Cet appel s'excuse toujours. Villenave évoqua d'autres modes de défense. Nos archives ont conservé ces paroles : — « La loi » doit sommeiller dans les circonstances critiques où nous sommes; » nous ne pouvons être sauvés que par des moyens rèvolution-» maires. » Théorie funeste ! arme à deux tranchants ! Si la liberté en colère invoque les moyens révolutionnaires, le despotisme peureux invoque les raisons d'État. ”

“ Villenave avait pris pour épigraphe (il les aime assez, il en met partout) : « Avouer franchement ses torts, c'est en avoir un de moins. »
— Mais où nous trouvons que Villenave s'excuse trop sur les épaules des autres, c'est lorsqu'en note de sa brochure, il se permet d'avancer cette vérité fort contestable : « J'ai entendu dire un mot » profond au citoyen Noury, de Rennes : Dans la Révolution, il a n'y a pas un Français qui n'ait à se reprocher quelque lâcheté. ”

“ En l'an VI, Villenave subit ces retours de l'opinion publique, qui s'exercent parfois à distance sur les hommes dont le nom ou la main ont été mêlés aux grands événements. Villenave fut vivement attaqué. On lui reprocha amèrement son mémoire dans l'affaire des 132 Nantais (au mois de nivôse, an II, février 1794) . On remonta plus haut dans sa courte vie politique. On lui fit un crime de ses fonctions d'accusateur public en 1793. Enfin, on lui fit un grief de son plaidoyer pour Naux, Guillet et Chartier, dans le procès Carrier. ”

“ Villenave, qui les aime, s'en est donné à cœur joie, comme l'homme de la Bruyère. Il cite Virgile, il cite Raynal, il cite Valmont-Bomare, il cite Boileau, sans compter le droit romain, dont on faisait alors plus grand usage que de nos jours. On ne cite plus les réponses des Prudents que par exception. Le style est vif, accentué. La discussion est bien conduite.
L'honorable M. Baron, mort président du tribunal civil, conseil (il signe ainsi) de la veuve Fraissine, répondit au mémoire de Villenave. ”

“ Nous nous trompons : quand on entend Villenave parler de son arrestation, de ses dangers, des conclusions prises contre lui, de son acqnittement; quand on croit découvrir une légère teinte d'ironie voilée contre l'unité et l'indivisibilité de la république; quand on le voit, de retour à Nantes, le conseil et le défenseur de Charette et du général Mantbrun ; quand il parle de ses nobles clients, émigrés et prêtres, qu'il accapare un peu trop : à tout cela, à ces signes, on s'imagine aisément que Villenave tenait un peu au parti royaliste, bien plus assurément qu'au parti républicain. ”

“ Ce que Villenave est en politique, on le voit. En littérature, il est de son époque, qui, à part quelques rares exceptions, était de l'école de Thomas. Villenave ne dédaignait pas les énumérations, et se passait la fantaisie de l'antithèse. Il n'évite pas l'emphase, témoin ce couplet final : « Le soleil ne doit plus éclairer la République que a libre ou déserte. La liberté régnera dans la France, debout, avec » vingt-cinq millions d'hommes, ou le despotisme n'y trouvera que le a silence de nos tombeaux. ”

“ Comme Garat, ce qui l'absout en partie, c'est qu'ilu'a jamais cédé à de mauvais penchants. Prenez Villenave à son début, quand il fait des odes; prenez-le au club, à la section, au tribunal, an barreau, dans son journal, dans ses harangues, dans ses notices, partout où vous le prendrez, vous trouverez l'homme du premier mouvement, de l'entrain, l'homme du Midi; rarement, l'homme de la réflexion. Nous concevons très-bien ses divergentes amitiés ; il devait aimer à la fois Bailly et Barère : quand il était avec Bailly, il pensait comme Bailly ”

“ Il s'agissait de célébrer, sous le titre de dévouement héroïque, l'action fort belle assurément du prince, qui, dans une inondation de l'Oder, s'était jeté à l'eau et avait sauvé un malheureux qui allait être submergé. Si le fait était beau, il ne méritait peut-être pas tant de fanfares, et l'ode se ressentit de la maigreur du sujet. ”

“ Le public est méchant, mais il n'est pas toujours sot.
Villenave a dit de Garat (2) : « Une imagination vive et méridionale, » un caractère faible, un esprit rêveur, et souvent emporté dans les » ténébreuses régions de l'idéologie, expliquent en lui l'homme bon » et versatile. Philosophe rêveur, il se montra dans la Révolution » avec sa bonne foi optimiste, et, sans se le persuader, trembleur.
» c'est fort ingénument qu'il trouva, dans sa bonhomie, des éloges » pour tout et pour tous. Jeté par les tempêtes politiques dans » les extrêmes, il n'y fut point emporté par de mauvais penchants. ”

“ Mais si nous n'avons pas la défense même de Villenave devant ses juges, nous avons quelque chose d'approchant; c'est un écrit intitulé : Le Cri du Républicain persécuté. Cet écrit est du 28 février 1794 (10 nivôse, an II) ; donc, Villenave, son auteur, était en prison et attendait son jugement. Villenave, fidèle à l'épigraphe, a, cette fois, pris celle-ci : « Homme de la Montagne, prends et lis ; écrase les traîtres et les conspirateurs, mais sauve les républicains persécutés (1) . » ”

“ Bailly, exécuté en novembre 1793, avait presque passé la dernière année de sa vie à Nantes ; il y fréquentait Villenave. On prétend même, sur le crédit d'une pièce imprimée en 1797, que Bailly habitait chez Villenave. Bailly n'a rien dit de semblable, et Villenave n'en parle pas dans sa brochure de l'an VI. Ce détail n'aurait pas été omis par Villenave dans sa justification. Du reste, Arago, dans sa notice sur Bailly, se plaît à rendre justice aux soins dont Villenave avait entouré Bailly, pendant son séjour à Nantes.
de là à la mort on sait qu'il n'y avait qu'un pas. ”

“ La harangue de Villenave n'offre rien qui mérite une mention hors part. On peut peut-être relever ce passage : « Dites à la Convention que vous avez vu (il parle des Nantais) » des républicains fiers sans insolence, chauds sans exagération, » sages sans modérantisme; des républicains qui n'appartiennent à » aucun parti, ralliés à la volonté générale, soumis aux lois, pleins a de respect pour leurs représentants, se confiant sans inquiétude, » mais sans aveuglement, dans les autorités qu'ils ont constituées au a milieu d'eux. ”

“ Les temps marchent vite en révolution. Carrier fut rappelé de sa mission ; Robespierre tomba. Si les Nantais avaient été traduits devant le tribunal révolutionnaire soit pendant le proconsulat de Carrier, soit pendant la vie du chef de la Montagne, il est plus que probable qu'ils eussent été condamnés à mort et exécutés. Conduits devant les membres du Comité de sûreté générale, après le 9 thermidor, ils furent acquittés, le 14 septembre 1794. Ils n'étaient plus que 94.
Villenave se défendit lui-même. Cette défense, que nous n'avons pas, valut plus tard à Villenave d'amères récriminations. ”

“ Le chemin est assez mauvais Sans nous jeter encor des pierres (1) .
Villenave ne fut pas heureux : le tribunal civil écarta la demande en résolution de bail, en se fondant sur ce que la jouissance de l'appartement n'était pas physiquement impossible. Nous disons cela pour les curieux du résultat du procès des blattes et des fourmis, qui resta longtemps en tradition au barreau de Nantes (2) et qu'on y cite encore.
m.
Nous avons vu dans Villenave l'homme politique, l'orateur des clubs, le pamphlétaire, le journaliste, l'avocat : il nous reste à voir (et ce sera court) le littérateur. ”

“ Villenave le sentit; il en donna, et répondit aux trois incriminations (t) .
Voici comment il s'explique sur sa défense personnelle dans le procès des Nantais : « Je ne chercherai point à justifier ce que j'ai pu dire. Mais je a dois et je puis prouver que je n'ai point fait ce que j'ai dit » avoir fait, dans ces moments affreux où, victime dévouée aux a fureurs de l'anarchie, j'ai eu le malheur de voir une mère, une » épouse mourante, entre l'échafaud et moi. foubliais ce que je a devais à mon caractère, à mes principes. La nature m'arracha » une faiblesse, une lâcheté (si l'on veut) . ”

“ Le comité révolutionnaire de Nantes avait menacé plusieurs » fois d'incarcérer, comme suspects, ceux qui s'intéresseraient au déplorable sort » des cent trente-deux Nantais qu'il a envoyés à Paris, sans avoir contre eux ni » preuves matérielles, ni dénonciations
» Sottin, Peccot, Poton, Pineau du Pavillon, Duradier, Julien » Leroux (qui joignait au crime du fédéralisme celui d'être acca» pareur) , Villenave et Vallot, iraient rejoindre, à Paris, les Baco, » Letourneulx et Beaufranchet, qu'ils avaient si bien servis et avec « lesquels ils faisaient cause commune. » ”

“ Toujours à côté de l'exécution le rire graveleux qui fendait la bouche des masques d'Aristophane! Personne ne redoutait plus la mort, tant on était habitué à la donner ou à la recevoir ! De nos jours, le journalisme est plus sensible : il a appris à pleurer ”

“ La querelle s'envenima. Le Publicateur du 17 nivôse an VIII contient un petit article, évidemment de Villenave, qui attaque Baron sans le nommer. La prose est virulente; on casse les vitres. Les adversaires judiciaires de Villenave se plaignaient de la publicité partiale dont il usait avec son journal. Baron s'en était plaint. Villenave eut le tort inexplicable de nier. On lui répondit en lui citant le no 533 du Publicateur, précisément celui du 17 nivôse.
(2) Jugement du tribunal civil de Nantes du 14 pluviôse, an VIII.
à Y Institut national. ”

“ Nous ne possédons du plaidoyer de Villenave qu'une assez volumineuse brochure, augmentée de morceaux qui ne durent pas être prononcés à l'audience (3) ; cela rend impossible l'appréciation de la
(1) Quintilien ajoute : « Je n'ai jamais connu dans personne un timbre de voix aussi heureux; sa prononciation et sa grâce auraient été enviées sur un théâtre; enfin, il y avait en lui (Trachalus) surabondance de tous les avantages extérieurs : Omnia denique ei, quœ sunt extrà, super fuerunt (liv. x) . » ”

“ Le 16 mars 1793, Giraud, accusateur public, demanda un adjoint. Le comité central fit droit à cette demande, et, le 18, il adjoignit Villenave à Giraud. Villenave demeura
(i) Toutes les factions à la fin sont cruelles. (Voltaire.)
(2) Voici comment Michelet, le seul historien qui ait puisé aux sources nantaises, explique cet incident : « Ce fut le club girondin qui, le 13 mars, par l'organe du jeune Villenave, de» manda le tribunal révolutionnaire et l'exécution immédiate des traîtres, la » guillotine sur la place ”

“ Une citation un peu étendue fera connaître, mieux que toutes les appréciations, le genre de Villenave, à cette époque.
Voici le début : « La cause pendante entre le citoyen Perdriau et la citoyenne » Fraissine, n'est pas une cause célèbre, mais il en est peu d'aussi » remarquables par le'lr singularité.
» Il s'agit de savoir si des fourmis et d'autres insectes noirs, » d'abord appelés barbots, puis kakerlaques, et définitivement » blattes, peuvent infester une maison au point d'autoriser une » demande en résolution de bail et en dommages-intérêts. ”